他們專挑人跡罕至的小路、山道行進，晝伏夜出，避開官道和城鎮。蕭離似乎對追蹤與反追蹤之術極為精通，總能提前避開可能存在的哨卡、巡邏，甚至能通過極其細微的痕跡，判斷出前方是否安全。有幾次，他們幾乎與搜捕的官兵和疑似青龍會的探子擦肩而過，都在蕭離的警示下，提前隱匿，化險為夷。

謝凌海心中的震撼無以復加。蕭離不僅武功高絕，醫術通玄，竟還精于野外生存、潛行匿蹤、反追蹤，甚至對各地地形、風土人情都似乎極為熟悉。他到底是什么人？年紀輕輕，如何能掌握如此多匪夷所思的技藝？

數日之后，他們已遠離太湖區域，進入了江淮之間的丘陵地帶。這里地勢起伏，村落稀少，搜捕的力量明顯減弱。但蕭離依舊沒有絲毫松懈，反而更加警惕。

這日黃昏，他們在一處隱蔽的山洞中休息。謝云舟依舊在龜息狀態，氣息微弱但平穩。謝凌海在蕭離的醫治和自身調養下，外傷已開始結痂，內傷也好了小半，臉色紅潤了許多。吳伯在洞口警戒，同時用攜帶的小鍋熬煮著野菜和干肉，香氣彌漫在小小的山洞中。

“蕭大俠，”謝凌海終于忍不住，問出了多日來的疑惑，“你……究竟是何人？與家兄，又是如何相識的？家兄從未提起過，他認識你這樣一位……奇人。”

蕭離正坐在一塊石頭上閉目調息，聞睜開了眼睛。山洞內光線昏暗，但他的眼睛卻異常清澈明亮。他看了一眼謝凌海，又看了看依舊沉睡的謝云舟，沉默了片刻，緩緩開口，聲音平淡，卻帶著一種悠遠的意味。

“我本名蕭離，出身漠北。十二年前，我師父帶我入關游歷，在漠北邊緣一處絕地，遭遇百年不遇的黑沙暴，又與仇家狹路相逢。師父為護我，身受重傷，仇家緊追不舍。我帶著重傷的師父，在荒漠中亡命奔逃，饑渴交加，傷重不支，幾乎葬身沙海。”

他的語氣很平靜，仿佛在訴說別人的故事。

“就在我們瀕死之際，遇到了你兄長，謝凌峰。那時，他正帶著一支商隊，冒險穿越那片被稱為‘死亡之海’的荒漠，尋找傳說中的‘瀚海金蓮’，為你嫂子治病。”

謝凌海心中一震。瀚海金蓮？他記起來了，大概十二三年前，嫂子（謝云舟的母親）確實曾患過一場怪病，藥石罔效，兄長曾遠赴漠北尋藥，歷時數月方歸，但最終……嫂子還是香消玉殞。難道，兄長就是在那個時候，遇到了蕭離和他師父？

蕭離繼續道：“我師父傷重瀕死，仇家又至。是謝伯父，不顧自身安危和商隊眾人的反對，仗義出手，擊退了仇家，將我們師徒救下，帶出荒漠，悉心照料。我師父傷勢過重，最終……還是沒能挺過來。臨終前，他將我托付給謝伯父，并留下信物，囑我有朝一日，若謝家有事，需全力相助，以報此恩。”

“原來如此……”謝凌海恍然大悟，難怪兄長從未提起，原來涉及蕭離師門隱秘和殺師之仇。兄長救下蕭離師徒，既是俠義之心，恐怕也與當時尋找瀚海金蓮救治愛妻的心境有關。只是，兄長最終找到了瀚海金蓮，卻沒能救回嫂子……而蕭離的師父，也傷重不治……這其中的因果，令人唏噓。

“師父臨終所托，我不敢或忘。”蕭離的聲音依舊平淡，但謝凌海能聽出其中蘊含的沉重，“此番謝家劇變，謝伯父傳訊與我，我自當趕來。救你，是應諾。護送你們北上，亦是應諾。至于其他……”他看了一眼謝云舟，“云舟公子所中之‘玄冥掌’，與我師門有些淵源。此去漠北，或許能找到化解之法。”

