黑石鎮的白天，比夜晚更加喧囂，也更具荒原特有的粗糲和赤裸。風沙似乎永不停歇，將天空染成一種病態的昏黃色。街道上，裹著厚重、骯臟皮袍的行人來去匆匆，大多面容粗獷，眼神警惕，帶著漠北人特有的、對陌生人的提防和對環境的漠然。各種口音的叫賣聲、爭執聲、牲畜的嘶鳴，混雜在風沙的呼嘯中，構成一曲混亂而充滿生命力的交響。
蕭離換上了一身同樣不起眼的灰布棉袍，臉上用特制的藥膏稍作涂抹，掩去了幾分過于清俊的膚色，多了幾分風霜之色。他頭上戴著一頂破舊的皮帽，帽檐壓低，遮住大半張臉，只露出一雙沉靜的眼睛，謹慎地觀察著周圍的一切。他此刻的身份，是一個來漠北收購藥材、卻因風沙和匪患耽擱了行程的倒霉行商。
啞仆留在破院看守沈夜，并負責簡單的飲食和警戒。這個沉默的、如同影子般的仆人，是灰袍老者留下的，雖然來歷不明，但至少到目前為止，表現得極為可靠，而且身手似乎也相當不錯。有他在，蕭離能稍微放心地外出。
此行的目的很明確：搜集情報，采購藥材，并尋找與“夜梟”可能存在的、安全的聯絡方式。
蕭離首先去的是黑石鎮唯一一家，也是最大的一家藥材鋪――“沙海生藥行”。鋪子不大，門面陳舊，一塊飽經風沙侵蝕的木匾斜掛在門上，字跡模糊。但進出的人卻不少，大多行色匆匆，身上帶著血腥或草藥混合的古怪氣味。這里是冒險者、淘金客、以及各種刀口舔血之人處理傷勢、補充藥物的主要場所，也是消息流通最快的地方之一。
掀開厚重的、用來擋風的獸皮門簾，一股混雜著各種草藥、血腥、腐敗以及劣質熏香的濃烈氣味撲面而來，讓蕭離微微蹙眉。鋪內光線昏暗，靠墻立著一排排高及屋頂的木架，上面擺滿了大大小小、形態各異、散發著各種氣味的瓶瓶罐罐和曬干的藥材。柜臺后面，一個獨眼、干瘦、穿著油膩皮襖的老者，正用僅剩的一只眼睛，懶洋洋地撥弄著算盤，對進出的人愛答不理。
蕭離沒有立刻上前，而是先在貨架間看似隨意地走動，目光掃過那些藥材，心中快速評估。黑石鎮雖然偏僻，但背靠荒原和戈壁，一些在漠北特有的、藥性猛烈的藥材，這里反而可能有存貨。他很快看到了幾樣需要的輔藥，但“冰魄”、“腐心草”、“地心火蓮”這三味主藥，卻連影子都沒見到。
“掌柜的，可有‘冰魄’、‘腐心草’、‘地心火蓮’？”蕭離走到柜臺前，壓低聲音問道，用的是略帶南方口音的官話，符合他偽裝的行商身份。
獨眼老者撥弄算盤的手指停了下來，抬起眼皮，那只獨眼渾濁卻銳利，上下打量了蕭離一番，慢悠悠地開口，聲音沙啞如同沙礫摩擦：“后生，口氣不小。這三樣東西，哪一樣是尋常能見的？‘冰魄’產自北地萬年冰窟，非大機緣不得見；‘腐心草’長在毒瘴沼澤深處，有劇毒妖獸守護；‘地心火蓮’更是傳說中的東西，聽說只在地火巖漿邊緣才有，百年開花一次。你打聽這些，是想配什么要命的方子，還是活得不耐煩了？”
蕭離心中微沉，知道這老者所非虛。但他臉上卻露出恰到好處的失望和焦急：“實不相瞞，家中長輩身中奇毒，命懸一線。有高人指點，需此三味主藥入方，方有一線生機。晚輩跋涉千里，多方打聽，皆無所獲。掌柜的見多識廣，不知可有門路，或者……聽聞何處出現過？”
獨眼老者獨眼中閃過一絲不易察覺的精光，嘿嘿干笑兩聲：“門路？老頭子我要是有那門路，還在這黑石鎮守著這破鋪子？不過……”他話鋒一轉，壓低了聲音，“要說消息嘛，最近倒是有那么一耳朵，但不知是真是假。”
“請掌柜的指點，晚輩感激不盡。”蕭離連忙從懷中掏出一小錠銀子，不動聲色地推了過去。
