夜風(fēng)如刀，帶著漠北荒原特有的、混雜著沙礫與寒意的凜冽，刮在臉上，隱隱生疼。月光比先前更黯淡了些，被薄云遮掩，只透出些許慘淡的清輝，勉強(qiáng)勾勒出石林那嶙峋怪誕的影子，如同蟄伏在黑暗中的遠(yuǎn)古巨獸，沉默地注視著幾個(gè)闖入其領(lǐng)域的不速之客。
沈夜懷抱謝婉清，身形依舊平穩(wěn)迅捷，腳尖在突兀的巖石和松軟的沙地間輕點(diǎn)，幾乎不留痕跡。岳清霜和謝云舟緊隨其后，兩人武功雖遠(yuǎn)不及沈夜，但也算根基扎實(shí)，尤其岳清霜在北疆長(zhǎng)大，對(duì)這類荒涼地形不算陌生，咬牙勉力跟上。灰影如同真正的影子，時(shí)而在前方探路，時(shí)而在側(cè)翼警戒，更多時(shí)候則落在最后，消除隊(duì)伍留下的細(xì)微痕跡，并警惕地留意著后方及兩側(cè)的動(dòng)靜。
自離開那處巖洞，已過(guò)去小半個(gè)時(shí)辰。灰影先前聽到的詭異狼嚎，并未再次出現(xiàn)，仿佛只是風(fēng)聲引起的錯(cuò)覺(jué)，或是荒野中游蕩野獸偶然的嘶鳴。但無(wú)論是沈夜還是灰影，都沒(méi)有放松警惕。在漠北，任何異常的聲音，尤其是夜晚，都值得萬(wàn)分小心。
“前方三里，有一處背風(fēng)的矮崖，崖下有淺洞，可作短暫歇腳。”灰影無(wú)聲無(wú)息地掠至沈夜身側(cè)，低聲稟報(bào)，聲音平穩(wěn)無(wú)波，仿佛剛才那陣急行對(duì)他毫無(wú)影響。
沈夜微微頷首，目光卻投向遠(yuǎn)方更深沉的黑暗。他的感知遠(yuǎn)比常人敏銳，方才在巖洞中激發(fā)“血玉”和地圖時(shí)，那股特殊的靈力波動(dòng)雖然被他及時(shí)以陣法遮掩大半，但難免有極其細(xì)微的泄露。這漠北荒原看似死寂，實(shí)則隱藏著諸多不為人知的秘密和存在，對(duì)靈氣波動(dòng)的感知或許遠(yuǎn)超常人想象。那幾聲“狼嚎”，出現(xiàn)得太過(guò)巧合。
“加快速度，到矮崖再休整。”沈夜沉聲道，腳下步伐悄然加快了幾分。
岳清霜和謝云舟不敢怠慢，也提氣跟上。謝云舟內(nèi)力較淺，一番急奔已有些氣喘，但看著前方沈夜那仿佛永遠(yuǎn)不知疲憊的背影，以及岳清霜雖臉色發(fā)白卻依舊咬牙堅(jiān)持的樣子，也只得將涌到嘴邊的喘息咽下，奮力前行。
不多時(shí)，前方果然出現(xiàn)一片低矮的、被風(fēng)沙侵蝕得坑坑洼洼的土崖。崖下果然有幾個(gè)大小不一的淺洞，雖然比不上之前的巖洞寬敞干燥，但足以遮擋風(fēng)寒，且位置隱蔽，不易被發(fā)現(xiàn)。
幾人迅速進(jìn)入其中一個(gè)較為干凈的淺洞。灰影熟練地在洞口附近撒下一些特制的、能夠干擾氣味和掩蓋行蹤的藥粉，又布置了幾個(gè)簡(jiǎn)易卻有效的預(yù)警機(jī)關(guān)。沈夜將謝婉清小心放下，再次為她診脈，確認(rèn)她情況穩(wěn)定，只是身體損耗過(guò)度，依舊在深沉的睡眠中自我修復(fù)。
岳清霜和謝云舟也終于得以喘息，靠著冰冷的洞壁坐下，取出水囊小口喝水。干糧早已在之前的奔逃中失落大半，只剩下少許肉干和硬餅，但此刻誰(shuí)也顧不上挑剔，默默咀嚼著，補(bǔ)充體力。
洞內(nèi)一時(shí)間只剩下輕微的喘息聲和外面永不止歇的風(fēng)聲。
岳清霜的目光，不由自主地又飄向了沈夜懷中那卷已然恢復(fù)古樸的獸皮地圖。盡管地圖的光芒已經(jīng)隱去，但方才那幅“血色沙盤”活過(guò)來(lái)的景象，那一條條清晰標(biāo)注著危險(xiǎn)與安全的赤紅路徑，尤其是那最終匯聚的、充滿誘惑與不祥的“天機(jī)樞”標(biāo)記，已深深烙印在她的腦海里。
