漠北的黎明，來(lái)得遲緩而慘淡。天邊剛剛泛起一抹魚(yú)肚白，灰蒙蒙的光線勉強(qiáng)驅(qū)散了些許夜色，卻給這無(wú)垠的荒漠更添了幾分蒼涼和肅殺。夜風(fēng)依舊帶著刺骨的寒意，卷起細(xì)碎的沙礫，撲打在人的臉上、身上，也撲打在沉默行進(jìn)的隊(duì)伍中。
這是一支奇特的隊(duì)伍。五十名玄甲騎兵，人披甲，馬掛鎧，沉默地護(hù)衛(wèi)在前后左右，冰冷的鐵甲在熹微的晨光中泛著幽暗的光澤，馬蹄踏在沙礫和逐漸堅(jiān)硬的土路上，發(fā)出沉悶而整齊的聲響，帶著一股不容置疑的、屬于朝廷機(jī)器的冰冷威嚴(yán)。隊(duì)伍中央，是三輛特制的囚車(chē)。囚車(chē)以兒臂粗細(xì)的鐵木打造，欄桿上泛著金屬特有的冷光，顯然是摻了精鐵，堅(jiān)固異常。每輛囚車(chē)由兩匹健馬拖曳，車(chē)輪碾過(guò)地面，留下深深的車(chē)轍。
沈夜獨(dú)自被關(guān)押在第一輛囚車(chē)中。他背靠著冰冷的木欄，盤(pán)膝而坐，雙目微闔，臉色依舊蒼白，嘴唇干裂，左肩的傷口雖然被簡(jiǎn)單包扎過(guò)，但隱隱有暗紅色的血跡滲出。沉重的鐐銬鎖著他的手腕和腳踝，限制了他的行動(dòng)，也阻礙了他運(yùn)功療傷。但他呼吸平穩(wěn)悠長(zhǎng)，似乎正在極力調(diào)息，壓制體內(nèi)的傷勢(shì)和余毒。晨風(fēng)拂過(guò)他散亂的黑發(fā)和沾染血污與塵土的臉頰，更添幾分落魄，唯有那挺直的脊梁和微蹙的眉宇間，依稀可見(jiàn)往昔的孤傲與堅(jiān)韌。
第二輛囚車(chē)中，關(guān)押著岳清霜（謝婉清）和岳清霜（岳清霜）姐妹。兩人緊緊依偎在一起，互相取暖，也互相給予支撐。岳清霜（謝婉清）臉色蒼白，眼圈微微紅腫，顯然一夜未眠，且哭過(guò)。但她緊緊抿著嘴唇，努力不讓眼中的淚水再次滑落，一只手緊緊握著妹妹（岳清霜）冰涼的手，另一只手則無(wú)意識(shí)地揪著囚車(chē)上粗糙的木刺，指尖已然破損滲血。岳清霜（岳清霜）則將頭靠在姐姐肩上，身體微微顫抖，不知是因?yàn)楹洌€是恐懼。她的目光有些空洞，時(shí)而望向前方沈夜的囚車(chē)，時(shí)而茫然地掃過(guò)周?chē)切┏聊涞男昨T兵，最后，常常不由自主地飄向隊(duì)伍最前方，那個(gè)端坐在一匹神駿黑馬上的赤紅色身影――陸炳。
陸炳依舊穿著那身赤紅色蟒袍，外面罩了一件黑色的大氅，以抵御漠北清晨的寒意。他端坐馬上，身姿挺拔，一手挽著韁繩，另一只手則隨意地搭在膝蓋上，指尖無(wú)意識(shí)地把玩著那枚從地上“撿”到的、溫潤(rùn)微涼的血玉。他臉上沒(méi)有什么表情，目光平靜地注視著前方漸漸明亮起來(lái)的地平線，仿佛在思索國(guó)家大事，又仿佛只是單純地在欣賞這漠北荒原的日出。唯有偶爾，他那狹長(zhǎng)的鳳目會(huì)微微瞇起，眼底深處掠過(guò)一絲難以捉摸的光芒，快得如同錯(cuò)覺(jué)。
