“滾石戈壁”，名副其實。
這是一片被烈日烘烤了千萬年的、巨大的礫石荒漠。地面幾乎不見細沙，全是大小不一、棱角分明的黑色、褐色石塊，在陽光下吸收著熱量，又將其加倍地輻射?出來，使得空氣都因高溫而扭曲。沒有植被，沒有水源，只有無盡的熱浪和滿目瘡痍的荒涼。更可怕的是，這里的地形極不穩定，偶爾一陣大風吹過，或者腳步稍重，就可能引發高處石塊的松動滾落，小的如拳頭，大的如磨盤，從陡峭的巖坡上轟然砸下，避無可避。
阿吉走在最前，他那雙盲眼此刻仿佛成了優勢，不受刺目反光和熱浪幻影的干擾，完全依靠聽覺、觸覺和對氣流的感知，帶領眾人在嶙峋的亂石間尋找相對安全的路徑。他手中的探路棍不時敲擊地面和旁邊的巖石，側耳傾聽回音，判斷石質虛實。饒是如此，隊伍行進的速度依然緩慢。
正午的烈日如同懸在頭頂的火爐，無情地炙烤著大地和行走其上的人們。汗水剛滲出皮膚，就被蒸干，只留下一層白花花的鹽漬。吳伯早已氣喘吁吁，嘴唇干裂起皮，若不是謝凌海不時攙扶，幾乎要癱倒在地。那名受傷的錦衣衛更是臉色慘白，腿上的箭傷雖經簡單包扎，但在高溫和劇烈運動下，疼痛和失血讓他步履蹣跚，全靠同伴和沈煉的扶持。沈煉自己也汗透重衣，但神情依舊冷峻，目光警惕地掃視著四周。
蕭離和謝凌海輪流背負謝云舟，更是辛苦。謝云舟依舊昏迷，龜息狀態雖然延緩了傷勢惡化，但身體的消耗是實實在在的，在高溫下，他的皮膚甚至開始出現不正常的潮紅，呼吸也變得更加微弱。蕭離心中焦慮，但此刻別無他法，只能咬牙堅持。
老瘋子被阿吉用繩子牽著，跌跌撞撞，口中不時發出意味不明的囈語，一會兒是“弟弟……等我……”，一會兒是“流沙……吃人了……”，一會兒又念叨著“鑰匙……開門……”。他的存在，為這艱難的行程更添了幾分詭異和壓力。
“水……水不多了……”吳伯舔了舔干裂的嘴唇，聲音嘶啞。阿吉攜帶的水囊，加上從青龍會追兵那里搜刮來的，本來還算充足，但在這極端高溫下消耗極快，此刻已所剩無幾。
阿吉停下腳步，側耳傾聽片刻，又仰頭對著熱風嗅了嗅，布滿皺紋的臉上露出一絲憂慮：“前面五里，有一處矮崖下的背陰處，以前有個小水洼，不知道干了沒有。到了那里才能休息。大家再堅持一下。”
五里，在平常不算什么，但在這滾燙的礫石地上，背負傷員，缺水少糧，每一步都艱難無比。
“啊！”就在這時，吳伯腳下一滑，踩到一塊松動的石頭，整個人向后倒去，連帶扶著他的謝凌海也是一個趔趄。背上的謝云舟差點滑落，蕭離眼疾手快，一把托住。
“小心！”阿吉喝道。幾乎同時，上方傳來一陣令人牙酸的“嘎啦”聲，只見左側一道陡峭的石坡上，幾塊臉盆大小的石頭被震動，翻滾著砸落下來！
“散開！”沈煉厲喝，一把推開受傷的手下，自己則敏捷地向側方撲倒。蕭離抱著謝云舟，腳踩流云步，險之又險地避開一塊砸向他們的石頭。謝凌海拉著吳伯向旁邊一滾，碎石擦著他們的身體飛過，砸在地上，濺起一片火星。
阿吉雖然目不能視，但對聲音和氣流變動異常敏感，早已拖著老瘋子縮到一塊巨巖之后。老瘋子被拖得一個踉蹌，手中的羊皮地圖差點脫手，他慌忙抱住，口中發出無意義的驚叫。
