漠北的寒冬，像是被凍住的時(shí)光，白日慘淡，夜晚酷寒。自那夜“李代桃僵”的混亂過后，陸炳率領(lǐng)的押解隊(duì)伍并未加快行程，也未大張旗鼓地追捕逃脫的岳家姐妹，反而放緩了速度，甚至在兩處背風(fēng)的河谷扎營休整了整整一日，派出小股精銳喬裝成商隊(duì)或牧民，不露痕跡地探查周邊，尤其是東北和西南兩個(gè)方向。
駱炳雖然滿腹疑惑，對(duì)岳家姐妹逃脫之事耿耿于懷，但在陸炳那深不可測(cè)的目光下，不敢有絲毫異議，只是將一腔邪火和憋屈，盡數(shù)發(fā)泄在加強(qiáng)戒備和操練手下上，整個(gè)營地的氣氛，比之前更加肅殺緊繃，如同拉滿的弓弦。
而被囚禁的沈夜，以及依舊昏迷、但傷勢(shì)在隨軍大夫的簡單處理下暫時(shí)穩(wěn)定的蕭離，則仿佛被遺忘了。除了定時(shí)送上的冰冷飯食和水，再無人理會(huì)。沈夜大部分時(shí)間都閉目調(diào)息，試圖壓制內(nèi)傷和那詭異的尸毒，但鐐銬加身，環(huán)境惡劣，進(jìn)展甚微。蕭離則一直處于時(shí)醒時(shí)昏的狀態(tài)，偶爾醒來，眼神空洞迷茫，似乎連自己身在何處都不清楚，只是偶爾會(huì)發(fā)出幾聲含糊不清的囈語，念叨著“婉兒”、“霜兒”或是“掌門師兄”，很快又會(huì)在傷痛和高燒中沉沉睡去。
陸炳似乎對(duì)此毫不在意。他大部分時(shí)間都待在那頂厚實(shí)的牛皮帳篷里，偶爾會(huì)出來，站在營地邊緣，望著蒼茫的戈壁和遠(yuǎn)山，一站就是許久，赤紅色的蟒袍在寒風(fēng)中獵獵作響，背影孤峭，無人能窺見他心中所思。
直到第三日清晨，一名派往西南方向探查的錦衣衛(wèi)小旗，風(fēng)塵仆仆地趕回營地，徑直入了陸炳的大帳。約莫一刻鐘后，陸炳緩步走出帳篷，臉上依舊沒什么表情，只是那雙狹長的鳳目中，掠過一絲幾不可察的、冰冷笑意。
“傳令，拔營，轉(zhuǎn)向西南，緩行。”他淡淡吩咐。
“西南？”駱炳一愣，“大人，岳家姐妹逃脫的方向，阿木那小子引開視線的方向，都在東北，我們?yōu)楹无D(zhuǎn)向西南？莫非……”他忽然想到一種可能，難道是那逃脫的岳家姐妹，或者接應(yīng)她們的人，聲東擊西，實(shí)際逃往了西南？
陸炳沒有解釋，只是瞥了駱炳一眼。那目光平淡，卻讓駱炳瞬間閉嘴，冷汗涔涔，連忙躬身應(yīng)道：“是！卑職遵命！轉(zhuǎn)向西南，緩行！”
隊(duì)伍再次開拔，碾過尚未完全凍結(jié)實(shí)的積雪和凍土，向著西南方向迤邐而行。速度不快，甚至有些悠閑，仿佛不是押解重犯，而是在巡邊游獵。
沈夜在囚車中睜開了眼睛，望向西南方向那綿延起伏、被冰雪覆蓋的荒涼山巒，眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即又緩緩閉上，只是那被鐐銬鎖住的手，微不可查地收緊了些。
轉(zhuǎn)向西南的第二天午后，隊(duì)伍行至一片地勢(shì)相對(duì)平緩、視野開闊的戈壁灘。遠(yuǎn)處，可以望見一條早已干涸的寬闊河床，像一道巨大的傷疤，橫亙?cè)诨野咨拇蟮厣稀：哟矊?duì)岸，是連綿的、光禿禿的土黃色丘陵。
忽然，前方探路的斥候快馬奔回，來到陸炳馬前，低聲稟報(bào)了幾句。
陸炳微微頷首，抬手，示意隊(duì)伍停止前進(jìn)。
“駱千戶，你帶一隊(duì)人，到前面河床邊看看。似乎有‘客人’不請(qǐng)自來，還帶了份‘大禮’。”陸炳的聲音不大，卻帶著一種奇特的韻律，清晰地傳入駱炳耳中。
