亂石嶙峋，縫隙曲折，光線昏暗。
岳獨(dú)行幾乎是跌撞著沖入這道狹窄縫隙的。身后巖石崩塌的轟隆聲、追擊者的厲喝聲，以及兵刃破空的銳響，都被那堆滾落的亂石隔絕了大半，只余下沉悶的回響。但他不敢有絲毫停留，甚至不敢回頭看一眼。
后背被青龍使者折扇利刃劃開的傷口火辣辣地疼，腰側(cè)被玄武使者毒劍擦過的部位傳來陣陣麻痹和刺痛，更要命的是強(qiáng)行催動(dòng)最后內(nèi)力施展身法、燃燒潛能帶來的經(jīng)脈劇痛和丹田空虛感，如同潮水般一波波襲來，幾乎要將他淹沒。眼前陣陣發(fā)黑，耳邊嗡鳴不斷，喉嚨里滿是甜腥氣，每一次呼吸都牽扯著胸腹間的舊傷，帶來撕裂般的痛楚。
但他不能停。
停下，就是死。停下，之前所有的謀劃、所有的犧牲、包括不惜“出賣”女兒換取的那一線生機(jī)，都將付諸東流。
“清霜……”心中默念著女兒的名字，仿佛這兩個(gè)字能給他帶來最后的力量。他將涌到喉頭的鮮血強(qiáng)行咽下，咬破舌尖，利用那一點(diǎn)尖銳的痛楚刺激著幾乎渙散的神志，辨明方向，向著縫隙深處，更黑暗、更崎嶇、更難以追蹤的地方，跌跌撞撞地挪動(dòng)。
這道山體裂縫，似乎是遠(yuǎn)古地殼運(yùn)動(dòng)留下的傷痕，蜿蜒曲折，時(shí)寬時(shí)窄，有些地方需要側(cè)身擠過，有些地方布滿尖銳的巖石，稍不留神就會(huì)劃破皮肉。嶙峋的巖壁濕滑冰冷，滲著不知是水還是其他什么的粘液，空氣中彌漫著一股淡淡的、類似硫磺和朽木混合的怪味。頭頂偶有巖石松動(dòng)，簌簌落下些塵土。
岳獨(dú)行不知道自己走了多久，也許只是一炷香，也許已經(jīng)過了一個(gè)時(shí)辰。時(shí)間在這里失去了意義，只有無盡的黑暗、疼痛和求生的本能驅(qū)使著他向前、再向前。他不敢點(diǎn)火折子，怕光亮暴露行蹤，只能憑借武者過人的目力和直覺，在絕對的黑暗中摸索前進(jìn)。
懷中斷龍鑰和盛放地心火蓮的玉盒，隨著他的動(dòng)作，不時(shí)硌在胸口傷處，帶來一陣陣鈍痛，也帶來一絲奇異的、微弱的溫?zé)岣小帻堣€似乎對周圍的環(huán)境有所反應(yīng)，那暗金色的符文，在絕對的黑暗中，偶爾會(huì)極其微弱地閃爍一下，仿佛在與某種未知的存在共鳴。而玉盒中，地心火蓮那精純的陽氣，也在緩緩滲透，抵消著不斷從傷口和經(jīng)脈中侵蝕進(jìn)來的陰寒毒性和死氣。
這兩樣?xùn)|西，如今是他身上最重的負(fù)擔(dān)，也是他……或許唯一的希望。
“咳……咳咳……”又是一陣壓抑不住的咳嗽，暗紅色的血沫從嘴角溢出。岳獨(dú)行扶住冰冷潮濕的巖壁，劇烈喘息著，每一次呼吸都如同破舊風(fēng)箱在拉動(dòng)。他感到體內(nèi)的力氣正在飛速流失，視野邊緣開始出現(xiàn)模糊的光斑，那是力竭和失血過多的征兆。
必須找個(gè)地方，必須盡快處理傷勢，壓制毒性，恢復(fù)哪怕一絲內(nèi)力。否則，不用追兵趕到，他自己就會(huì)倒斃在這黑暗的裂縫深處。
他強(qiáng)撐著，又向前挪動(dòng)了一段距離。縫隙似乎在逐漸變寬，前方隱約傳來微弱的氣流，帶著一絲不同于此處的、更清新的涼意。是出口？還是更廣闊的地下空間？
岳獨(dú)行心中微動(dòng)，加快步伐。然而，就在他即將踏出狹窄縫隙，進(jìn)入一個(gè)看似較為開闊的洞穴時(shí)，腳下突然一空！
那看似堅(jiān)實(shí)的地面，竟然是一片松動(dòng)的碎石和苔蘚覆蓋的浮土！岳獨(dú)行重傷之下，反應(yīng)不及，整個(gè)人頓時(shí)失去了平衡，沿著一個(gè)陡峭的斜坡，翻滾著摔落下去！
“砰！砰！砰！”
