漠北的黎明,來(lái)得遲緩而慘淡。天邊剛剛泛起一抹魚(yú)肚白,灰蒙蒙的光線勉強(qiáng)驅(qū)散了些許夜色,卻給這無(wú)垠的荒漠更添了幾分蒼涼和肅殺。夜風(fēng)依舊帶著刺骨的寒意,卷起細(xì)碎的沙礫,撲打在人的臉上、身上,也撲打在沉默行進(jìn)的隊(duì)伍中。
這是一支奇特的隊(duì)伍。五十名玄甲騎兵,人披甲,馬掛鎧,沉默地護(hù)衛(wèi)在前后左右,冰冷的鐵甲在熹微的晨光中泛著幽暗的光澤,馬蹄踏在沙礫和逐漸堅(jiān)硬的土路上,發(fā)出沉悶而整齊的聲響,帶著一股不容置疑的、屬于朝廷機(jī)器的冰冷威嚴(yán)。隊(duì)伍中央,是三輛特制的囚車(chē)。囚車(chē)以兒臂粗細(xì)的鐵木打造,欄桿上泛著金屬特有的冷光,顯然是摻了精鐵,堅(jiān)固異常。每輛囚車(chē)由兩匹健馬拖曳,車(chē)輪碾過(guò)地面,留下深深的車(chē)轍。
沈夜獨(dú)自被關(guān)押在第一輛囚車(chē)中。他背靠著冰冷的木欄,盤(pán)膝而坐,雙目微闔,臉色依舊蒼白,嘴唇干裂,左肩的傷口雖然被簡(jiǎn)單包扎過(guò),但隱隱有暗紅色的血跡滲出。沉重的鐐銬鎖著他的手腕和腳踝,限制了他的行動(dòng),也阻礙了他運(yùn)功療傷。但他呼吸平穩(wěn)悠長(zhǎng),似乎正在極力調(diào)息,壓制體內(nèi)的傷勢(shì)和余毒。晨風(fēng)拂過(guò)他散亂的黑發(fā)和沾染血污與塵土的臉頰,更添幾分落魄,唯有那挺直的脊梁和微蹙的眉宇間,依稀可見(jiàn)往昔的孤傲與堅(jiān)韌。
第二輛囚車(chē)中,關(guān)押著岳清霜(謝婉清)和岳清霜(岳清霜)姐妹。兩人緊緊依偎在一起,互相取暖,也互相給予支撐。岳清霜(謝婉清)臉色蒼白,眼圈微微紅腫,顯然一夜未眠,且哭過(guò)。但她緊緊抿著嘴唇,努力不讓眼中的淚水再次滑落,一只手緊緊握著妹妹(岳清霜)冰涼的手,另一只手則無(wú)意識(shí)地揪著囚車(chē)上粗糙的木刺,指尖已然破損滲血。岳清霜(岳清霜)則將頭靠在姐姐肩上,身體微微顫抖,不知是因?yàn)楹洌€是恐懼。她的目光有些空洞,時(shí)而望向前方沈夜的囚車(chē),時(shí)而茫然地掃過(guò)周?chē)切┏聊涞男昨T兵,最后,常常不由自主地飄向隊(duì)伍最前方,那個(gè)端坐在一匹神駿黑馬上的赤紅色身影――陸炳。
陸炳依舊穿著那身赤紅色蟒袍,外面罩了一件黑色的大氅,以抵御漠北清晨的寒意。他端坐馬上,身姿挺拔,一手挽著韁繩,另一只手則隨意地搭在膝蓋上,指尖無(wú)意識(shí)地把玩著那枚從地上“撿”到的、溫潤(rùn)微涼的血玉。他臉上沒(méi)有什么表情,目光平靜地注視著前方漸漸明亮起來(lái)的地平線,仿佛在思索國(guó)家大事,又仿佛只是單純地在欣賞這漠北荒原的日出。唯有偶爾,他那狹長(zhǎng)的鳳目會(huì)微微瞇起,眼底深處掠過(guò)一絲難以捉摸的光芒,快得如同錯(cuò)覺(jué)。
