漠北的風(fēng)，如同刀子，裹挾著砂礫，永無止息地刮過荒原。夜色如墨，星辰隱匿，唯有孤月一輪，清冷地懸在蒼穹，灑下慘淡的光，映照著下方無垠的、起伏的沙丘，如同凝固的、鉛灰色海洋。
一輛青篷馬車，在無路的荒原上顛簸前行，拉車的是一匹其貌不揚(yáng)、卻耐力驚人的老馬。駕車的人，正是蕭離。他依舊穿著那身洗得發(fā)白的布衣，面容平靜，目光溫潤(rùn)地注視著前方被夜色和風(fēng)沙模糊的地平線，仿佛不是行走在危機(jī)四伏的漠北荒原，而是在江南水鄉(xiāng)泛舟。
車內(nèi)，鋪著厚厚的毛氈。岳獨(dú)行躺在上面，身上蓋著蕭離的舊斗篷。他依舊昏迷不醒，但臉色比起在青龍會(huì)地牢時(shí)，已好了太多，至少不再是那種死灰，有了一絲極淡的血色，呼吸雖然微弱，卻平穩(wěn)悠長(zhǎng)了許多。蕭離那顆“九轉(zhuǎn)還魂丹”，顯然并非凡品。
馬車似乎有特殊的減震裝置，在崎嶇的地面上行進(jìn)，顛簸并不劇烈。車內(nèi)除了岳獨(dú)行粗重卻平穩(wěn)的呼吸聲，便只有車輪碾過砂石的“沙沙”聲，以及車外呼嘯的風(fēng)聲。
不知行了多久，遠(yuǎn)處的地平線上，出現(xiàn)了一片模糊的、不同于沙丘的黑色輪廓。那似乎是一座廢棄的土城，或是某個(gè)古老部落留下的遺跡，在月光下只剩下斷壁殘?jiān)募粲埃缤瞢F的骸骨，沉默地匍匐在荒原上。
蕭離駕著馬車，徑直駛向那片廢墟。他似乎對(duì)這里極為熟悉，在迷宮般的殘?jiān)珨啾陂g左拐右繞，最后停在了一處半塌的、看似神廟或?qū)m殿的巨大石制建筑前。建筑大部分已被風(fēng)沙掩埋，只露出小半截布滿風(fēng)蝕痕跡的粗大石柱和一面相對(duì)完好的高大石墻。
蕭離跳下馬車，仔細(xì)查看了四周，又側(cè)耳傾聽片刻，確認(rèn)無人跟蹤后，才輕輕掀開車簾。
“岳掌門，我們到了。”他的聲音很輕，卻清晰地傳入岳獨(dú)行耳中。
一直靜靜躺著的岳獨(dú)行，睫毛忽然劇烈地顫動(dòng)了幾下，然后，緩緩睜開了眼睛。他的眼神起初有些渙散和迷茫，但很快便凝聚起焦距，恢復(fù)了往日的深邃與銳利，盡管深處依舊難掩重傷后的虛弱和疲憊。
他沒有立刻起身，只是轉(zhuǎn)動(dòng)眼珠，打量著昏暗的車廂內(nèi)部，然后目光落在掀開車簾、平靜看著他的蕭離臉上。
“蕭……先生？”岳獨(dú)行的聲音嘶啞干澀，如同砂紙摩擦。
“正是在下。”蕭離微微一笑，遞過一個(gè)水囊，“岳掌門傷勢(shì)未愈，還需靜養(yǎng)，少說話，先喝點(diǎn)水。”
岳獨(dú)行沒有接，只是定定地看著他，目光中充滿了審視、警惕，以及一絲難以察覺的復(fù)雜情緒。“是你……救了我？從青龍會(huì)手中？”
“算是交易。”蕭離并不隱瞞，語氣平和地將用“山河鎮(zhèn)岳令”和岳清霜下落情報(bào)交換他的過程，簡(jiǎn)略說了一遍，末了道：“岳掌門不必多想，蕭某此舉，并非施恩，只是丁卻一樁舊日因果。待你傷勢(shì)穩(wěn)定，蕭某自會(huì)離去。”
岳獨(dú)行沉默地聽著，臉上沒有任何表情，但握著毛氈的手指，卻微微收緊。用一枚聽起來就極為重要、甚至可能關(guān)乎“鎮(zhèn)國(guó)”秘藏的令牌，加上女兒的確切下落，換取他這條殘命？這“因果”，未免太重了。這蕭離，究竟是何方神圣？與青城派，又有何淵源？他口中的“舊日因果”，指的又是什么？