身體接連撞在凸出的巖石上，本就嚴(yán)重的傷勢雪上加霜，劇痛幾乎讓他昏厥過去。他試圖抓住什么穩(wěn)住身形，但雙手所觸皆是濕滑的苔蘚和松動(dòng)的石塊。天旋地轉(zhuǎn)中，不知翻滾了多久，最后“噗通”一聲，重重摔在了一片相對松軟、但冰冷刺骨的地面上。
“呃……”岳獨(dú)行悶哼一聲，眼前徹底一黑，險(xiǎn)些暈死過去。他躺在冰冷潮濕的地面上，大口大口地喘著粗氣，感覺全身的骨頭都要散架了，五臟六腑仿佛都移了位，胸腹間翻江倒海，終于忍不住，“哇”地一聲，噴出一大口夾雜著內(nèi)臟碎塊的暗紅色淤血。
完了嗎……
意識(shí)在沉淪的邊緣掙扎。冰冷的寒意從地面不斷滲透上來，與體內(nèi)的虛弱和劇痛交織，如同無數(shù)細(xì)小的冰針，刺入骨髓。黑暗如同潮水，想要將他徹底吞沒。
不……還不能……清霜……斷龍鑰……
一個(gè)微弱但執(zhí)拗的念頭，如同風(fēng)中殘燭，頑強(qiáng)地閃爍著。岳獨(dú)行狠狠咬了一下自己的舌尖，比之前更用力，劇烈的疼痛讓他模糊的神志為之一清。他艱難地轉(zhuǎn)動(dòng)脖頸，打量著四周。
這里似乎是一個(gè)天然的、不算太大的地下洞穴。頭頂極高處，有幾道狹窄的裂縫，透下極其微弱的、不知是月光還是天光的光線，勉強(qiáng)能讓他看清洞內(nèi)大致的輪廓。洞穴呈不規(guī)則的圓形，直徑約莫十丈左右，四周是粗糙的巖壁，地上是濕滑的苔蘚和碎石。空氣比剛才的裂縫中要流通一些，但也更加陰冷潮濕。洞穴一角，似乎還有一個(gè)小小的水洼，隱約能聽到水滴落下的聲音。
最重要的是，這里似乎沒有其他出口。他滾落下來的那個(gè)陡坡，是唯一的通道，而且看起來極其陡峭濕滑，以他現(xiàn)在的狀態(tài)，根本不可能再爬上去。
絕地。
岳獨(dú)行心中泛起一絲苦澀。費(fèi)盡心機(jī)，甚至不惜“犧牲”女兒換來的逃生機(jī)會(huì)，最終卻逃入了這樣一個(gè)絕地？真是天意弄人。
不，或許還有機(jī)會(huì)。至少，這里暫時(shí)是封閉的，追兵一時(shí)半會(huì)找不到。而且，有空氣流通，有水滴，短時(shí)間內(nèi)不至于窒息或渴死。
他掙扎著，用盡最后力氣，扶著冰冷的巖壁，緩緩坐起身。每動(dòng)一下，都牽扯著全身的傷口，帶來鉆心的疼痛。他撕下幾片相對干凈的衣襟，勉強(qiáng)包扎了一下后背和腰側(cè)最嚴(yán)重的傷口，暫時(shí)止住流血。然后，他盤膝坐好，五心向天，試圖運(yùn)轉(zhuǎn)青城派的內(nèi)功心法，調(diào)理內(nèi)息，壓制傷勢和毒性。
然而，內(nèi)息剛一調(diào)動(dòng)，丹田處便傳來針扎般的劇痛，經(jīng)脈如同干涸的河床，空空蕩蕩，稍一運(yùn)氣，便如同刀割。強(qiáng)行施展“天地同悲”和最后逃命時(shí)的透支，已經(jīng)嚴(yán)重?fù)p傷了他的武道根基。此刻的他，內(nèi)力十不存一，而且紊亂不堪，如同脫韁野馬，在經(jīng)脈中橫沖直撞，不僅無法療傷，反而加重了傷勢。
“咳咳……”又是一陣咳嗽，鮮血再次溢出嘴角。岳獨(dú)行慘然一笑，停下了徒勞的運(yùn)功。他緩緩睜開眼，目光落在懷中。斷龍鑰和玉盒都在，方才那一陣翻滾摔落，竟奇跡般地沒有損壞或遺失。
他取出那枚古樸的令牌，握在手中。令牌觸手溫潤，非金非木，不知是何材質(zhì)。上面那些暗金色的符文，在洞穴微弱的光線下，似乎比之前更亮了一些，隱隱散發(fā)出一種難以喻的、古老而厚重的氣息。這氣息與他體內(nèi)殘存的、青城派嫡傳的純陽內(nèi)力隱隱呼應(yīng)，帶來一絲微弱的暖流，滋潤著他幾乎枯竭的經(jīng)脈。
