皇帝的密旨,如同一顆投入冰湖的石子,在看似平靜的錦衣衛(wèi)隊(duì)伍中,激起了隱秘而深遠(yuǎn)的漣漪。知曉密旨內(nèi)容的,只有陸炳和副千戶駱炳等寥寥幾個核心心腹,普通緹騎只知行程有變,轉(zhuǎn)向東北,卻不明具體緣由。但那種凝重的氣氛,更加森嚴(yán)的戒備,以及指揮使大人偶爾望向東北方向時,那深沉難測的眼神,都讓這些久經(jīng)沙場、嗅覺敏銳的天子親軍意識到,此行漠北,恐怕不再是簡單的押解人犯回京那么簡單了。
拔營,轉(zhuǎn)向,隊(duì)伍如同一條沉默的玄色巨蟒,在蒼茫寂寥的漠北荒原上,蜿蜒前行,目標(biāo)直指東北方向那個被稱為“血狼谷”的險惡之地。寒風(fēng)依舊凜冽,裹挾著細(xì)碎的雪粒和沙塵,抽打在人和馬匹身上,發(fā)出“噗噗”的悶響。天空是亙古不變的鉛灰色,低垂地壓著大地,讓人心頭無端地感到沉郁。
囚車依舊在隊(duì)伍中央,轆轆前行。謝云舟的好日子到頭了。自那日起,他的飲食待遇恢復(fù)如常,只有硬得能硌掉牙的粗面餅子和冰冷的雪水,那件厚實(shí)的羊皮襖也被收了回去,只給他一件單薄破舊的棉衣御寒。漠北夜晚的酷寒,幾乎將他凍僵,白日里寒風(fēng)一吹,更是透骨冰涼。不過兩三日功夫,這位養(yǎng)尊處優(yōu)的謝家二爺,就肉眼可見地憔悴萎靡下去,臉上手上都生了凍瘡,瑟瑟發(fā)抖地蜷在囚車角落,眼神里的恐懼和怨毒幾乎要滿溢出來。他想咒罵,想求饒,但每次接觸到看守錦衣衛(wèi)那冰冷麻木、不帶絲毫感情的眼神,所有的話語都哽在喉頭,只剩下絕望的嗚咽。他知道,自己這枚“棋子”或者說“魚餌”,在陸炳眼中,價值似乎正在降低,這讓他感到了比死亡更甚的恐懼。
沈夜和蕭離的待遇沒有變化,依舊是粗糙的食物和惡劣的環(huán)境。沈夜大部分時間都在閉目打坐,仿佛外界的嚴(yán)寒、顛簸、乃至自身沉重的鐐銬都不存在。他的呼吸悠長而平緩,臉色是一種病態(tài)的蒼白,卻又隱隱透著一股奇異的沉靜。偶爾睜開眼時,那深潭般的眸子掃過周遭的錦衣衛(wèi)和荒涼的原野,會閃過一絲極淡的、難以捉摸的幽光。蕭離的箭傷在錦衣衛(wèi)隨軍大夫的照料下,恢復(fù)得不錯,至少不再有生命危險。但他的內(nèi)力損耗過大,加上鐐銬加身,環(huán)境惡劣,臉色依舊蒼白,精神也顯得有些萎頓。他更多的時間是在觀察,觀察地形,觀察錦衣衛(wèi)的布防和行進(jìn)規(guī)律,觀察沈夜的狀態(tài),也在不著痕跡地,遠(yuǎn)遠(yuǎn)地關(guān)注著那個混在車隊(duì)末尾、始終佝僂著背的“老車夫”――岳清霜。每當(dāng)看到她那單薄的身影在寒風(fēng)中揮動馬鞭,或是默默啃食干糧時,蕭離的心就會像被針扎了一下,泛起細(xì)細(xì)密密的疼。他強(qiáng)迫自己移開目光,將翻騰的情緒壓在心底,努力思考著脫身之策,以及……陸炳突然轉(zhuǎn)向東北的目的。
岳清霜的日子同樣難熬。身體的勞累和寒冷尚可忍受,內(nèi)心的煎熬和恐懼卻與日俱增。陸炳突然改變方向,不再急于回京,反而朝著傳聞中兇險異常的血狼谷進(jìn)發(fā),這讓她心驚肉跳。父親岳獨(dú)行給謝云舟的指示是“黑水峪”和“腰間系紅繩的牧羊人”,這“血狼谷”與“黑水峪”是否有關(guān)聯(lián)?陸炳是如何得知此地的?難道謝云舟招供了更多?還是錦衣衛(wèi)另有情報來源?她不敢靠近囚車,只能遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著蕭離,看到他蒼白的臉,看到他偶爾投來的、隱含著擔(dān)憂和制止意味的目光,心如刀絞。她必須做點(diǎn)什么,不能再這樣被動地等下去。阿木依舊沉默寡,大部分時間都在趕車,或是蹲在火堆旁,用樹枝在地上劃著誰也看不懂的符號,眼神空洞,仿佛沉浸在自己的世界里。但岳清霜能感覺到,阿木也在觀察,在記憶,他那雙看似呆滯的眼睛,偶爾掃過地形和錦衣衛(wèi)的布置時,會閃過一絲與她記憶中那個憨厚木訥的牧羊少年截然不同的銳利。