獨眼老者手指一拂，銀子便消失不見，動作快得幾乎讓人看不清。他湊近了些，聲音壓得更低，帶著一絲神秘：“聽說，大概半個月前，有一隊從西邊來的、看起來不像善茬的家伙，在黑市上懸賞收購‘腐心草’，開價極高。后來，好像還真讓他們得手了，不過具體從哪弄到的，就沒人知道了。至于‘冰魄’和‘地心火蓮’，老頭子我在這黑石鎮幾十年，是只聽其名，未見其物。”
西邊來的、不像善茬的家伙？懸賞收購“腐心草”？蕭離心中一動。會是青龍會的人嗎？他們收購“腐心草”做什么？是巧合，還是……與沈夜所中之毒有關？抑或是，他們也有需要“腐心草”救治的人，或者在煉制某種需要此物的藥物？
“多謝掌柜的。”蕭離不動聲色地道謝，又詢問了幾樣相對常見、但此地可能價格合適的療傷藥材，購買了一些，包括一些能暫時壓制沈夜體內余毒、輔助“九陰續命丹”藥效的輔藥。獨眼老者見他沒有繼續追問那三味奇藥，也樂得做成一筆生意，態度稍微好了些，還附贈了一些關于黑石鎮最近不太平、讓他小心行事的“忠告”。
離開“沙海生藥行”，蕭離拎著幾包藥材，看似漫無目的地在黑石鎮狹窄泥濘的街道上閑逛，實則眼觀六路，耳聽八方，留意著一切可疑的跡象和可能的信息。
黑石鎮魚龍混雜，除了像“沙海生藥行”這樣的固定店鋪，更多的是臨時的攤位、簡陋的酒館、喧囂的賭坊，以及隱藏在暗處的、進行各種見不得光交易的“黑市”。青龍會的眼線，或者“夜梟”可能存在的聯絡點，最有可能隱藏在這些地方。
他走過一家名為“荒原之狼”的、傳出濃烈劣質酒氣和喧囂吼聲的酒館門口，目光不經意地掃過門口那被風沙侵蝕得看不出原色的木柱。腳步微微一頓。
在木柱靠近底部、一個不起眼的角落里，有一個淺淺的、幾乎被塵土覆蓋的刻痕。那刻痕，看似是不經意間被什么東西劃到，但蕭離卻一眼認出，那是“夜梟”組織內部，用來表示“安全，可短暫停留或傳遞消息”的簡易暗號！刻痕很新，痕跡邊緣的木頭茬子還帶著點毛刺，應該是最近一兩天內留下的！
蕭離的心跳微微加快，但臉上卻毫無異樣，繼續向前走去，仿佛只是隨意一瞥。他沒有立刻停下，也沒有回頭張望，而是繼續不疾不徐地走過了酒館，在下一個巷口拐了進去，找了個相對隱蔽的角落，假裝整理靴子上的泥土，實則用眼角的余光，仔細觀察著“荒原之狼”酒館的動靜。
酒館門口人來人往，大多是些滿身酒氣、罵罵咧咧的粗豪漢子。蕭離觀察了約莫一盞茶的功夫，并未發現特別可疑、或者看起來像是在等待什么的人。留下暗號的人，可能已經離開，也可能還在酒館內，或者只是路過隨手留下，并未打算在此久留。
要不要進去？蕭離心中權衡。進去，有可能接觸到“夜梟”的人，打探到關于青龍會、岳清霜，甚至是白虎和“梟首”的消息，但也可能暴露自己，陷入險境。沈夜的身份已經暴露，青龍會必然在全力追查，任何與“夜梟”相關的線索，都可能成為陷阱。
最終，對情報的渴求和對沈夜承諾的負責，壓過了謹慎。他必須冒這個險。而且，他相信自己的易容和偽裝，只要小心應對，未必會被識破。
他將買來的藥材藏在一個不起眼的角落，整理了一下衣袍，深吸一口氣，掀開了“荒原之狼”那油膩厚重的獸皮門簾。
酒館內的空氣比外面更加渾濁灼熱，混合著劣質麥酒、汗臭、嘔吐物和某種不知名肉類的腥膻味。昏暗的燈光下，擠滿了形形色?色?的人，有高聲劃拳的冒險者，有低聲交談、眼神閃爍的商人，有獨自喝悶酒、眼神兇狠的刀客，還有幾個衣著暴露、濃妝艷抹、在人群中穿梭賣笑的女子。喧囂聲幾乎要掀翻低矮的屋頂。
