夜幕，如同浸透了濃墨的氈布，沉沉地覆蓋在荒涼的戈壁上。白日里尚有一絲暖意的冬陽早已消失無蹤，取而代之的是刺骨的寒風，卷著細碎的雪沫，在裸露的巖石和枯草間嗚咽穿行，如同無數怨魂在哭泣。

營地中央，那頂最為厚實寬大的牛皮帳篷內，卻是另一番景象。數盞牛油大蠟將帳內照得亮如白晝，驅散了寒意，也映亮了帳中幾人神色各異的臉。

帳篷中央，擺著一張簡易的行軍木案，陸炳端坐其后，一身赤紅蟒袍在燭光下仿佛流淌的鮮血，愈發襯得他面如冠玉，眉眼深邃。他手中把玩著那枚從謝云舟行囊中搜出的黑色令牌，指尖緩緩摩挲著背面那些細微的劃痕，神情專注，仿佛在鑒賞一件稀世古玩，對帳中彌漫的肅殺和血腥氣恍若未聞。

木案前方，謝云舟被兩名如鐵塔般的錦衣衛力士反剪雙臂，強按著跪在冰冷堅硬的地面上。他身上的貂裘早已被剝去，只穿著一身單薄的中衣，在戈壁寒夜的地面上凍得瑟瑟發抖，不知是因為寒冷，還是因為恐懼。他臉色慘白如紙，額頭冷汗涔涔，精心修剪的三縷長須也凌亂不堪，哪里還有半分江南豪商的氣度，只剩下面臨絕境的倉皇。

木案兩側，駱炳按刀侍立，臉色沉肅，目光如鷹隼般盯著謝云舟。帳簾邊，還肅立著兩名面無表情的錦衣衛校尉，手按刀柄，如同兩尊沒有生命的雕塑。帳篷角落里，一個炭火正旺的黃銅火盆散發著灼人的熱氣，與帳外的嚴寒形成鮮明對比，也映得謝云舟臉上的汗珠和眼中的恐懼更加清晰。

除了木炭偶爾爆裂的“噼啪”聲，帳內一片死寂。這寂靜，遠比厲聲喝問更令人窒息，如同無形的巨石，壓在謝云舟的心頭，讓他的呼吸都變得困難起來。

不知過了多久，陸炳終于從令牌上移開目光，緩緩抬起眼皮，看向跪在地上、抖如篩糠的謝云舟。他的目光平靜無波，沒有憤怒，沒有譏誚，甚至沒有好奇，就像是在看一件沒有生命的物品，但正是這種極致的平靜，讓謝云舟感到了一種發自骨髓的寒意。

“謝二爺，”陸炳開口，聲音不高，卻清晰得每個字都像冰珠砸在地上，“漠北風沙大，天寒地凍的，讓你受委屈了。”

謝云舟渾身一顫，猛地抬起頭，嘴唇哆嗦著，想擠出一個討好的笑容，卻比哭還難看：“不……不敢……指揮使大人面前，草民……草民不敢委屈……只是，草民實在是冤枉啊！那令牌絕非草民之物，定是有人栽贓陷害！大人明鑒！謝家世代忠良，家兄更是對陛下忠心耿耿，絕不敢有絲毫忤逆之心！這……這一定是有人要陷害謝家，離間謝家與朝廷啊！請大人為草民做主，為謝家做主啊！”他聲淚俱下，涕泗橫流，若非雙臂被縛，怕是要撲上來抱著陸炳的腿哀求了。

“忠良？”陸炳輕輕重復了一遍這個詞，嘴角似乎彎了一下，但那弧度冷得沒有一絲溫度，“謝家自然是忠良，富甲東南，樂善好施，就連陛下也曾御口親贊謝家主‘急公好義’。本官對謝家的忠心，向來是信得過的。”

