皇帝的密旨，如同一顆投入冰湖的石子，在看似平靜的錦衣衛(wèi)隊(duì)伍中，激起了隱秘而深遠(yuǎn)的漣漪。知曉密旨內(nèi)容的，只有陸炳和副千戶駱炳等寥寥幾個核心心腹，普通緹騎只知行程有變，轉(zhuǎn)向東北，卻不明具體緣由。但那種凝重的氣氛，更加森嚴(yán)的戒備，以及指揮使大人偶爾望向東北方向時，那深沉難測的眼神，都讓這些久經(jīng)沙場、嗅覺敏銳的天子親軍意識到，此行漠北，恐怕不再是簡單的押解人犯回京那么簡單了。
拔營，轉(zhuǎn)向，隊(duì)伍如同一條沉默的玄色巨蟒，在蒼茫寂寥的漠北荒原上，蜿蜒前行，目標(biāo)直指東北方向那個被稱為“血狼谷”的險惡之地。寒風(fēng)依舊凜冽，裹挾著細(xì)碎的雪粒和沙塵，抽打在人和馬匹身上，發(fā)出“噗噗”的悶響。天空是亙古不變的鉛灰色，低垂地壓著大地，讓人心頭無端地感到沉郁。
囚車依舊在隊(duì)伍中央，轆轆前行。謝云舟的好日子到頭了。自那日起，他的飲食待遇恢復(fù)如常，只有硬得能硌掉牙的粗面餅子和冰冷的雪水，那件厚實(shí)的羊皮襖也被收了回去，只給他一件單薄破舊的棉衣御寒。漠北夜晚的酷寒，幾乎將他凍僵，白日里寒風(fēng)一吹，更是透骨冰涼。不過兩三日功夫，這位養(yǎng)尊處優(yōu)的謝家二爺，就肉眼可見地憔悴萎靡下去，臉上手上都生了凍瘡，瑟瑟發(fā)抖地蜷在囚車角落，眼神里的恐懼和怨毒幾乎要滿溢出來。他想咒罵，想求饒，但每次接觸到看守錦衣衛(wèi)那冰冷麻木、不帶絲毫感情的眼神，所有的話語都哽在喉頭，只剩下絕望的嗚咽。他知道，自己這枚“棋子”或者說“魚餌”，在陸炳眼中，價值似乎正在降低，這讓他感到了比死亡更甚的恐懼。
沈夜和蕭離的待遇沒有變化，依舊是粗糙的食物和惡劣的環(huán)境。沈夜大部分時間都在閉目打坐，仿佛外界的嚴(yán)寒、顛簸、乃至自身沉重的鐐銬都不存在。他的呼吸悠長而平緩，臉色是一種病態(tài)的蒼白，卻又隱隱透著一股奇異的沉靜。偶爾睜開眼時，那深潭般的眸子掃過周遭的錦衣衛(wèi)和荒涼的原野，會閃過一絲極淡的、難以捉摸的幽光。蕭離的箭傷在錦衣衛(wèi)隨軍大夫的照料下，恢復(fù)得不錯，至少不再有生命危險。但他的內(nèi)力損耗過大，加上鐐銬加身，環(huán)境惡劣，臉色依舊蒼白，精神也顯得有些萎頓。他更多的時間是在觀察，觀察地形，觀察錦衣衛(wèi)的布防和行進(jìn)規(guī)律，觀察沈夜的狀態(tài)，也在不著痕跡地，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地關(guān)注著那個混在車隊(duì)末尾、始終佝僂著背的“老車夫”――岳清霜。每當(dāng)看到她那單薄的身影在寒風(fēng)中揮動馬鞭，或是默默啃食干糧時，蕭離的心就會像被針扎了一下，泛起細(xì)細(xì)密密的疼。他強(qiáng)迫自己移開目光，將翻騰的情緒壓在心底，努力思考著脫身之策，以及……陸炳突然轉(zhuǎn)向東北的目的。
岳清霜的日子同樣難熬。身體的勞累和寒冷尚可忍受，內(nèi)心的煎熬和恐懼卻與日俱增。陸炳突然改變方向，不再急于回京，反而朝著傳聞中兇險異常的血狼谷進(jìn)發(fā)，這讓她心驚肉跳。父親岳獨(dú)行給謝云舟的指示是“黑水峪”和“腰間系紅繩的牧羊人”，這“血狼谷”與“黑水峪”是否有關(guān)聯(lián)？陸炳是如何得知此地的？難道謝云舟招供了更多？還是錦衣衛(wèi)另有情報來源？她不敢靠近囚車，只能遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著蕭離，看到他蒼白的臉，看到他偶爾投來的、隱含著擔(dān)憂和制止意味的目光，心如刀絞。她必須做點(diǎn)什么，不能再這樣被動地等下去。阿木依舊沉默寡，大部分時間都在趕車，或是蹲在火堆旁，用樹枝在地上劃著誰也看不懂的符號，眼神空洞，仿佛沉浸在自己的世界里。但岳清霜能感覺到，阿木也在觀察，在記憶，他那雙看似呆滯的眼睛，偶爾掃過地形和錦衣衛(wèi)的布置時，會閃過一絲與她記憶中那個憨厚木訥的牧羊少年截然不同的銳利。