蕭離找了個靠墻的、相對安靜的角落坐下，點了一壺最便宜的麥酒和一盤看不出原料的肉干。他壓低帽檐，小口啜飲著酸澀的酒液，耳朵卻如同最靈敏的雷達，捕捉著周圍的一切聲音。
大多是些無聊的吹噓、粗鄙的罵戰、關于女人和財富的談論，以及關于漠北最近風沙大、商路難行、某個小型部落又被馬賊洗劫一類的瑣碎消息。并沒有他想要的信息。
就在蕭離考慮是否要主動用“夜梟”的暗語試探一下酒保時，酒館的門簾再次被掀開，幾個身影走了進來。
當先一人，身材高大魁梧，幾乎要碰到低矮的門楣，穿著臟兮兮的皮襖，腰間挎著一把無鞘的、帶著缺口的彎刀，滿臉橫肉，眼神兇悍。他一進來，原本喧囂的酒館頓時安靜了不少，許多人都下意識地低下頭，或者移開目光，顯然對這人頗為忌憚。
跟在他身后的，是幾個同樣面目不善的漢子，其中一個，臉上有一道猙獰的刀疤，從額頭斜劃到下巴，幾乎將整張臉一分為二。刀疤臉的目光如同毒蛇，在酒館內掃視，帶著審視和威脅的意味。
魁梧大漢大大咧咧地走到柜臺前，將一枚銀幣拍在桌上，粗聲粗氣地喊道：“老板娘，上好的麥酒，給兄弟們來幾壇！再切十斤熟肉！”
酒館的老板娘，一個風韻猶存、但眼角已有了細紋、眼神精明的中年婦人，連忙堆起笑容，親自招呼：“哎喲，是巴圖大爺，您可有些日子沒來了！快請坐，酒肉馬上就來！”
名叫巴圖的魁梧大漢哼了一聲，帶著手下在一張空著的桌子旁大馬金刀地坐下，目光肆無忌憚地在酒館內掃視，最后，落在了蕭離身上。
不，更準確地說，是落在了蕭離手邊，那個隨意放著的、用來裝藥材的粗布包袱上。包袱口沒有系緊，露出了里面幾味藥材的一角。
巴圖的眼中閃過一絲貪婪，舔了舔嘴唇，對身邊的刀疤臉使了個眼色。
刀疤臉會意，站起身，晃晃悠悠地走到蕭離桌前，居高臨下地看著他，咧嘴一笑，露出滿口黃牙：“朋友，面生啊。第一次來黑石鎮？”
蕭離心中警惕，但臉上卻露出恰到好處的、略帶緊張和討好的笑容，用偽裝的口音道：“這位大哥好眼力，小可是南邊來的行商，路過貴寶地，歇歇腳。”
“行商？”刀疤臉嗤笑一聲，指了指蕭離的包袱，“買的什么藥材？看著不錯嘛。我們兄弟幾個最近手頭緊，借點錢花花？”
這是明目張膽的勒索了。黑石鎮這種地方，弱肉強食是常態。蕭離心念電轉，他不想惹事，但更不能露怯，否則會引來更多麻煩。他臉上露出為難和懼怕的神色，手卻悄悄縮回了袖中，扣住了幾枚淬了麻藥的銀針。
“這位大哥，小本生意，沒……沒什么值錢的，就是些尋常藥材……”蕭離一邊說，一邊用眼睛的余光觀察著酒館內其他人的反應。大多數人都是事不關己，低頭喝酒，唯有柜臺后的老板娘，眉頭微不可察地皺了一下，似乎對巴圖等人的行為有些不滿，但也沒出聲。
“少廢話！”刀疤臉不耐煩了，伸手就要去抓蕭離的包袱。
就在此時，一個略顯輕佻、帶著幾分玩世不恭的聲音，在酒館另一個角落響起：
“我說刀疤劉，你這欺負生人的毛病，什么時候能改改？這位朋友遠來是客，身上那點藥材，怕是連你一頓酒錢都不夠，何必呢？”
聲音不大，卻清晰地傳遍了突然安靜下來的酒館。眾人循聲望去，只見在酒館最里面、光線最昏暗的角落里，一張小桌子旁，坐著一個身穿洗得發白的青色勁裝、頭上歪戴著一頂破舊氈帽的年輕男子。男子看起來二十多歲，相貌普通，屬于扔進人堆就找不著的那種，但一雙眼睛卻頗為靈動，此刻正帶著笑意，看著刀疤臉，手里還拎著個酒葫蘆，有一下沒一下地晃悠著。
刀疤臉動作一頓，臉上兇光一閃，轉頭看向那青衣男子，獰笑道：“我當是誰，原來是‘青鷂子’。怎么，今天想管爺的閑事？”