駱炳騎馬跟在陸炳側(cè)后方，他受傷的右手已經(jīng)用干凈的白布層層包裹，但隱隱仍有血跡滲出。他臉色陰沉，不時(shí)用陰鷙的目光掃過(guò)身后的三輛囚車(chē)，尤其是在沈夜和謝云舟離去的方向停留片刻，眼中閃過(guò)一絲怨毒和忌憚。昨夜一戰(zhàn)，他不僅沒(méi)能立下大功，反而在陸炳面前丟了臉，還受了傷。這一切，他都算在了謝云舟頭上，若非謝云舟最后那一下“不小心”將血玉踢到陸炳馬前，他或許已經(jīng)得手，在指揮使面前露了臉。還有那些突然出現(xiàn)的江湖人和沙匪……駱炳心中疑竇叢生，總覺(jué)得昨夜之事，處處透著蹊蹺，但陸炳沒(méi)有發(fā)話，他也不敢多問(wèn)。
隊(duì)伍沉默地行進(jìn)著，只有馬蹄聲、車(chē)輪聲、以及旗幟在風(fēng)中獵獵作響的聲音。這沉默，比喧嘩更讓人壓抑。尤其是對(duì)囚車(chē)中的三人而，每一分，每一秒，都像是在滾燙的油鍋中煎熬。前途未卜，生死難料，目的地是那座象征著至高皇權(quán)、也代表著無(wú)盡恐怖的京師，以及那座據(jù)說(shuō)有進(jìn)無(wú)出的詔獄。
“姐姐……”岳清霜（岳清霜）將頭埋得更低，聲音細(xì)若蚊蚋，帶著壓抑的顫抖，“我們……我們真的會(huì)被送進(jìn)詔獄嗎？我聽(tīng)說(shuō)……聽(tīng)說(shuō)那里……”
“別怕。”岳清霜（謝婉清）用力握了握妹妹的手，聲音雖然沙啞，卻努力保持著鎮(zhèn)定，“清霜，別怕。爹爹……爹爹他……”她想說(shuō)爹爹或許會(huì)有辦法，但想到岳獨(dú)行如今自身難保的處境，這話無(wú)論如何也說(shuō)不出口。她咬了咬唇，改口道：“沈大哥……沈大哥會(huì)有辦法的。還有……還有七表哥……”提到謝云舟，她眼中閃過(guò)復(fù)雜的情緒，昨夜他平靜說(shuō)出“可以”二字時(shí)的冷漠背影，再次浮現(xiàn)腦海，讓她心中刺痛，但不知為何，內(nèi)心深處又有一個(gè)微弱的聲音在說(shuō)，事情或許沒(méi)那么簡(jiǎn)單。如果他真的完全放棄，為何最后又要出手救下險(xiǎn)些被死士所傷的自己？那枚血玉滾到陸炳腳下，真的只是巧合嗎？
岳清霜（岳清霜）抬起頭，淚眼朦朧地看著姐姐，輕輕搖了搖頭，低聲道：“姐姐，你別騙我了。七表哥他……他不要我們了。沈大哥也受了重傷，被鎖著……我們……我們完了……”說(shuō)著，眼淚又止不住地滾落下來(lái)。
“不會(huì)的！”岳清霜（謝婉清）心中一痛，將妹妹摟得更緊，仿佛要將自己的勇氣和力量傳遞給她，“清霜，你記住，無(wú)論如何，我們都不能放棄。爹爹還在等著我們，娘親的仇還沒(méi)報(bào)……我們一定要活下去！一定！”
她的聲音不大，卻帶著一種近乎執(zhí)拗的堅(jiān)定，在這壓抑的囚車(chē)中，顯得格外清晰。前方囚車(chē)中的沈夜，似乎聽(tīng)到了她的話，緊閉的眼瞼微微顫動(dòng)了一下。
一直把玩著血玉的陸炳，指尖的動(dòng)作幾不可察地停頓了半息，隨即又恢復(fù)了勻速的摩挲。他沒(méi)有回頭，仿佛沒(méi)有聽(tīng)到囚車(chē)中姐妹的低語(yǔ)。
駱炳卻聽(tīng)得清清楚楚，他眼中閃過(guò)一絲不耐和殘忍，正想喝斥幾句，彰顯一下權(quán)威，但眼角余光瞥見(jiàn)陸炳那平靜無(wú)波的側(cè)臉，到了嘴邊的話又咽了回去，只是重重地哼了一聲。