落石持續了數息，揚起一片塵土，所幸有驚無險，無人被直接砸中，但吳伯的手臂被飛濺的石子劃破，血流如注，謝凌海背上也被擦出幾道血痕。
“不能再這樣走了！”謝凌海看著臉色愈發蒼白的弟弟，又看看驚魂未定、手臂流血的吳伯，急道，“必須盡快找到水源，讓云舟和吳伯休息！這樣下去，沒到‘天絕障’，人就先垮了！”
沈煉也皺緊眉頭，他手下傷勢不輕，若得不到休息和治療，恐怕會落下殘疾，甚至危及性命。他看向阿吉：“最近的、確定有水的地方有多遠？”
阿吉苦笑：“除了我說的那個可能干涸的水洼，最近的水源也在‘滾石戈壁’另一邊，至少還要走一天一夜。這片戈壁，本就是絕地。”
眾人心中一沉。一天一夜？以他們現在的狀態，恐怕撐不到。
就在這時，一直沉默寡、被阿吉拖拽著的老瘋子，忽然用力抽了抽鼻子，灰白的眼珠轉向東北方向，嘶啞道：“水……那邊……有水的味道……還有……血的味道……很淡……很新鮮……”
水？血？
眾人精神一振，但隨即又生疑慮。這老瘋子瘋瘋癲癲，嗅覺雖然似乎異于常人（能聞到“鑰匙”氣息），但他的話可信嗎？而且，有水的味道也就罷了，怎么還有血的味道？難道那里有綠洲，也有……殺戮？
阿吉也側耳傾聽，又嗅了嗅風，臉色微變：“那個方向……風里有濕氣，很微弱，但確實有。還有……一絲淡淡的腥甜味。老瘋子沒說錯。不過，”他猶豫道，“那味道傳來的地方，好像是‘蝎子尾’，那是一道很窄很深的峽谷裂縫，里面地形復雜，據說有蝎群和毒蛇出沒，而且……以前是沙盜的一個臨時窩點，后來不知怎么荒廢了。”
“蝎子尾？”沈煉目光一閃，“過去看看。有水和可能的危險，總比在這里渴死、累死，或者被石頭砸死強。阿吉，帶路，小心些。”
阿吉點點頭，辨明方向，帶著眾人偏離了原本的路線，向著東北方那片被稱為“蝎子尾”的峽谷裂縫行去。老瘋子被拖著，口中又開始念叨：“血……好多血……鑰匙在流血……”
越靠近“蝎子尾”，空氣中的濕氣果然明顯了一絲，溫度也似乎略降，但那股淡淡的血腥味，也隱隱可聞。眾人心中警惕，放慢腳步，盡量隱藏身形。
穿過一片亂石堆，前方出現了一道巨大的、深不見底的地裂，如同大地上猙獰的傷疤，寬度僅數丈，但兩側崖壁陡峭，怪石嶙峋。裂縫深處，光線昏暗，隱約可見下方有狹窄的通道和巨大的陰影。這里便是“蝎子尾”的入口。
血腥味，正是從裂縫深處傳來，隨著微風，一陣陣飄出。
“下面有情況。”沈煉低聲道，手已按在刀柄上。他示意手下警戒，自己則悄然靠近裂縫邊緣，向下望去。
蕭離將謝云舟交給謝凌海，也潛行至裂縫旁，凝目下望。只見裂縫下方十余丈處，有一小塊相對平坦的沙石地，旁邊似乎有一個不大的水洼，反射著微光。而水洼邊，橫七豎八地躺著幾具尸體！看衣著，赫然正是之前追擊他們的青龍會會眾！其中一具，正是那使用淬毒吳鉤的高瘦頭領！他仰面倒在水洼邊，胸口一個巨大的血洞，雙目圓睜，臉上還殘留著驚駭與難以置信的表情。其他幾具尸體也死狀凄慘，有的被利刃分尸，有的頭顱碎裂，更有兩具尸體渾身發黑腫脹，顯然中了劇毒。