隊(duì)伍沉默地行進(jìn)著。除了呼嘯的風(fēng)聲、馬蹄聲和車輪碾壓凍土的吱嘎聲,很少有其他聲響。錦衣衛(wèi)們訓(xùn)練有素,令行禁止,即使在這種惡劣環(huán)境下長途跋涉,依舊保持著高度的警惕和紀(jì)律性。斥候小隊(duì)如同幽靈般前出、游弋,不斷將前方數(shù)十里內(nèi)的地形、可疑痕跡回報給陸炳。
第三日午后,前方探路的斥候帶回來一個令人意外的消息:他們在一條幾乎干涸的河床附近,發(fā)現(xiàn)了新的車轍印和馬蹄印,數(shù)量不多,但痕跡很新,不會超過兩天。從印跡判斷,對方約有十余騎,還有一輛馬車,行進(jìn)方向,似乎也是東北。
在這人跡罕至的寒冬漠北荒原,出現(xiàn)這樣一支隊(duì)伍,本身就極為可疑。陸炳接到報告后,立刻下令隊(duì)伍暫停前進(jìn),親自帶了一隊(duì)精銳緹騎前往查探。
痕跡留在一片背風(fēng)的坡地下方,靠近早已凍成堅冰的河床。車轍和馬蹄印在凍硬的地面上依然清晰可辨,雖然被風(fēng)吹起的浮雪覆蓋了些許,但仍能看出大致輪廓。陸炳翻身下馬,蹲下身,用手指仔細(xì)觸摸、丈量著印跡的深度、間距,又觀察了一下周圍的地形和風(fēng)向。
“大人,看這蹄印大小和深淺,應(yīng)該是北地常用的蒙古馬,負(fù)重不輕。車轍寬度是尋常貨車規(guī)制,但輪轂印痕比普通貨車更深,車上載的東西應(yīng)該不輕,或者……車廂經(jīng)過了特殊加固。”一名經(jīng)驗(yàn)老道的緹騎校尉在旁邊分析道。
“人數(shù)在十五到二十之間,馬蹄印分布有些散亂,不像是訓(xùn)練有素的軍隊(duì),更像是……江湖客,或者商隊(duì)護(hù)衛(wèi)。”另一名校尉補(bǔ)充。
陸炳站起身,拍了拍手上的雪沫,目光沿著印跡延伸的方向望去,那里是更加荒涼起伏的丘陵地帶,再遠(yuǎn)處,天地交接處,隱約能看到一片連綿的、顏色暗沉的山影。
“血狼谷,就在那個方向吧?”陸炳問道。
“回大人,正是。按那老獵人所指,再往前約五十里,翻過那片丘陵,就能看到血狼谷的入口?!睅返某夂蛐∑旃倩氐?。
“比我們快了兩天路程……”陸炳低聲自語,眼中光芒閃爍。是巧合,還是目標(biāo)一致?是岳獨(dú)行派來接應(yīng)或者滅口的人?還是其他也被“血玉”傳說吸引來的江湖勢力?亦或是……“牧羊人”?
“駱炳?!彼麊镜?。
“屬下在?!?
“派兩隊(duì)人,輕裝簡從,沿著這痕跡追下去。不要打草驚蛇,摸清對方人數(shù)、裝備、目的地。每隔兩個時辰,用信鴿回報一次。”陸炳下令,語氣冷靜,“大隊(duì)加快速度,保持距離跟在后面。注意隱蔽,不得生火,夜間用冷食?!?
“是!”駱炳領(lǐng)命,立刻前去安排。
陸炳翻身上馬,最后看了一眼那些痕跡,調(diào)轉(zhuǎn)馬頭,返回隊(duì)伍。他的表情依舊沒什么變化,但跟在他身邊多年的老部下卻能感覺到,指揮使大人身上散發(fā)出的那種獵手嗅到獵物氣息時的、內(nèi)斂的興奮和冰冷殺意。
隊(duì)伍再次啟程,速度明顯加快,但行進(jìn)間更加悄無聲息,連馬蹄都包裹了厚布,車輪也做了處理,盡量減少聲響。氣氛變得更加凝重,每個錦衣衛(wèi)都握緊了刀柄,目光警惕地掃視著四周荒涼而寂靜的原野。
岳清霜也察覺到了氣氛的變化。她看到有錦衣衛(wèi)輕騎離隊(duì),朝著前方疾馳而去,也看到大隊(duì)人馬加快了速度,卻更加安靜。不安的感覺如同冰冷的毒蛇,纏繞上她的心頭。是父親的人嗎?還是其他勢力?阿木依舊沉默地趕著車,但岳清霜注意到,他握著鞭子的手,指節(jié)微微發(fā)白,那雙空洞的眼睛,似乎也多了幾分焦距,不時地瞟向前方那片越來越近的、暗沉的山影。
夜幕降臨前,隊(duì)伍在一片背風(fēng)的亂石灘后扎營。沒有生火,眾人就著雪水,啃著冰冷堅硬的干糧。寒風(fēng)呼嘯,氣溫驟降,呵氣成冰,但沒有人抱怨,只有壓抑的咀嚼聲和兵器偶爾摩擦皮鞘的輕響。