響馬驛脆弱的盟約，如同戈壁灘上短暫的彩虹，美麗卻短暫，雙方都心知肚明。但在這風雨欲來的時刻，這抹虛幻的色彩，卻成了雙方唯一能暫時依憑的浮木。
協議既成，便需立刻行動。岳獨行沒有在響馬驛多做停留，與白虎敲定初步合作細節、交換了緊急情況下的聯絡方式（一種利用經過特殊訓練的漠北沙狐傳遞短箋的隱秘渠道）后，便帶著親衛，翻身上馬，絕塵而去，返回北疆鎮北將軍府。他需要立刻調動北疆的暗探網絡，搜集關于“白民”、黑沙盜余孽以及朝廷“暗羽衛”更詳盡的情報，同時，也要為可能深入漠北的“有限行動”做準備。
白虎則留在了響馬驛。他需要立刻將盟約內容轉化為具體的命令，布置針對謝家“影殺”和黑沙盜的圍剿，同時加快對白骨荒原的搜索，并啟動對“白民”傳說的調查。
“禿鷲，你帶‘箕水豹’一半人手，配合‘鬼金羊’，給我盯死鬼哭峽西側！謝家那些老鼠，還有黑沙盜的雜碎，一旦露頭，不要打草驚蛇，先摸清他們的落腳處和人數，然后……”白虎做了個抹脖子的手勢，眼中兇光四溢，“記住，要干凈利落，別留活口，也別讓他們有機會把消息傳出去。尤其是那個謝無影，能活捉最好，老子要親自問問他謝鴻煊到底想干什么！不能活捉，就讓他永遠留在漠北！”
“是！尊上！”禿鷲舔了舔嘴唇，眼中露出嗜血的光芒，領命而去。
“狐眼，”白虎轉向謀士，“你心思活絡，帶上幾個機靈的，去查那個‘白民’的線索。黑石集里那些老得快入土的老家伙，還有那些常年在戈壁荒漠里討生活、消息靈通的沙匪、行商，都給我去問！賞金提到最高，只要有人能提供確切實用的消息，老子賞他黃金百兩，外加青龍會一面鐵牌！”
“屬下明白！定當竭盡全力！”狐眼躬身應道，眼中閃爍著算計的光芒，迅速退下安排。
“火疤，”白虎看向自己最信任的心腹，“你持我令牌，去調動‘天羅’的人。讓他們分出一部分好手，喬裝改扮，混入前往白骨荒原方向的商隊、流民、淘金客當中。任務有兩個：一是繼續搜尋沈夜和謝家姐妹的蹤跡，任何蛛絲馬跡都不要放過；二是留意所有對白骨荒原感興趣、或者在打聽‘前朝’、‘古墓’、‘寶藏’之類消息的生面孔，尤其是那些看起來不像普通江湖人的家伙，比如道士、和尚、西域喇嘛，還有……游方郎中。”
“游方郎中？”火疤微微一怔。
“對，”白虎眼中閃過一絲疑慮，“那個姓吳的郎中，還有他病懨懨的孫女，繼續給我盯死了。我總覺得，這對祖孫出現得太巧。黑石集這潭水，越來越渾了，什么牛鬼蛇神都想往里跳。去查，查他們的底細，查他們來漠北的真正目的，查他們和那廢棄礦洞到底有什么關系！”
“是！”火疤凜然應命，接過令牌，匆匆離去。
一道道命令從響馬驛發出，青龍會這臺戰爭機器的一部分齒輪，開始為了新的目標瘋狂轉動。而與此同時，岳獨行回到北疆鎮北將軍府后，也立刻展開了行動。
他沒有大張旗鼓地調兵遣將，那會立刻觸動朝廷敏感的神經，也會打破與白虎之間脆弱的平衡。他采取的是更加隱秘、更加高效的方式。
“傳我密令，”岳獨行在書房中，對肅立的心腹將領和幕僚下達指令，“‘夜不收’第三、第七小隊，化整為零，潛入漠北，不必與青龍會發生沖突，任務有三：一，協助搜尋大小姐和二小姐蹤跡，以隱蔽、安全為第一要務，發現線索，立刻通過‘灰隼’回報，非必要不得擅自行動；二，查明謝家‘影殺’及黑沙盜余孽在漠北的具體位置、人數、動向，特別是他們與‘影殺’首領謝無影的聯絡方式與計劃；三，尋找關于‘白民’的一切線索，無論傳說、游記、筆記，還是可能的知情人，重金懸賞，不吝手段。”
“是！”幾名心腹將領低聲應諾，眼中閃爍著興奮與凝重交織的光芒。“夜不收”是岳獨行親手組建、直屬于他個人的精銳密探與特種作戰部隊，人數不多，但個個都是千里挑一的好手，精通潛伏、刺殺、情報搜集與破壞，是岳獨行手中最鋒利也最隱秘的一把刀。派出“夜不收”，足見岳獨行對此次行動的重視。
“另外，”岳獨行看向一旁一位面容清癯、目光睿智的老者，這是他麾下最得力的幕僚，姓徐，人稱“徐先生”，“徐先生，勞煩你動用我們在朝中、在江湖、在各地的一切眼線和關系，全力搜集三十年前那支誤入白骨荒原的西域商隊的一切信息，尤其是生還者的姓名、來歷、去向，以及他們關于‘白民’和荒原內部的所有描述，務求詳盡。同時，留意京城‘暗羽衛’的動向，尤其是副指揮使陸文軒，我要知道他的一舉一動。”
徐先生捻須頷首：“將軍放心，老朽省得。京城方面，已有消息傳來，陸文軒三日前以‘巡視邊防’為名離開京城，但其行蹤飄忽，目的地似乎并非北疆，而是……西邊。老朽已派人跟進。至于那西域商隊之事，年代久遠，需些時日。”
“西邊？”岳獨行眉頭微蹙，陸文軒不去北疆，反而西行，意欲何為？是聲東擊西，還是另有所圖？他心中疑竇叢生，但眼下也顧不得許多。“有勞先生，一有消息，立刻報我。”
徐先生點頭退下。
安排好一切，岳獨行獨自站在那幅巨大的北境輿圖前，目光落在“白骨荒原”那片空白而恐怖的區域。他的手，不自覺地握緊了腰間的劍柄。霜兒，清兒，你們一定要撐住。爹……很快就能找到你們了。
就在岳獨行與白虎各自調兵遣將、布下天羅地網的同時，另一路人馬，也正以極快的速度，穿越重重關隘，向著漠北，向著白骨荒原，日夜兼程而來。
漠北與中原交接的“一線天”峽谷。
這里是連接漠北與中原的咽喉要道之一，兩側是高達百丈、寸草不生的赤褐色懸崖，天空被擠壓成狹窄的一線，谷道蜿蜒曲折，最窄處僅可容兩馬并行，地勢險要，易守難攻。常年有悍匪馬賊盤踞于此，打劫過往商旅，官府數次清剿，皆因地形復雜、匪徒狡猾而收效甚微。
此刻，峽谷深處，一場短暫而血腥的遭遇戰剛剛結束。
十幾名穿著雜亂皮襖、手持彎刀弓箭的馬賊，橫七豎八地倒在血泊中，臉上還殘留著驚愕與難以置信的神情。他們的咽喉或心口，都只有一個細小的血洞，傷口平滑，一擊斃命，甚至沒有多少鮮血噴濺出來。
峽谷中，彌漫著淡淡的血腥氣，以及一種更冷的、屬于死亡的氣息。
三個身影，靜靜地立在馬賊尸首中間。