擷芳館的燈火，在濃稠的夜色中，像一點微弱而固執的螢火，明明滅滅，指引著方向，卻又顯得那么遙遠而不真實。岳清霜朝著那點亮光，跌跌撞撞地走著。腳下是冰冷的石板路，兩旁是沉默的亭臺樓閣，在黑暗中投下幢幢黑影，如同潛伏的巨獸，隨時可能將她吞噬。

夜風呼嘯著穿過空曠的庭院，卷起她散亂的發絲，拍打在她冰冷的臉頰上。寒意透骨，卻不及她心中冰封的萬分之一。方才偷聽到的對話，字字句句，如同淬了毒的冰錐，反復刺穿著她早已千瘡百孔的意識。

“東西帶來了？……大小姐的飲食、用藥、起居、行……擷芳館的護衛輪值……”

“岳清霜……岳大將軍終于忍不住攤牌了……省了我們不少事……”

“謝凌峰那個老狐貍……用虎狼之藥控制著自己的大女兒……保住他謝家的榮華富貴……”

“利用岳清霜，攪亂謝家，逼謝凌峰就范……逼岳獨行有所動作……”

“欺君罔上、私藏逆女……”

每一個字，都像一把燒紅的烙鐵，在她心上燙下屈辱、憤怒、恐懼和深深的無助。她不再是岳清霜，甚至不再是謝清霜，她只是一個符號，一個籌碼，一個被各方勢力用來博弈、用來要挾、用來達成目的的工具！她的出生是原罪，她的存在是威脅，連她的痛苦和崩潰，都成了別人眼中的“好事”和“機會”！

父親的臉，帶著痛苦和愧疚，在她眼前晃動；生母溫柔含笑的畫像，變得模糊而遙遠；姐姐謝婉清那蒼白孱弱、時醒時昏的模樣，更是讓她心碎欲裂。還有那個戴著斗笠的神秘人，那個灰衣的“仆役”，他們嘶啞低沉的聲音，像毒蛇一樣鉆進她的耳朵，纏繞著她的神經。

“不！不是這樣的！我不是工具！我不是棋子！”她想要吶喊，喉嚨卻像是被一只無形的手死死扼住，發不出任何聲音。只有滾燙的淚水，不受控制地再次涌出，滑過冰冷的臉頰，帶來灼痛般的觸感。

她為什么要承受這些？憑什么？就因為她頸后那個可笑的、紅色的梅花印記？就因為她不該出生，或者不該以雙生的方式出生？就因為她那個懦弱的生父，那個冷酷的君王，那些藏在暗處、虎視眈眈的鬼魅？

憤怒的火焰在她胸中燃燒，燒得她五臟六腑都在疼。她恨！恨命運的荒誕不公！恨生父謝凌峰的軟弱與自私！恨皇帝的猜忌與無情！恨青龍會的陰險與算計！她甚至……有那么一瞬間，她也恨岳獨行！恨他為什么要把她帶走？恨他為什么要給她一個虛假的十七年？恨他為什么不一直瞞下去？如果她什么都不知道，如果她還是那個無憂無慮、只知自己是岳清霜的邊關少女，是不是就不會像現在這樣，痛苦得恨不得立刻死去？

可這個念頭剛一升起，更深的痛苦和自責就淹沒了她。她怎么可以恨父親？那個將她從死亡邊緣抱回，給她取名，撫養她長大，教她武功，給予她如山父愛和庇護的男人？即便那愛建立在欺騙之上，可十七年的點點滴滴，那些嚴厲的教導，那些沉默的關懷，那些深夜等她歸來的燈火，那些在她生病時焦急的神情……難道都是假的嗎？

不，不是假的。正因為不是假的，才更加痛苦。愛與欺騙，真相與謊，養育之恩與剝奪之痛，像兩股截然相反卻同樣強大的力量，在她心中瘋狂撕扯，幾乎要將她活生生撕成兩半。

“啊――！”一聲壓抑到極致的、仿佛困獸般的嗚咽，終于沖破了她的喉嚨，在寂靜的夜空中顯得凄厲而短促。她猛地停下腳步，扶住身邊一株冰冷的石柱，彎下腰，劇烈地干咳起來，仿佛要把五臟六腑都咳出來。可咳出來的，只有滿口的血腥氣，和更多冰冷的淚水。

身體里有什么東西，正在寸寸碎裂。那是她十七年來建立起的整個世界，她的身份，她的認知，她對親人全部的愛與信任。如今，這個世界轟然倒塌，只剩下一片廢墟，而她站在廢墟中央，茫然四顧，不知身在何處，不知何去何從。

“姐姐……”她顫抖著嘴唇，無聲地念出這兩個字。對，姐姐！謝婉清！那個與她一同降生，卻承受了完全不同命運的女子。那個被藥物控制，被囚禁在深宅，連神智都無法保持清醒的可憐人。她是她在這世上，唯一血脈相連的至親，唯一可能……理解她此刻痛苦的人。