無數(shù)疑問在心頭翻滾，但岳獨(dú)行知道，此刻不是追問的時(shí)候。他感受了一下體內(nèi)的情況，那肆虐的陰寒死氣被一股溫和卻堅(jiān)韌的藥力暫時(shí)壓制，破碎的經(jīng)脈也有被緩慢滋養(yǎng)修復(fù)的跡象，雖然距離恢復(fù)功力遙遙無期，但至少性命是暫時(shí)保住了。這蕭離的醫(yī)術(shù)和丹藥，堪稱神乎其技。
“多謝。”最終，岳獨(dú)行只吐出這兩個(gè)字，聲音依舊沙啞，卻帶著一絲真誠(chéng)。無論對(duì)方目的為何，救命之恩是實(shí)。
“分內(nèi)之事。”蕭離搖搖頭，將水囊又遞近了些。
岳獨(dú)行這次沒有拒絕，接過水囊，慢慢喝了幾口。清涼的水流入干涸的喉嚨，帶來一絲慰藉。他掙扎著想坐起來，卻牽動(dòng)傷口，悶哼一聲，額頭滲出冷汗。
“岳掌門重傷未愈，不宜妄動(dòng)。”蕭離伸手虛扶了一下，“此地暫可安身，岳掌門可在此調(diào)息。蕭某需外出一趟，探查周圍，確認(rèn)安全，順便尋些藥材。明日一早，我們需繼續(xù)趕路，此地不宜久留。”
岳獨(dú)行點(diǎn)點(diǎn)頭，不再勉強(qiáng)。他靠著車廂壁坐下，閉目調(diào)息，默默運(yùn)轉(zhuǎn)著青城派最基礎(chǔ)的養(yǎng)氣法門，引導(dǎo)著體內(nèi)那微弱的藥力，游走于殘破的經(jīng)脈。雖然杯水車薪，但總好過坐以待斃。
蕭離看了他一眼，不再多，放下車簾，轉(zhuǎn)身走向那片廢墟深處，身影很快消失在斷壁殘?jiān)年幱爸小?
廢墟內(nèi)，重歸寂靜。只有風(fēng)聲嗚咽，如同鬼哭。
與此同時(shí)，距離這片廢墟千里之外，另一處同樣被黑暗和囚籠籠罩的地方。
這里不是荒原，而是一處深藏地下的、陰冷潮濕的石牢。
石牢不大，四壁皆是冰冷堅(jiān)硬的花崗巖，打磨得光滑，無處著力。唯一的出口是一扇厚重的、由精鐵鑄就的牢門，門上只有一個(gè)巴掌大小的送飯口，此刻緊緊關(guān)閉著。牢房頂部極高，隱約可見粗糙的巖頂，滲著水珠，不時(shí)滴落，在牢房地面積起一小灘渾濁的水洼，散發(fā)出霉變和鐵銹混合的難聞氣味。墻角堆著一些發(fā)霉的、散發(fā)著臭氣的干草，便是床鋪。除此之外，空無一物。
這里沒有窗戶，光線來源只有牢門外墻壁上插著的一支火把。跳動(dòng)的火光透過鐵門柵欄的縫隙投射?進(jìn)來，在潮濕的地面和墻壁上投下扭曲晃動(dòng)的光影，更添幾分陰森和壓抑。
此刻，這間狹小、骯臟、冰冷的石牢內(nèi)，關(guān)著兩個(gè)人。
不，嚴(yán)格來說，是關(guān)著兩個(gè)人，但其中一個(gè)，似乎已經(jīng)失去了意識(shí)，或者……更糟。
靠近牢門內(nèi)側(cè)的干草堆上，蜷縮著一個(gè)纖細(xì)的身影。她穿著破爛不堪、沾滿血污和泥濘的鵝黃色衣裙，原本精致的發(fā)髻早已散亂，幾縷發(fā)絲被汗水（或許是血水）黏在蒼白的臉頰上。她雙臂環(huán)抱著膝蓋，將臉深深埋入臂彎，身體在不可抑制地微微顫抖，不知是因?yàn)楹洌€是恐懼，抑或是別的什么。正是從斷鷹澗逃脫后，一路被青龍會(huì)追捕，最終不幸落網(wǎng)的岳清霜。
而在牢房更深處的陰影里，靠近那攤水洼的地方，另一個(gè)身影靠墻坐著。她穿著一身黑色的夜行衣，同樣破損嚴(yán)重，但依稀能看出原本利落的剪裁。她臉上蒙著黑巾，只露出一雙緊閉的眼睛，和光潔的額頭。她的姿勢(shì)很奇怪，頭顱無力地歪向一邊，胸口幾乎沒有起伏，若不是偶爾指尖會(huì)極其輕微地抽搐一下，幾乎與死人無異。她的手腕和腳踝，都戴著沉重的、銹跡斑斑的鐐銬，鐵鏈另一頭深深嵌入墻壁。