駱炳精神一振，雖然不明所以，但指揮使大人既然開口，必有緣由。他點(diǎn)了二十名精銳錦衣衛(wèi)，都是好手，策馬向斥候所指的河床方向奔去。
沈夜再次睜眼，望向河床方向，平靜的眼眸深處，掠過一絲極淡的波瀾。
約莫半個(gè)時(shí)辰后，駱炳帶著人回來了。去時(shí)二十騎，回來時(shí)卻多了幾匹馬，馬背上還橫放著幾個(gè)被牛皮繩索捆得結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)、嘴里塞著破布、不斷掙扎嗚咽的人。
駱炳的臉色有些古怪，既有完成任務(wù)后的隱隱興奮，又帶著一絲難以置信的驚疑。他策馬來到陸炳面前，抱拳道：“啟稟大人，卑職在前方干河床一處背風(fēng)的洼地里，發(fā)現(xiàn)了一伙人，約莫十來個(gè)，看打扮像是往來漠北的行商，帶著些皮貨，但其中幾人腳步沉穩(wěn)，目蘊(yùn)精光，顯然是練家子。他們似乎是在那里暫時(shí)歇腳，生火造飯。卑職本欲盤問，不料他們做賊心虛，見我們靠近，竟搶先動(dòng)手，意圖反抗，已被卑職盡數(shù)拿下！”
他頓了頓，臉上露出一絲猶疑，繼續(xù)道：“只是……這些人中為首的那個(gè)，卑職看著……有些眼熟。仔細(xì)辨認(rèn)之下，發(fā)現(xiàn)他竟頗似……頗似江南謝家的二爺，謝云舟！”
此一出，周圍頓時(shí)一靜。連那些面無表情的玄甲騎兵和錦衣衛(wèi)，眼中都閃過詫異之色。江南謝家，那可是雄踞東南、富甲一方、在江湖和朝堂都頗有影響力的豪族。謝家二爺謝云舟，雖不如其兄謝凌峰（謝家家主）名頭響亮，但在江南一帶，也算是一號(hào)人物，掌管著謝家不少生意，尤其與塞外胡商往來密切。他怎么會(huì)出現(xiàn)在這漠北荒原？還如此鬼鬼祟祟，被錦衣衛(wèi)輕易擒拿？
陸炳臉上卻并無意外之色，仿佛早就料到了一般。他輕輕“哦”了一聲，尾音微微上揚(yáng)，帶著一絲玩味：“謝云舟？江南謝家的二爺？他不在溫柔富貴的江南待著，跑到這苦寒的漠北來做什么？還帶著這么些‘身手不凡’的伙計(jì)？”
駱炳連忙道：“卑職也覺得蹊蹺，已將他們分開看管，聽候大人發(fā)落。那謝云舟起初還想狡辯，自稱是來漠北收購皮貨的正當(dāng)商人，但行閃爍，且其隨從中有人隨身攜帶淬毒暗器和軍中制式勁弩，絕非普通商旅。而且……”他壓低了些聲音，“卑職在他們歇腳的臨時(shí)營地里，發(fā)現(xiàn)了這個(gè)。”
說著，他從懷中取出一物，雙手呈上。
那是一枚小巧的、非金非鐵、入手沉重的黑色令牌，約有巴掌大小，造型古樸，正面陰刻著一個(gè)復(fù)雜的、仿佛盤蛇又似古篆的紋樣，背面則光滑如鏡，邊緣處有一些細(xì)微的、難以辨認(rèn)的劃痕。
陸炳接過令牌，指尖緩緩摩挲著令牌冰涼的表面，尤其是背面的那些劃痕，狹長的鳳眼中，閃過一絲了然的神色，但隨即又被深沉的幽暗所取代。他將令牌在手中掂了掂，淡淡道：“倒是件有趣的東西。帶謝二爺過來吧，本官倒想聽聽，謝二爺對(duì)這漠北的風(fēng)雪和皮貨，有何高見。”
“是！”駱炳領(lǐng)命，轉(zhuǎn)身揮手。
很快，兩名錦衣衛(wèi)押著一個(gè)被反剪雙臂、捆得結(jié)實(shí)實(shí)的中年男子走了過來。這男子約莫四十上下年紀(jì)，面皮白凈，三縷長須，容貌與謝家家主謝凌峰有五六分相似，只是眉宇間少了幾分謝凌峰的沉穩(wěn)儒雅，多了幾分商賈的圓滑和常年奔波在外的風(fēng)霜之色。他穿著一身上好的貂裘，此刻卻沾滿了塵土草屑，顯得有些狼狽。雖然被捆縛著，但他依舊努力挺直腰板，臉上帶著驚怒、惶惑，還有一絲竭力維持的鎮(zhèn)定。
此人，正是江南謝家的二爺，謝云舟。