黑暗中傳來的壓抑咳嗽聲和金屬刮擦聲，讓蕭離瞬間繃緊了神經。他低喝出聲的同時，已將吳伯擋在身后，左手雖然無法用力，但已暗中扣住了幾枚之前收集的、邊緣鋒利的石片，右手則緊握繡春短刃，全神貫注地戒備著。
火把的光芒搖曳著，努力想穿透那片濃郁的黑暗。鐘乳石投下猙獰扭曲的影子，遠處的水滴聲規律而空洞，更襯得那幾聲咳嗽格外清晰。
半晌，陰影中傳來一聲虛弱但熟悉的聲音：“是……蕭兄？”
是謝凌海！
蕭離心頭一震，既有找到同伴的欣喜，更有一絲不祥的預感――謝凌海的聲音聽起來異常虛弱，而且他獨自一人，謝云舟呢？
“謝兄？是你嗎？云舟呢？”蕭離一邊問，一邊示意吳伯留在原地警戒，自己則小心地、一步步向著聲音來源處挪去，手中火把盡量向前探照。
隨著距離拉近，火光終于照亮了那片陰影。只見謝凌海背靠著一根粗大的石筍坐著，臉色在火光下顯得蒼白如紙，額頭冷汗涔涔，嘴唇干裂。他身上的飛魚服破損不堪，沾滿了泥污和暗紅色的、已經干涸的血跡。左肩處有一道明顯的撕裂傷，雖然用撕下的布條草草包扎過，但仍有鮮血滲出。更觸目驚心的是，他的右腿以一種不自然的角度彎曲著，小腿處明顯腫脹，褲腿被撕開，露出下面青紫交加的皮肉，顯然是摔斷或者被重物砸斷了。
“蕭兄……真的是你……”謝凌海看到蕭離，黯淡的眼神亮起一絲微光，想要掙扎著起身，卻牽動了腿上的傷，痛得悶哼一聲，額上青筋暴起。
“別動！”蕭離搶步上前，蹲下身，快速檢查他的傷勢。左肩的傷口不算太深，但邊緣有些紅腫，可能有感染風險。右腿的骨折比較嚴重，需要盡快正骨固定，否則后果不堪設想。除此之外，他身上還有多處擦傷和瘀青，顯然經歷了一場兇險的搏斗或墜落。
“云舟……我沒能護住他……”謝凌海喘著粗氣，聲音里充滿了愧疚和焦急，“沙暴把我們沖散后，我掉進了一個流沙坑，僥幸脫身，但云舟不見了。我一路尋找，也發現了地宮的入口，下來后不久就遭遇了那種……怪物。”
“怪物？什么樣的怪物？”蕭離心一沉，立刻聯想到之前那環節狀、布滿利齒的怪物，以及壁畫中那些半人半怪的扭曲存在。
“像人，又不像人……”謝凌海臉上閃過一絲余悸，他艱難地描述著，“皮膚是青灰色的，動作極快，力大無窮，指甲又長又利，像刀子一樣。它們……似乎沒有理智，只會瘋狂地攻擊活物。我被兩只纏上，拼死干掉了一只，另一只咬傷了我的肩膀，我且戰且退，不小心踩空，摔了下來，腿就斷了……那怪物似乎不敢靠近這片區域，沒有追下來。”他指了指周圍墻壁上那些血腥的壁畫，“可能是因為這些畫，或者……這里有讓它們畏懼的東西。”
蕭離順著他的手指看向壁畫，那描繪血肉祭祀和扭曲怪物的場景，確實令人不寒而栗。或許，這片區域殘留著當年儀式的某種氣息，或者有克制那些怪物的布置？
“你先別說話，保存體力。”蕭離沉聲道，轉頭對吳伯喊道：“吳伯，把水囊和干凈的布條拿過來，再找找有沒有可以當夾板的直木棍！”
吳伯連忙應聲，一瘸一拐地過來，放下背上的小包袱（里面裝著一些簡單的食物、水和從錦衣衛尸體上找到的傷藥、布條），開始尋找合適的木棍。
蕭離先給謝凌海喂了幾口水，然后小心地解開他左肩的布條。傷口果然有些紅腫發炎，好在謝凌海隨身帶有錦衣衛特制的金瘡藥，藥效不錯。蕭離替他清洗傷口（用少量清水），重新上藥包扎。處理完肩膀，最麻煩的是腿傷。
“謝兄，忍著點，必須先把骨頭正位，否則這腿就廢了。”蕭離看著謝凌海冷汗淋漓的臉，沉聲道。
謝凌海咬緊牙關，點了點頭，從懷里摸出一塊軟木咬在口中。