謝云舟聞，眼中剛升起一絲微弱的希望，卻聽陸炳話鋒一轉，語氣依舊平淡，卻帶著一種無形的壓力：“只是，謝二爺，你口口聲聲說有人栽贓陷害，本官也愿意相信。可這栽贓之人，為何偏偏選中了你？又為何偏偏是在這漠北荒原，在本官奉旨查案、押解欽犯的途中？謝二爺，你帶著這些身手不凡的‘伙計’，千里迢迢跑到這與江南溫柔富貴鄉天差地別的苦寒之地，總不會真是為了收購那幾張上不得臺面的皮貨吧？謝家的生意，什么時候做到這鳥不拉屎的地方來了？還是說……謝二爺此行的目的，本就與本官所查之事，有所關聯？”

“不！沒有關聯！絕無關聯！”謝云舟像是被踩了尾巴的貓，尖聲叫道，臉色由白轉青，“草民……草民確實是來收購皮貨的！近年江南流行塞外皮草，利潤豐厚，草民一時利令智昏，才……才冒險前來！至于為何在此遇到大人，純屬巧合！天大的巧合啊！那令牌……那令牌草民真的不知從何而來！定是那些天殺的馬賊！對，就是馬賊！”

“馬賊？”陸炳將手中的令牌輕輕放在木案上，發出“嗒”的一聲輕響，在這寂靜的帳中卻格外清晰，“什么樣的馬賊，能用得起這種以北海陰沉鐵木混合西域寒鐵所制、正面陰刻‘玄蛇吞月’圖騰、背面以密文記錄編號的令牌？謝二爺，你走南闖北，見多識廣，不妨告訴本官，這漠北的馬賊，何時如此闊綽，如此講究了？”

謝云舟的瞳孔猛地收縮，身體抖得更加厲害，看向那令牌的眼神充滿了恐懼，仿佛那不是一塊死物，而是一條隨時會暴起噬人的毒蛇。他張了張嘴，卻發不出任何聲音，因為陸炳的話，徹底擊碎了他最后一絲僥幸。對方不僅認得這令牌，甚至連材質、圖騰、密文都一清二楚！這絕不是詐他！

“看來謝二爺是認不出這馬賊的來歷了。”陸炳身子微微前傾，燭光在他臉上投下搖曳的陰影，使得他那張俊美的臉顯出幾分詭異的森然，“無妨，本官可以提醒你。‘玄蛇吞月’，前朝大燕皇室暗衛‘玄月衛’的身份標識。大燕覆滅已近百年，玄月衛也早已煙消云散。謝二爺，你一個本朝子民，江南豪商，身上卻攜帶著前朝逆黨的信物，還與一群攜帶軍械、身手不凡的亡命之徒混跡于漠北，意圖不明。你告訴本官，這是巧合，還是……謝家早已暗中投靠了前朝余孽，圖謀不軌？”

“不！不是！謝家沒有！草民沒有！”謝云舟魂飛魄散，腦袋搖得像撥浪鼓，嘶聲力竭地喊道，“指揮使大人明鑒！謝家對大明朝，對陛下忠心耿耿，日月可鑒！這令牌……這令牌是有人給草民的！是有人讓草民帶著它，來漠北找人的！”

“哦？”陸炳眉梢微挑，似乎來了點興趣，“何人給你的令牌？讓你來找何人？”

“是……是……”謝云舟眼中掙扎之色劇烈閃動，恐懼、猶豫、還有某種更深層次的顧忌，讓他欲又止，臉色變幻不定。

陸炳不再催促，只是拿起案幾上一把用來修剪燭花的精致小銀剪，慢條斯理地修剪著燭臺上那跳動的燭芯。銀剪開合，發出輕微而清脆的“咔嚓”聲，在寂靜的帳中顯得格外刺耳，每一聲，都像是剪在謝云舟的心尖上。

“本官的耐心有限。”陸炳剪下一段焦黑的燭芯，看著燭火重新變得明亮穩定，這才淡淡開口，語氣依舊平靜，卻帶著一種不容置疑的、冰封般的冷酷，“謝二爺是聰明人，當知‘識時務者為俊杰’的道理。這漠北苦寒，死個把人，隨便挖個坑埋了，或者扔去喂了野狼，神不知鬼不覺。就算謝家事后察覺，最多也只會以為二爺是遇到了馬賊，或是凍斃于風雪。謝家縱然勢大，難道還能為了一個生死不明的子弟，與朝廷、與錦衣衛為難不成？”