隊(duì)伍沉默地行進(jìn)著。除了呼嘯的風(fēng)聲、馬蹄聲和車輪碾壓凍土的吱嘎聲，很少有其他聲響。錦衣衛(wèi)們訓(xùn)練有素，令行禁止，即使在這種惡劣環(huán)境下長途跋涉，依舊保持著高度的警惕和紀(jì)律性。斥候小隊(duì)如同幽靈般前出、游弋，不斷將前方數(shù)十里內(nèi)的地形、可疑痕跡回報給陸炳。
第三日午后，前方探路的斥候帶回來一個令人意外的消息：他們在一條幾乎干涸的河床附近，發(fā)現(xiàn)了新的車轍印和馬蹄印，數(shù)量不多，但痕跡很新，不會超過兩天。從印跡判斷，對方約有十余騎，還有一輛馬車，行進(jìn)方向，似乎也是東北。
在這人跡罕至的寒冬漠北荒原，出現(xiàn)這樣一支隊(duì)伍，本身就極為可疑。陸炳接到報告后，立刻下令隊(duì)伍暫停前進(jìn)，親自帶了一隊(duì)精銳緹騎前往查探。
痕跡留在一片背風(fēng)的坡地下方，靠近早已凍成堅冰的河床。車轍和馬蹄印在凍硬的地面上依然清晰可辨，雖然被風(fēng)吹起的浮雪覆蓋了些許，但仍能看出大致輪廓。陸炳翻身下馬，蹲下身，用手指仔細(xì)觸摸、丈量著印跡的深度、間距，又觀察了一下周圍的地形和風(fēng)向。
“大人，看這蹄印大小和深淺，應(yīng)該是北地常用的蒙古馬，負(fù)重不輕。車轍寬度是尋常貨車規(guī)制，但輪轂印痕比普通貨車更深，車上載的東西應(yīng)該不輕，或者……車廂經(jīng)過了特殊加固。”一名經(jīng)驗(yàn)老道的緹騎校尉在旁邊分析道。
“人數(shù)在十五到二十之間，馬蹄印分布有些散亂，不像是訓(xùn)練有素的軍隊(duì)，更像是……江湖客，或者商隊(duì)護(hù)衛(wèi)。”另一名校尉補(bǔ)充。
陸炳站起身，拍了拍手上的雪沫，目光沿著印跡延伸的方向望去，那里是更加荒涼起伏的丘陵地帶，再遠(yuǎn)處，天地交接處，隱約能看到一片連綿的、顏色暗沉的山影。
“血狼谷，就在那個方向吧？”陸炳問道。
“回大人，正是。按那老獵人所指，再往前約五十里，翻過那片丘陵，就能看到血狼谷的入口?！睅返某夂蛐∑旃倩氐?。
“比我們快了兩天路程……”陸炳低聲自語，眼中光芒閃爍。是巧合，還是目標(biāo)一致？是岳獨(dú)行派來接應(yīng)或者滅口的人？還是其他也被“血玉”傳說吸引來的江湖勢力？亦或是……“牧羊人”？
“駱炳?！彼麊镜?。
“屬下在?！?
“派兩隊(duì)人，輕裝簡從，沿著這痕跡追下去。不要打草驚蛇，摸清對方人數(shù)、裝備、目的地。每隔兩個時辰，用信鴿回報一次。”陸炳下令，語氣冷靜，“大隊(duì)加快速度，保持距離跟在后面。注意隱蔽，不得生火，夜間用冷食?！?
“是！”駱炳領(lǐng)命，立刻前去安排。
陸炳翻身上馬，最后看了一眼那些痕跡，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，返回隊(duì)伍。他的表情依舊沒什么變化，但跟在他身邊多年的老部下卻能感覺到，指揮使大人身上散發(fā)出的那種獵手嗅到獵物氣息時的、內(nèi)斂的興奮和冰冷殺意。
隊(duì)伍再次啟程，速度明顯加快，但行進(jìn)間更加悄無聲息，連馬蹄都包裹了厚布，車輪也做了處理，盡量減少聲響。氣氛變得更加凝重，每個錦衣衛(wèi)都握緊了刀柄，目光警惕地掃視著四周荒涼而寂靜的原野。
岳清霜也察覺到了氣氛的變化。她看到有錦衣衛(wèi)輕騎離隊(duì)，朝著前方疾馳而去，也看到大隊(duì)人馬加快了速度，卻更加安靜。不安的感覺如同冰冷的毒蛇，纏繞上她的心頭。是父親的人嗎？還是其他勢力？阿木依舊沉默地趕著車，但岳清霜注意到，他握著鞭子的手，指節(jié)微微發(fā)白，那雙空洞的眼睛，似乎也多了幾分焦距，不時地瞟向前方那片越來越近的、暗沉的山影。
夜幕降臨前，隊(duì)伍在一片背風(fēng)的亂石灘后扎營。沒有生火，眾人就著雪水，啃著冰冷堅硬的干糧。寒風(fēng)呼嘯，氣溫驟降，呵氣成冰，但沒有人抱怨，只有壓抑的咀嚼聲和兵器偶爾摩擦皮鞘的輕響。