“沈先生，”她終于忍不住，壓低聲音問(wèn)道，“方才地圖所示的那條路徑……您能再為我們?cè)敿?xì)說(shuō)說(shuō)嗎？尤其是那些兇險(xiǎn)之地，還有那‘黑石集’附近……”她心中對(duì)姐姐的病和秘藏線索充滿急切，但也深知前路艱險(xiǎn)，必須知己知彼。
沈夜似乎早有所料，他示意灰影注意警戒，然后再次緩緩展開了那卷獸皮地圖。這一次，沒(méi)有“血玉”激發(fā)，地圖依舊是那副古老而簡(jiǎn)略的樣子，墨跡黯淡，線條模糊。但有了方才的記憶，沈夜的手指在地圖上虛劃時(shí)，岳清霜和謝云舟仿佛能自動(dòng)在腦海中補(bǔ)全那些曾亮起的、立體的、流淌著赤紅光芒的山川脈絡(luò)。
沈夜的手指首先點(diǎn)在代表他們目前大致位置的、靠近地圖邊緣的區(qū)域。“我們?cè)诖耍瑒偝霰苯妼?shí)際控制范圍的邊緣，屬于三不管的漠北荒原外圍。此地多風(fēng)化石林、戈壁淺灘，地勢(shì)相對(duì)平緩，但水源稀少，需留意沙暴和流沙。”他的手指向西北方向移動(dòng)，劃過(guò)一片標(biāo)記著起伏丘陵和稀疏植被符號(hào)的區(qū)域。
“從此地向西北，大約兩到三日路程，便是‘黑石集’。”沈夜的手指停在一個(gè)用簡(jiǎn)陋線條勾勒出的、仿佛幾塊黑色石頭堆疊的標(biāo)記旁，旁邊有細(xì)小的古篆標(biāo)注。“此處并非自然形成，據(jù)傳是數(shù)百年前一支流亡的西域商隊(duì)，發(fā)現(xiàn)此地有裸露的黑色鐵礦石，易于開采鍛造，便在此落腳，漸漸形成一個(gè)以礦石交易、武器打造和黑市買賣為主的聚居點(diǎn)。因其地理位置特殊，處于北疆、西域、漠北三方勢(shì)力夾縫之中，又無(wú)明確歸屬，久而久之，便成了三教九流匯聚、各方勢(shì)力滲透的灰色地帶。消息靈通，物資也相對(duì)豐富，但龍蛇混雜，危機(jī)四伏。我們需在此停留，為婉清姑娘尋藥，并打探消息。”
岳清霜和謝云舟認(rèn)真聽著，將“黑石集”這個(gè)名字和相關(guān)信息牢牢記在心里。
沈夜的手指繼續(xù)移動(dòng)，越過(guò)“黑石集”，指向一片更加復(fù)雜、線條密集的區(qū)域。“過(guò)了黑石集，便算是真正進(jìn)入漠北腹地。地形開始變得復(fù)雜，有荒漠，有戈壁，也有逐漸隆起的山巒。地圖上標(biāo)注了幾處險(xiǎn)地，你們需牢記。”
他的指尖點(diǎn)在一個(gè)形如鋸齒、旁邊標(biāo)注“風(fēng)蝕古城”的地方。“此地，據(jù)說(shuō)是古代某個(gè)小國(guó)的都城遺址，早已被風(fēng)沙掩埋大半，只余斷壁殘?jiān)？此苹膹U，實(shí)則暗藏兇險(xiǎn)。流沙、毒蟲、殘存的古老機(jī)關(guān)，以及……一些不干凈的東西。”沈夜語(yǔ)氣平淡，但“不干凈的東西”幾個(gè)字，卻讓岳清霜和謝云舟背后升起一股寒意。在漠北這種地方，能被沈夜稱為“不干凈的東西”，絕非尋常。
接著，他的手指移向另一處，標(biāo)記著一個(gè)螺旋向下的深淵符號(hào)，旁書“玄冰淵”。“此乃萬(wàn)古不化的極寒冰淵，深不見(jiàn)底，據(jù)說(shuō)直通九幽，陰寒之氣極重，尋常人靠近便會(huì)被凍僵，更有詭異寒潮和冰隙，防不勝防。地圖顯示，我們規(guī)劃的安全路徑需遠(yuǎn)遠(yuǎn)繞開此處。”