駱炳騎馬跟在陸炳側(cè)后方,他受傷的右手已經(jīng)用干凈的白布層層包裹,但隱隱仍有血跡滲出。他臉色陰沉,不時(shí)用陰鷙的目光掃過(guò)身后的三輛囚車(chē),尤其是在沈夜和謝云舟離去的方向停留片刻,眼中閃過(guò)一絲怨毒和忌憚。昨夜一戰(zhàn),他不僅沒(méi)能立下大功,反而在陸炳面前丟了臉,還受了傷。這一切,他都算在了謝云舟頭上,若非謝云舟最后那一下“不小心”將血玉踢到陸炳馬前,他或許已經(jīng)得手,在指揮使面前露了臉。還有那些突然出現(xiàn)的江湖人和沙匪……駱炳心中疑竇叢生,總覺(jué)得昨夜之事,處處透著蹊蹺,但陸炳沒(méi)有發(fā)話,他也不敢多問(wèn)。
隊(duì)伍沉默地行進(jìn)著,只有馬蹄聲、車(chē)輪聲、以及旗幟在風(fēng)中獵獵作響的聲音。這沉默,比喧嘩更讓人壓抑。尤其是對(duì)囚車(chē)中的三人而,每一分,每一秒,都像是在滾燙的油鍋中煎熬。前途未卜,生死難料,目的地是那座象征著至高皇權(quán)、也代表著無(wú)盡恐怖的京師,以及那座據(jù)說(shuō)有進(jìn)無(wú)出的詔獄。
“姐姐……”岳清霜(岳清霜)將頭埋得更低,聲音細(xì)若蚊蚋,帶著壓抑的顫抖,“我們……我們真的會(huì)被送進(jìn)詔獄嗎?我聽(tīng)說(shuō)……聽(tīng)說(shuō)那里……”
“別怕。”岳清霜(謝婉清)用力握了握妹妹的手,聲音雖然沙啞,卻努力保持著鎮(zhèn)定,“清霜,別怕。爹爹……爹爹他……”她想說(shuō)爹爹或許會(huì)有辦法,但想到岳獨(dú)行如今自身難保的處境,這話無(wú)論如何也說(shuō)不出口。她咬了咬唇,改口道:“沈大哥……沈大哥會(huì)有辦法的。還有……還有七表哥……”提到謝云舟,她眼中閃過(guò)復(fù)雜的情緒,昨夜他平靜說(shuō)出“可以”二字時(shí)的冷漠背影,再次浮現(xiàn)腦海,讓她心中刺痛,但不知為何,內(nèi)心深處又有一個(gè)微弱的聲音在說(shuō),事情或許沒(méi)那么簡(jiǎn)單。如果他真的完全放棄,為何最后又要出手救下險(xiǎn)些被死士所傷的自己?那枚血玉滾到陸炳腳下,真的只是巧合嗎?
岳清霜(岳清霜)抬起頭,淚眼朦朧地看著姐姐,輕輕搖了搖頭,低聲道:“姐姐,你別騙我了。七表哥他……他不要我們了。沈大哥也受了重傷,被鎖著……我們……我們完了……”說(shuō)著,眼淚又止不住地滾落下來(lái)。
“不會(huì)的!”岳清霜(謝婉清)心中一痛,將妹妹摟得更緊,仿佛要將自己的勇氣和力量傳遞給她,“清霜,你記住,無(wú)論如何,我們都不能放棄。爹爹還在等著我們,娘親的仇還沒(méi)報(bào)……我們一定要活下去!一定!”