在岳清霜被丟進(jìn)這間牢房時(shí)，這個(gè)黑衣人就已經(jīng)在這里了，保持著這個(gè)姿勢(shì)，一動(dòng)不動(dòng)，如同一具被遺棄的、沒有生氣的玩偶。岳清霜嘗試過低聲呼喚，甚至輕輕碰觸對(duì)方，都得不到任何回應(yīng)。若非那極其微弱、時(shí)斷時(shí)續(xù)的脈搏，以及指尖偶爾的抽搐，岳清霜幾乎要以為她死了。
時(shí)間在這與世隔絕的地牢里，流逝得異常緩慢。每一分，每一秒，都像是鈍刀子割肉，折磨著人的神經(jīng)。岳清霜不知道外面過去了多久，不知道父親是生是死，不知道沈夜被阿木帶到了哪里，是否安全，更不知道自己接下來會(huì)面對(duì)什么。青龍會(huì)抓她，無非是為了斷龍鑰。鑰匙……她貼身藏著，藏在一個(gè)極其隱秘的地方。但能瞞多久？青龍會(huì)的手段，她早有耳聞。
寒冷、饑餓、干渴、傷痛（她身上也有不少擦傷和瘀青），以及對(duì)未知命運(yùn)的恐懼，如同無數(shù)只螞蟻，啃噬著她的身心。但她死死咬著下唇，不讓自己哭出來，更不讓自己崩潰。爹說過，越是絕境，越要冷靜。她不能怕，不能倒下去，至少……在見到那個(gè)人之前，在確認(rèn)沈夜安全之前，她不能倒下。
可是……真的好冷，好黑，好安靜。安靜得能聽到自己心臟不規(guī)律跳動(dòng)的聲音，能聽到隔壁牢房隱約傳來的、不知是人是獸的壓抑**，能聽到……那黑衣人指尖偶爾抽搐時(shí)，鐐銬鐵鏈摩擦地面發(fā)出的、極其輕微的“叮當(dāng)”聲。
這聲音，在這死寂的牢房里，竟成了岳清霜唯一能抓住的、證明自己還活著、這世上還有另一個(gè)“活物”的微弱聯(lián)系。
不知過了多久，也許是一個(gè)時(shí)辰，也許是幾個(gè)時(shí)辰。牢門外傳來了腳步聲，很輕，但在這寂靜的地牢里，格外清晰。
岳清霜身體一僵，猛地抬起頭，警惕地望向牢門方向，同時(shí)下意識(shí)地將身體向陰影里縮了縮，右手悄悄摸向藏在袖中的、最后一枚淬了麻藥的銀針――那是她被擒時(shí)，趁亂藏下的唯一武器。
腳步聲在牢門外停下。接著，是鑰匙插入鎖孔、轉(zhuǎn)動(dòng)的聲音。“咔噠”一聲，厚重的鐵門被從外面推開一條縫隙，透進(jìn)更多搖曳的火光，也帶進(jìn)一股地牢走廊里特有的、更濃重的霉味和血腥氣。
一個(gè)身影閃了進(jìn)來，又迅速反手關(guān)上了牢門。
來人同樣穿著一身黑色的夜行衣，臉上蒙著黑巾，只露出一雙明亮銳利、此刻卻帶著復(fù)雜情緒的眼睛。他身形矯健，動(dòng)作輕盈，顯然武功不弱。他手中提著一個(gè)粗陋的木制食盒，還有一個(gè)皮質(zhì)水囊。
岳清霜屏住呼吸，全身緊繃，握緊了袖中的銀針，死死盯著這個(gè)不速之客。是青龍會(huì)的人？來送飯？還是……用刑逼問？
黑衣人（新來的）將食盒和水囊輕輕放在門口干燥些的地面上，然后，目光越過岳清霜，落在了角落里那個(gè)一動(dòng)不動(dòng)、如同死去般的黑衣人（原來的囚犯）身上。那目光中，充滿了難以喻的痛惜、自責(zé)和……溫柔？
岳清霜敏銳地捕捉到了這目光中的異樣。這人……認(rèn)識(shí)那個(gè)昏迷的黑衣人？
新來的黑衣人沒有立刻說話，也沒有靠近岳清霜，只是靜靜地站在門口，目光在岳清霜和昏迷黑衣人之間來回掃視，似乎在猶豫，在權(quán)衡。
良久，他緩緩摘下了臉上的黑巾。