在水洼的另一側，靠近崖壁的陰影里，還或坐或躺著幾個人，似乎正在休息、處理傷口。看人數，約莫七八個，穿著打扮與死去的青龍會會眾不同，更加精悍，兵器也五花八門，此刻雖然顯得疲憊，但眼神銳利，警惕地觀察著四周。他們身上也大多帶傷，地上還殘留著打斗的痕跡和血跡。
顯然，這兩伙人在這里遭遇，并發生了激烈的火并！青龍會一方似乎全軍覆沒，而另一方也付出了代價。
“是‘沙蝎’的人。”阿吉不知何時也摸了過來，雖然看不見，但憑借氣味和聲音，低聲判斷道，“‘沙蝎’是這片沙漠里最狠辣、也最神秘的沙盜團之一，人數不多，但個個心狠手辣，擅長用毒和陷阱。他們一般不輕易招惹大股商隊，專門劫殺落單的旅人和小股勢力，行事詭秘，巢穴不定。沒想到他們躲在這里。”
沙蝎？眾人心中一凜。剛出虎穴，又入狼窩？而且看情形，這伙沙蝎剛剛經歷一場惡戰，正是警惕和兇性最盛的時候。
“他們好像也傷得不輕，在休息。”蕭離低聲道，“我們繞過去？”
沈煉搖搖頭，目光鎖定水洼：“繞不過去。這里是附近唯一可能有水的地方，我們必須補充飲水。而且，”他指了指謝云舟和受傷的手下，“他們需要休息和處理傷口。下面地方狹窄，易守難攻，或許可以談判，或者……趁其不備。”
談判？與沙盜談判？眾人面面相覷。但眼下似乎沒有更好的選擇。強行沖下去，對方占據地利，以逸待勞，己方疲憊且有傷員，勝算不大。繞路，則意味著繼續在缺水的戈壁中跋涉，生死難料。
就在眾人猶豫之際，下方沙蝎眾人中，一個首領模樣的獨眼壯漢似乎察覺到了什么，猛地抬頭，僅剩的一只獨眼精光四射，望向裂縫上方，厲聲喝道：“誰在上面？鬼鬼祟祟，給老子滾出來！”
他這一喝，其他沙盜也立刻跳起，抄起兵器，警惕地望向裂縫上方，隱隱形成防御陣型。
被發現了！
沈煉眼神一冷，知道無法再隱藏，索性站直身體，朗聲道：“北鎮撫司錦衣衛小旗沈煉，路過此地，補充飲水。下面朋友，行個方便，他日必有酬謝！”他先亮出官家身份，試圖震懾。雖然沙盜未必怕官府，但在這種邊荒之地，錦衣衛的名頭有時比地方官府更管用。
“錦衣衛？”獨眼壯漢獨眼一瞇，打量了一下沈煉身上的飛魚服（雖因奔波而臟污，但形制可辨），又看了看他身后的蕭離等人，臉上露出狐疑和警惕之色，但并未立刻翻臉，反而拱了拱手，皮笑肉不笑道：“原來是官爺。好說好說。這鬼地方，能碰見活人就是緣分。水嘛，下面有，不多，但分潤一些也無妨。不過……”他話鋒一轉，獨眼中閃過一絲貪婪和狠厲，“官爺也看到了，兄弟們剛宰了一群不開眼的雜碎，受了點傷，折了幾個兄弟。這湯藥費和安家費……”
他這是要敲竹杠了。沈煉心中冷哼，臉上卻不動聲色：“好說。諸位行個方便，沈某身上還有些銀兩，可贈與諸位兄弟壓驚。”說著，從懷中掏出一袋銀子，在手中掂了掂，發出清脆的響聲。
獨眼壯漢眼中貪婪之色更濃，但依舊沒有讓開的意思，反而將目光投向了被謝凌海背著的謝云舟，以及被阿吉牽著、形貌怪異的老瘋子，最后定格在蕭離身上，尤其是他腰間鼓鼓囊囊的包裹（里面是地圖和部分藥物）。“光有銀子可不夠。這鬼地方，銀子不如水和干糧實在。我看那位小兄弟背著的，傷得不輕啊，還有那位老先生，嘖嘖，年紀大了就別在這沙漠里亂跑嘛。不如，請各位官爺和朋友下來坐坐，咱們好好聊聊，說不定還能搭個伴？”