她的聲音不大,卻帶著一種近乎執(zhí)拗的堅(jiān)定,在這壓抑的囚車(chē)中,顯得格外清晰。前方囚車(chē)中的沈夜,似乎聽(tīng)到了她的話,緊閉的眼瞼微微顫動(dòng)了一下。
一直把玩著血玉的陸炳,指尖的動(dòng)作幾不可察地停頓了半息,隨即又恢復(fù)了勻速的摩挲。他沒(méi)有回頭,仿佛沒(méi)有聽(tīng)到囚車(chē)中姐妹的低語(yǔ)。
駱炳卻聽(tīng)得清清楚楚,他眼中閃過(guò)一絲不耐和殘忍,正想喝斥幾句,彰顯一下權(quán)威,但眼角余光瞥見(jiàn)陸炳那平靜無(wú)波的側(cè)臉,到了嘴邊的話又咽了回去,只是重重地哼了一聲。
日頭漸漸升高,驅(qū)散了晨霧,也帶來(lái)了一絲暖意,但荒漠的風(fēng)依舊干冷刺骨。隊(duì)伍離開(kāi)了白骨荒原的范圍,踏上了相對(duì)平坦的戈壁,行進(jìn)速度加快了一些。沿途開(kāi)始出現(xiàn)零星的、枯死的荊棘和低矮的沙棘,遠(yuǎn)處天際線上,也隱約可見(jiàn)起伏的山巒輪廓。
晌午時(shí)分,隊(duì)伍在一處背風(fēng)的小土坡下短暫休整。玄甲騎兵下馬,給戰(zhàn)馬飲水喂料,自己也啃著干糧。錦衣衛(wèi)則分成兩撥,一撥警戒,一撥生火造飯。囚車(chē)被停在中間,有專(zhuān)人看守,送上了清水和粗糙的干糧。
沈夜默默接過(guò)水囊和干硬的餅子,慢慢吃著,目光卻始終低垂,仿佛在思索著什么。岳家姐妹也小口吃著,食不知味。陸炳獨(dú)自坐在一塊干凈的氈布上,有親隨奉上熱茶和精致的點(diǎn)心,他慢條斯理地享用著,與囚車(chē)中的三人形成鮮明對(duì)比。
休整不過(guò)一刻鐘,隊(duì)伍再次啟程。這一次,陸炳似乎失去了觀賞風(fēng)景的興致,他收起血玉,從懷中取出一卷文書(shū),就著馬背看了起來(lái),神情專(zhuān)注,仿佛周遭的一切都與他無(wú)關(guān)。
就在隊(duì)伍即將離開(kāi)這片臨時(shí)休整地時(shí),異變突生!
“咻――!”
一支響箭,毫無(wú)征兆地從側(cè)前方的土丘后射出,帶著凄厲的尖嘯,直沖天際,炸開(kāi)一團(tuán)醒目的紅色煙霧!
“敵襲!戒備!”駱炳臉色一變,厲聲大喝,顧不得手上的傷,一把抽出繡春刀。
玄甲騎兵反應(yīng)迅速,立刻收縮陣型,將囚車(chē)和陸炳護(hù)在中央,弓弩上弦,長(zhǎng)刀出鞘,警惕地注視著響箭射來(lái)的方向。錦衣衛(wèi)高手也紛紛拔出繡春刀,將陸炳團(tuán)團(tuán)護(hù)住。
然而,預(yù)料中的襲擊并未到來(lái)。土丘后靜悄悄的,只有風(fēng)吹過(guò)砂石發(fā)出的嗚咽聲。仿佛那支響箭,只是為了警告,或者……只是為了制造混亂?
就在眾人驚疑不定、注意力被響箭吸引的瞬間――
“噗!”
一聲極其輕微的、仿佛利刃切入皮革的聲音,在囚車(chē)附近響起。
負(fù)責(zé)看守沈夜囚車(chē)的一名錦衣衛(wèi)校尉,身體猛地一僵,喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的怪響,緩緩低頭,難以置信地看著自己胸口透出的一截染血的、細(xì)長(zhǎng)的鐵刺。他張了張嘴,想喊,卻發(fā)不出任何聲音,軟軟地倒了下去。
與此同時(shí),另一名靠近岳家姐妹囚車(chē)的錦衣衛(wèi),也悶哼一聲,捂著脖子踉蹌后退,指縫間鮮血狂涌,一枚泛著藍(lán)光的細(xì)針,正釘在他的咽喉上!
“有刺客!保護(hù)囚車(chē)!”駱炳又驚又怒,厲聲嘶吼。
然而,襲擊者并未現(xiàn)身。只有那兩枚致命的暗器,不知從何處射來(lái),精準(zhǔn)地干掉了兩名看守。緊接著,數(shù)道黑影,如同鬼魅般從囚車(chē)下方的陰影中、從旁邊一處被風(fēng)蝕出的地穴中竄出,目標(biāo)明確――三輛囚車(chē)的鎖鏈!