這個念頭，像溺水之人抓住的最后一根浮木，給了她一絲微弱的力量。她必須去見姐姐！現在！立刻！她要去看看，那個與她共享著相同血脈、相同胎記、卻活在人間地獄里的女子，到底怎么樣了！她要去告訴她，她不是一個人！她還有一個妹妹！一個同樣被命運捉弄、同樣痛苦不堪的妹妹！

這沖動如此強烈，壓過了所有的恐懼、悲傷和身體的疲憊。她直起身，用盡全身力氣，朝著擷芳館的方向，再次邁開腳步。腳步虛浮，踉踉蹌蹌，仿佛下一刻就會倒下，但那眼神，卻亮得嚇人，燃燒著一種近乎偏執的火焰。

然而，通往擷芳館的路，并不平坦。越靠近那棟被精心“保護”起來的三層小樓，周圍的守衛就越發森嚴。明處的燈籠多了起來，將路徑照得通明。暗處，似乎總有若有若無的視線掃過。岳清霜不得不更加小心，利用假山、樹木、回廊的陰影，屏息凝神，如同最警覺的貍貓，一點點靠近。

就在她繞過一個拐角，眼看擷芳館那精巧的飛檐已近在眼前時，斜刺里忽然傳來一聲低喝：

“什么人？！站住！”

兩個身材魁梧、穿著謝府護院服飾的漢子，手持棍棒，從一叢茂密的桂樹后閃了出來，攔住了她的去路。他們目光銳利，上下打量著岳清霜，眼中充滿了警惕和不善。

岳清霜心頭一凜，猛地停住腳步，下意識地握緊了藏在袖中的匕首――那是父親送她的及笄禮，讓她貼身防身用的。她強迫自己冷靜下來，抬起臉，盡量用平靜的語氣道：“我是岳將軍之女岳清霜，暫住沁芳園。今夜心中煩悶，出來走走，不想迷了路，誤闖至此。不知此處是？”

她的聲音帶著哭過后的沙啞，臉色蒼白，眼神也有些渙散，看上去確實像是一個迷了路、心神不寧的閨閣小姐。

那兩個護院對視一眼，其中一人語氣稍緩，但依舊帶著不容置疑的強硬：“原來是岳小姐。此處是擷芳館，我家大小姐靜養之地，老爺有令，任何人不得擅入，以免驚擾大小姐靜養。夜色已深，岳小姐還是請回吧。小的們可以送小姐回沁芳園。”

“任何人不得擅入？”岳清霜重復了一遍，心頭火起，那強行壓下的憤怒和委屈再次翻涌上來，“我只是想見見謝大小姐，說幾句話也不行嗎？我與謝大小姐一見如故，白日里還曾相談甚歡，為何夜間就不能探望？”

另一個護院眉頭一皺，語氣生硬道：“岳小姐，這是老爺的嚴令！莫說是您，便是府里的姨娘、少爺們，沒有老爺的手令，也一律不得靠近擷芳館！請小姐不要為難我們這些做下人的，速速離去！”

他們的態度越是強硬，岳清霜心中的疑云就越重。什么靜養之地需要如此戒備森嚴？連府中親眷都不得靠近？這分明是囚禁！是謝凌峰為了掩蓋姐姐的真實情況，為了守住那個骯臟的秘密，而設下的牢籠！

“如果我今天非要進去呢？”岳清霜挺直了脊背，盡管身體還在微微發抖，但眼神卻變得銳利起來，那是在北疆沙場上磨礪出的鋒芒，“你們敢攔我？”

兩個護院臉色一變，顯然沒料到這位看上去嬌滴滴的將軍小姐，竟有如此氣勢。但他們顯然受過嚴令，寸步不讓，甚至向前逼近了一步，棍棒橫在身前：“岳小姐，請回！再往前，休怪我等無禮了！”

無禮？岳清霜心中冷笑。她對謝府，對謝凌峰，對這里的一切，早已沒有了半分好感，只剩下冰冷的恨意和厭惡。既然好相說無用，那便硬闖！她倒要看看，這謝府的護院，有沒有本事攔住她岳清霜！

就在她手指微動，準備抽出袖中匕首，強行闖關的瞬間，一個略顯蒼老、卻帶著不容置疑威嚴的聲音，在她身后響了起來：

“清霜小姐，夜深露重，怎的在此與下人爭執？”

岳清霜身體一僵，緩緩回頭。

只見回廊的陰影下，不知何時，站著一個穿著深灰色錦袍、面容清癯、留著三縷長須的中年男子。他背著手，神色平靜，目光卻如深潭般幽暗，正靜靜地看著她。正是謝府的主人，吏部侍郎謝凌峰。

他什么時候來的？來了多久？聽到了多少？

岳清霜的心臟驟然縮緊，全身的血液仿佛在這一瞬間沖上頭頂，又在瞬間褪去，留下冰冷的麻木。她看著眼前這個男人，這個給予她生命，卻又一手造成她和姐姐悲劇的生父，這個在父親口中懦弱、自私、用藥物控制親生女兒的男人……仇恨、憤怒、鄙夷、厭惡，還有一絲連她自己都不愿承認的、復雜的痛楚，如同沸騰的巖漿，在她胸中奔涌沖撞，幾乎要破胸而出。