謝凌海心中再次震動。蕭離竟能看出云舟所中之毒掌來歷？還說有化解之法？他原本對漠北之行，只是抱著尋找一線生機、躲避追殺的念頭，此刻聽到蕭離所，心中不由升起一絲希望。

“蕭大俠大恩，謝家沒齒難忘！”謝凌海掙扎著想要起身行禮。

“不必。”蕭離抬手制止，“恩是恩，仇是仇。我幫你謝家，是為報師恩。至于青龍會……”他眼中閃過一絲冷意，“他們招惹了我，便是另一回事了。”

謝凌海心中一凜，從蕭離平淡的語氣中，他聽出了一絲凜冽的殺意。看來，青龍會在謝府和土地廟的攔截，已經觸怒了這位神秘的年輕人。

“肉湯好了，四爺，蕭大俠，趁熱喝點吧。”吳伯端著兩碗熱氣騰騰的肉湯走了進來，打斷了談話。

三人簡單用過晚餐，蕭離再次為謝云舟行針，檢查其龜息狀態。謝云舟脈搏依舊微弱緩慢，但生命體征平穩，傷勢被牢牢鎖住，沒有惡化跡象。

“明日，我們需穿過前面‘黑風嶺’，那里是南北交通要道之一，青龍會和官府的眼線必定不少。”蕭離收起金針，對謝凌海和吳伯道，“我們需要改變一下裝束和身份。吳伯，明日一早，你去附近鎮子，按我寫的單子，采買些東西。”說著，他從懷中取出一張紙條和一錠銀子，遞給吳伯。

吳伯接過，看了一眼單子，上面寫著些尋常的衣物、染料、假須、藥膏之類的東西，還有一輛舊馬車和幾匹駑馬的要求，立刻明白蕭離是要他們易容改裝，扮作行商或者走方郎中之類。他鄭重收起：“蕭大俠放心，老奴省得。”

夜幕降臨，山洞外傳來夜梟的啼叫和野獸的嘶鳴。洞內，火光搖曳，映照著幾張疲憊但堅定的面孔。謝凌海靠坐在石壁上，望著洞外沉沉的夜色，心中思緒萬千。兄長生死未卜，謝家淪陷敵手，侄兒重傷垂危，前路漫漫，兇險未卜……但看著身旁閉目養神、深不可測的蕭離，以及忠心耿耿的吳伯，還有沉睡中氣息平穩的云舟，他心中又生出一股力量。

只要人還在，希望就在。謝家的血仇，一定要報！云舟的傷，一定要治好！兄長，無論生死，我們一定會找到你，重振謝家！

而在距離他們藏身山洞數十里外的另一條山道上，一隊風塵仆仆、看起來像是普通行商的車馬，正在夜色中緩緩前行。為首一輛不起眼的馬車里，謝凌峰靠坐在車壁上，臉色蒼白，但眼神銳利。他換了一身粗布衣衫，臉上做了簡單的易容，粘上了假須，看起來像是個中年落魄書生。他肩頭和肋下添了幾道新傷，是在回龍灣斷后和之后擺脫零星追兵時所留，但都不致命。憑借著蕭離留下的地圖和對水性的熟悉，他險之又險地從龍王廟水底暗道逃脫，之后又幾經周折，擺脫了數股追兵，終于在此地與蕭離早年安排接應的、絕對可靠的一支秘密商隊匯合。

他掀開車簾一角，望著北方沉沉的天際，眼中滿是憂慮和思念。

凌海，云舟，蕭賢侄……你們，一定要平安啊。

三方人馬，以不同的方式，在不同的路線上，朝著同一個方向――北方，艱難而堅定地行進著。而更北方，那片被稱為“死亡之海”的廣袤荒漠，以及其中隱藏的無數秘密與兇險，正在靜靜等待著他們的到來。命運的絲線，在江南的血與火中交織，又將在這片蒼涼而古老的土地上，牽引出怎樣的波瀾？_c