被稱為“青鷂子”的青衣男子聳聳肩，喝了一口酒，笑道：“閑事？我青鷂子最愛管的就是閑事。尤其是看不慣有人仗著人多，欺負落單的生意人。巴圖老大，你說是不是？”他最后一句，卻是對著那魁梧大漢巴圖說的。
巴圖瞇起眼睛，盯著“青鷂子”，似乎有些忌憚。他摸不清這“青鷂子”的底細，只知道這人來黑石鎮不久，身手不錯，行事亦正亦邪，獨來獨往，似乎有些背景。
“青鷂子，這里沒你的事。滾開，老子今天心情好，不跟你計較。”巴圖沉聲道，語氣帶著威脅。
“青鷂子”卻不為所動，反而站起身來，伸了個懶腰，活動了一下手腕，懶洋洋地道：“哎呀，本來是不關我事。可我剛剛聽這位朋友說，他是南邊來的行商，我正好有批貨想托人往南邊捎帶，想跟這位朋友打聽打聽行情。巴圖老大，給個面子？大不了，這頓酒，算我的。”說著，他變戲法似的摸出一小錠銀子，隨手拋給了柜臺后的老板娘。
老板娘接過銀子，臉上笑容更盛，打圓場道：“就是就是，巴圖大爺，青鷂子兄弟，都是自己人，何必傷了和氣。這位行商朋友，青鷂子兄弟想跟你打聽點事，你就跟他說道說道，免得巴圖大爺他們誤會。”
蕭離心念急轉。這“青鷂子”出現得蹊蹺，看似是為自己解圍，但語間，似乎意有所指。“南邊來的行商”、“有批貨想托人往南邊捎帶”，這像是在對暗號！難道，他就是留下暗號的那個“夜梟”中人？
不管是不是，這“青鷂子”的出現，暫時解了他的圍。而且，對方似乎并無惡意。
“多謝這位……青鷂子兄弟解圍。”蕭離站起身，對“青鷂子”抱了抱拳，又對巴圖那邊拱了拱手，“巴圖大爺，小可初來乍到，不懂規矩，這點藥材，您若看得上，盡管拿去，就當交個朋友。”說著，他作勢要將包袱推過去，姿態放得很低。
巴圖盯著蕭離看了幾眼，又看了看好整以暇、似乎隨時準備動手的“青鷂子”，再掂量了一下那點藥材，估計確實值不了幾個錢，冷哼一聲：“晦氣！帶著你的破藥材，滾到那邊去！別在老子面前礙眼！”
“是，是。”蕭離連忙應聲，拿起包袱，走到“青鷂子”那一桌坐下。
刀疤臉狠狠地瞪了“青鷂子”和蕭離一眼，悻悻地回到巴圖身邊。酒館內的氣氛，這才重新緩和下來，喧囂聲再次響起，仿佛剛才的沖突從未發生。
“青鷂子”對蕭離笑了笑，壓低聲音道：“朋友，受驚了。巴圖那幫人是鎮上的地頭蛇，專挑外地人和生面孔下手。下次遇到，破財消災，或者繞道走。”
“多謝青鷂子兄弟。”蕭離也壓低聲音，試探道，“方才聽兄弟說，有貨要往南邊捎帶？不知是什么貨，要捎到何處？小可雖然只是小本經營，但在南邊也認識幾個朋友，或許能幫上忙。”
“青鷂子”眼中閃過一絲不易察覺的精光，拿起酒葫蘆，看似隨意地在桌上輕輕磕了三下，兩長一短，然后手指蘸了點酒水，在桌上看似無意識地劃了一個簡單的、類似于飛鳥的圖案，隨即又立刻抹去。
蕭離心中一震！三下敲擊，兩長一短，是“夜梟”內部表示“自己人，有緊急或重要情報”的暗號！而那個飛鳥圖案，更是“夜梟”中高級別聯絡員才會使用的、代表身份和可信度的特殊標記！
此人，果然是“夜梟”的人！而且身份不低！
“貨嘛，不急。”“青鷂子”抹去水跡，仿佛什么都沒發生，又喝了一口酒，聲音壓得更低，幾乎微不可聞，“倒是朋友你，風塵仆仆，面帶憂色，可是遇到了什么難處？這黑石鎮雖然混亂，但有時，最混亂的地方，反而能聽到最真實的消息。比如……最近這漠北，可不太平，聽說西邊來了幾頭過江猛龍，攪得各處地頭蛇都不得安生，連帶著，很多‘夜行’的兄弟，都丟了‘窩’。”
“夜行”，是“夜梟”內部對自己行動的隱晦稱呼。“丟了窩”，意思是失去了聯絡點或者藏身地。