日頭漸漸升高，驅(qū)散了晨霧，也帶來(lái)了一絲暖意，但荒漠的風(fēng)依舊干冷刺骨。隊(duì)伍離開(kāi)了白骨荒原的范圍，踏上了相對(duì)平坦的戈壁，行進(jìn)速度加快了一些。沿途開(kāi)始出現(xiàn)零星的、枯死的荊棘和低矮的沙棘，遠(yuǎn)處天際線上，也隱約可見(jiàn)起伏的山巒輪廓。
晌午時(shí)分，隊(duì)伍在一處背風(fēng)的小土坡下短暫休整。玄甲騎兵下馬，給戰(zhàn)馬飲水喂料，自己也啃著干糧。錦衣衛(wèi)則分成兩撥，一撥警戒，一撥生火造飯。囚車(chē)被停在中間，有專(zhuān)人看守，送上了清水和粗糙的干糧。
沈夜默默接過(guò)水囊和干硬的餅子，慢慢吃著，目光卻始終低垂，仿佛在思索著什么。岳家姐妹也小口吃著，食不知味。陸炳獨(dú)自坐在一塊干凈的氈布上，有親隨奉上熱茶和精致的點(diǎn)心，他慢條斯理地享用著，與囚車(chē)中的三人形成鮮明對(duì)比。
休整不過(guò)一刻鐘，隊(duì)伍再次啟程。這一次，陸炳似乎失去了觀賞風(fēng)景的興致，他收起血玉，從懷中取出一卷文書(shū)，就著馬背看了起來(lái)，神情專(zhuān)注，仿佛周遭的一切都與他無(wú)關(guān)。
就在隊(duì)伍即將離開(kāi)這片臨時(shí)休整地時(shí)，異變突生！
“咻――！”
一支響箭，毫無(wú)征兆地從側(cè)前方的土丘后射出，帶著凄厲的尖嘯，直沖天際，炸開(kāi)一團(tuán)醒目的紅色煙霧！
“敵襲！戒備！”駱炳臉色一變，厲聲大喝，顧不得手上的傷，一把抽出繡春刀。
玄甲騎兵反應(yīng)迅速，立刻收縮陣型，將囚車(chē)和陸炳護(hù)在中央，弓弩上弦，長(zhǎng)刀出鞘，警惕地注視著響箭射來(lái)的方向。錦衣衛(wèi)高手也紛紛拔出繡春刀，將陸炳團(tuán)團(tuán)護(hù)住。
然而，預(yù)料中的襲擊并未到來(lái)。土丘后靜悄悄的，只有風(fēng)吹過(guò)砂石發(fā)出的嗚咽聲。仿佛那支響箭，只是為了警告，或者……只是為了制造混亂？
就在眾人驚疑不定、注意力被響箭吸引的瞬間――
“噗！”
一聲極其輕微的、仿佛利刃切入皮革的聲音，在囚車(chē)附近響起。
負(fù)責(zé)看守沈夜囚車(chē)的一名錦衣衛(wèi)校尉，身體猛地一僵，喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的怪響，緩緩低頭，難以置信地看著自己胸口透出的一截染血的、細(xì)長(zhǎng)的鐵刺。他張了張嘴，想喊，卻發(fā)不出任何聲音，軟軟地倒了下去。
與此同時(shí)，另一名靠近岳家姐妹囚車(chē)的錦衣衛(wèi)，也悶哼一聲，捂著脖子踉蹌后退，指縫間鮮血狂涌，一枚泛著藍(lán)光的細(xì)針，正釘在他的咽喉上！
“有刺客！保護(hù)囚車(chē)！”駱炳又驚又怒，厲聲嘶吼。
然而，襲擊者并未現(xiàn)身。只有那兩枚致命的暗器，不知從何處射來(lái)，精準(zhǔn)地干掉了兩名看守。緊接著，數(shù)道黑影，如同鬼魅般從囚車(chē)下方的陰影中、從旁邊一處被風(fēng)蝕出的地穴中竄出，目標(biāo)明確――三輛囚車(chē)的鎖鏈！