他抬起眼，目光平靜地落在謝云舟慘白的臉上：“更何況，若坐實了勾結前朝余孽的罪名，別說你謝云舟，便是整個江南謝家，九族之內，雞犬不留。謝二爺，你是想現在說，換一個或許還能活命、甚至戴罪立功的機會，還是想帶著你的忠心，和謝家滿門的性命，一起去地下，向閻王爺分辨？”

這番話，語氣平淡，卻字字如刀，刀刀見血，徹底擊潰了謝云舟的心理防線。他最后一絲僥幸和堅持，在陸炳那洞悉一切、冷酷無情的目光下，如同陽光下的冰雪，迅速消融。他頹然癱倒在地，仿佛被抽去了全身的骨頭，面如死灰，冷汗已將單薄的中衣徹底浸透。

“我說……我說……我全都說……”謝云舟的聲音嘶啞干澀，充滿了絕望，“是……是岳獨行！是青城派掌門岳獨行，讓我來的！”

帳中燭火，似乎微微晃動了一下。駱炳眼中精光一閃，按在刀柄上的手，指節微微發白。就連角落里的兩名錦衣衛校尉，呼吸也幾不可察地紊亂了一瞬。

唯有陸炳，依舊面不改色，仿佛早已料到，只是輕輕“哦”了一聲，示意他繼續說下去。

“大……大約一個月前，”謝云舟癱在地上，雙目無神地看著帳篷頂，機械地說道，“岳獨行秘密派人找到我，給了我這枚令牌，還有……還有一封信。信上說，讓我帶著令牌和信物，立刻啟程前往漠北，在指定地點，會有人接應我，然后……然后協助他們，奪取一樣東西。”

“什么東西？”陸炳問道，語氣依舊平淡。

“信上沒說清楚，只說是前朝遺留的一件秘寶，關乎甚大。岳獨行許諾，事成之后，不僅謝家與青城派的生意往來可以擴大數倍，他還會將江南三省的漕運份額，讓出一成給謝家……”謝云舟咽了口唾沫，眼中閃過一絲貪婪，隨即又被更深的恐懼淹沒，“草民……草民一時鬼迷心竅，又想著岳獨行是江湖上有名的大派掌門，與我謝家素有生意往來，他親口許諾，應當不會作假，加之那漕運份額利益巨大，所以……所以才……”

“所以你就帶著人，偷偷跑到這漠北來了？”陸炳接口道，聲音里聽不出喜怒，“接應你的人呢？在何處？要你協助奪取的‘秘寶’，又是什么？現在何處？”

“接應的人……”謝云舟臉上露出茫然和后怕的神色，“我們按照信上所說，在三天前抵達了約定的地點，是……是離此地往西大約八十里的一處廢棄烽燧。可我們在那里等了一天一夜，也沒有等到接應的人。只……只在烽燧的墻縫里，發現了另一張字條，上面寫著‘計劃有變，速往東南方向百里外干河床處等候，自有人接應指引’。我們不敢多留，立刻趕往干河床，結果剛到不久，就……就遇上了大人的隊伍……至于那秘寶是什么，現在何處，岳獨行信中未曾明，接應的人也沒見到，草民……草民實在不知啊！”他哭喪著臉，似乎生怕陸炳不信。

陸炳靜靜地聽著，手指在木案上輕輕敲擊，發出有節奏的“篤篤”聲。岳獨行……青城派掌門……果然是他。看來，這位岳掌門對“血玉”的執念，遠超想象。不僅親自出手，還暗中勾結謝家，甚至可能動用了某些不為人知的前朝關系網（玄月衛令牌）……他到底想做什么？僅僅是為了“血玉”本身，還是另有圖謀？

“岳獨行給你的那封信，現在何處？”陸炳問。

“燒……燒了。”謝云舟連忙道，“岳獨行在信中嚴令，閱后即焚，草民不敢不從，看過之后，就……就燒掉了。”