蕭離雖然不是專業大夫，但行走江湖多年，處理外傷骨折也算有些經驗。他讓吳伯幫忙按住謝凌海的上身，自己則蹲下身，深吸一口氣，雙手握住謝凌海骨折的小腿，凝神感知骨頭的錯位情況。然后，趁著謝凌海不注意，猛地一拉一送！
“咔嚓！”一聲令人牙酸的輕響，伴隨著謝凌海壓抑的悶哼。汗水瞬間濕透了他的衣衫。
蕭離不敢怠慢，立刻用吳伯找來的兩根相對筆直、還算結實的鐘乳石碎片（用布條包裹了邊緣）作為夾板，固定在謝凌海小腿兩側，再用布條牢牢捆扎固定。做完這一切，兩人都已滿頭大汗。
“暫時只能這樣了，千萬不能再移動傷腿。”蕭離囑咐道，自己也累得坐倒在地，左臂的傷痛和身體的虛弱感再次襲來，眼前一陣發黑。
“蕭兄，你的傷……”謝凌海吐掉口中的軟木，看到蕭離蒼白的臉色和固定著的左臂，也吃了一驚。
“不礙事，摔下來時弄的，已經固定了。我還中了點毒，不過暫時壓住了。”蕭離擺擺手，示意無妨，然后急切地問道：“你說你下來后不久就遇到了怪物，是在哪個方向？有沒有看到其他人？沈夜呢？沈煉呢？還有……岳獨行他們？”
謝凌海靠著石筍，喘息稍定，開始講述自己的經歷。
原來，沙暴將他卷入后，他同樣被流沙裹挾，墜入一個塌陷的坑道。與蕭離不同，他墜入的坑道似乎更接近地宮的邊緣區域，結構相對完整，甚至能看到人工開鑿的階梯。他一路向下探索，試圖尋找謝云舟，結果在一個岔路口，遭遇了那種“人形怪物”的襲擊。那怪物速度奇快，悍不畏死，而且似乎有一定的智慧，懂得配合圍攻。謝凌海雖然武功高強，但猝不及防，又掛念弟弟安危，且戰且退，最終被逼入一條絕路，不得已跳下一個陡坡，摔斷了腿，滾落到這個溶洞大廳附近。那怪物追到陡坡邊緣，對著下面嘶吼了一陣，卻沒有跟下來，似乎真的對此地有所忌憚。
“我沒有看到云舟，也沒有遇到沈夜、沈煉或者岳獨行他們任何人。”謝凌海搖頭，眼中充滿憂慮，“掉下來之后，我就被困在這里，無法移動，只能聽到遠處偶爾傳來怪物的嘶吼，還有……那該死的心跳聲。”他指了指腳下，那“咚……咚……”的沉悶搏動，從未間斷。
“這心跳聲，很可能來自壁畫里的那個東西。”蕭離面色凝重，將自己和吳伯的發現，包括甬道壁畫、皇七子密室、起居注、龜甲提示以及這溶洞大廳的壁畫內容，擇要告訴了謝凌海，特別是關于“地淵之魔”和夏王血肉祭祀的駭人真相。
謝凌海聽完，饒是他見多識廣，心志堅定，也不由得倒吸一口涼氣，臉色變得更加難看。“以活人血肉為祭，滋養邪物……這夏王真是喪心病狂！岳獨行千方百計要進來，難道是想放出這怪物？或者……他想控制這怪物？”
“很有可能。”蕭離點頭，“天機圖和盤龍鑰，很可能是控制或加強封印的關鍵。岳獨行收集它們，所圖非小。我們必須盡快找到其他人，阻止他。沈夜是關鍵，他的身世和玉佩，恐怕是解開這一切的重要一環。”
“沈夜……”謝凌海眉頭緊鎖，“沈煉對他似乎格外在意，但又諱莫如深。現在看來，沈夜恐怕是前朝皇室遺孤，身負重大秘密。岳獨行抓他，絕非為了要挾那么簡單。我們必須搶在岳獨行前面找到他，至少要知道沈煉到底在打什么主意。”
“沒錯。”蕭離點頭，隨即問道：“謝兄，你之前探索時，有沒有發現類似‘坎’、‘離’、‘震’、‘巽’等八卦符號標記的路口？或者感覺哪里的水流聲特別大，或者特別干燥灼熱的地方？”他想起龜甲上“坎水潤下”、“離火炎上”的提示，以及“坎離交匯”可能代表的關鍵。
謝凌海仔細回想，片刻后道：“八卦符號……似乎在一個三岔路口看到過類似‘坎’字的標記，就在我遭遇怪物之前。水流聲……我摔下來的那個陡坡下方，能聽到很大的水流聲，似乎有地下暗河。至于干燥灼熱……沒有特別注意，但這地底深處，有些地方的巖石摸上去確實比其他地方溫熱，空氣也更干燥。”