“斷龍鑰……”岳獨(dú)行摩挲著令牌，眼神復(fù)雜。為了這東西，青城派被朝廷猜忌打壓，妻子早亡，女兒涉險(xiǎn)，自己如今也身陷絕境，命懸一線。值得嗎？
他不知道。他只知道，這是師父臨終前的重托，是青城派守護(hù)了數(shù)百年的秘密，是可能與天下蒼生息息相關(guān)的東西。他不能讓它落入錦衣衛(wèi)、北莽或者青龍會(huì)這等野心勃勃之輩的手中。
他又打開玉盒，一股精純溫和的陽氣伴隨著淡淡的異香散發(fā)出來，讓洞穴內(nèi)陰冷潮濕的空氣都為之一清。地心火蓮靜靜地躺在玉盒中，三片晶瑩剔透的火紅蓮瓣，散發(fā)著朦朧的微光，如同黑暗中溫暖的希望。這是清霜拼了性命，從“陰魂道”深處取來的，或許能救沈夜的性命……
想到女兒，岳獨(dú)行心中一陣刺痛，更多的卻是欣慰和驕傲。清霜，爹相信你，一定能平安離開，帶著火蓮，去救該救的人。爹能為你做的，只有這么多了。
他將玉盒重新蓋好，貼身收好。然后，握著斷龍鑰，感受著那微弱的暖流，閉上雙眼，不再強(qiáng)行運(yùn)功，只是默默運(yùn)轉(zhuǎn)著青城派最基礎(chǔ)的吐納法門，盡可能地放松身心，吸收著空氣中那稀薄的靈氣，也吸收著斷龍鑰和玉盒中散發(fā)出的微弱能量，緩慢地恢復(fù)著生機(jī)。
時(shí)間一點(diǎn)一滴地流逝。洞穴內(nèi)寂靜無聲，只有水滴落下發(fā)出的、單調(diào)而清晰的“滴答”聲。黑暗濃稠如墨，只有斷龍鑰偶爾閃爍的微光和玉盒縫隙透出的朦朧光暈，勾勒出岳獨(dú)行枯坐的、孤獨(dú)的身影。
他不知道外面過去了多久，不知道清霜是否安全逃脫，不知道錦衣衛(wèi)、北莽人、青龍會(huì)那些追兵是否還在搜索，是否發(fā)現(xiàn)了這個(gè)隱蔽的洞穴入口。他只知道，自己必須抓緊每一分每一秒，恢復(fù)哪怕一絲力氣。
或許是天無絕人之路，或許是斷龍鑰和地心火蓮這兩件奇物真的有滋養(yǎng)之效，在枯坐了不知多久后，岳獨(dú)行感到胸腹間的劇痛減輕了一些，紊亂的內(nèi)息也稍微平復(fù)，雖然內(nèi)力依舊空空如也，但至少不像剛才那樣隨時(shí)可能暈厥。他甚至有了一絲微弱的力氣，可以稍微活動(dòng)一下手腳。
然而，就在他心中剛剛升起一絲渺茫希望之時(shí)――
“沙……沙……沙……”
極其輕微，但在絕對寂靜的洞穴中卻異常清晰的，某種東西摩擦地面的聲音，從洞穴深處，那漆黑一片的、他尚未探索過的角落傳來。
岳獨(dú)行猛地睜開雙眼，精光一閃而逝，盡管虛弱，但長年練武形成的警覺瞬間提升到極致。他屏住呼吸，側(cè)耳傾聽，同時(shí)握緊了手中的長劍――雖然此刻這劍在他手中，恐怕比一根燒火棍也強(qiáng)不了多少。
“沙沙……沙沙……”
聲音更近了。似乎是什么東西，在濕滑的苔蘚和碎石上爬行。緩慢，但帶著一種令人毛骨悚然的規(guī)律。
岳獨(dú)行的心，一點(diǎn)點(diǎn)沉了下去。在這絕地之中，除了他，還有別的“東西”？
他緩緩轉(zhuǎn)動(dòng)脖頸，借著斷龍鑰和玉盒透出的微弱光芒，死死盯著聲音傳來的方向。那是一片被陰影徹底籠罩的角落，之前他匆匆一瞥，只看到似乎是巖壁，并未細(xì)看。
漸漸地，兩點(diǎn)幽綠色的、如同鬼火般的光芒，在那片陰影中亮起。冰冷，殘忍，帶著貪婪的食欲，牢牢鎖定了岳獨(dú)行。
緊接著，一個(gè)碩大、扁平、布滿暗褐色鱗片的三角頭顱，從陰影中緩緩探出。頭顱兩側(cè)，是那兩點(diǎn)幽綠光芒的來源――一雙豎瞳的、冰冷的蛇眼。猩紅的蛇信吞吐著，發(fā)出輕微的“嘶嘶”聲。
這竟是一條巨蟒！一條潛伏在這地下洞穴不知多少年、以苔蘚、滴水、或許還有偶爾跌落的小動(dòng)物為生的巨蟒！它的身軀大部分還隱藏在陰影中，但僅僅探出的頭顱，就有水桶粗細(xì)，體長絕對超過三丈！