夜風嗚咽，卷著秋末的寒意，穿過聽雪軒外那片森然挺立的竹林，發出沙沙的聲響，如同無數細密的低語，又似冤魂不散的嘆息。聽雪軒內，燈火通明，與沁芳園的沉寂形成鮮明對比。
岳獨行并未在臥房歇息。他獨自一人，坐在書房那張寬大的紫檀木書案之后。書案上堆滿了來自北疆的軍報、江南各地的線報、以及朝廷的邸抄，但他此刻并未批閱，只是靜靜地坐著，手中把玩著一塊觸手溫潤、色如羊脂的玉佩。玉佩形制古樸，正面雕琢著流云紋，背面似乎有字，但被他握在掌心，看不真切。
書房內陳設簡潔，一如岳獨行給人的感覺，威嚴，冷硬，不尚奢華。墻上掛著一幅墨跡淋漓的“猛虎下山”圖，虎目圓睜，威勢凌人。旁邊懸掛著他的佩劍“天威”，劍鞘烏黑，隱有暗紋，在燭光下泛著幽冷的光澤。
他今日并未穿甲，只一身玄色常服，腰束玉帶，頭發用一根簡單的烏木簪子束著。但即便如此，那挺直的脊背，微蹙的濃眉，以及那雙即使在獨處時也依舊銳利沉靜的眼眸，依舊透出一股不容置疑的威壓與深沉。
指尖無意識地摩挲著玉佩光滑的表面，岳獨行的目光，卻有些飄忽，仿佛穿透了緊閉的窗扉，投向了夜色中某個不可知的方向，又或者，是穿透了十八年的漫長時光，回到了那個改變了許多人命運行跡的。
“清霜……”一個低不可聞的名字，從他唇間逸出，帶著一種復雜難的、與他平日里冷硬形象格格不入的情緒。是疼惜？是愧疚？是無奈？還是更深沉的、無法說的算計？
白日里，崔琰向他稟報了岳清霜的行蹤。去了擷芳館，見了謝婉清，出來時神色有異，在假山后獨自待了許久，回來后便閉門不出。這個女兒，他養了十七年，太了解她的性子。外冷內熱，執拗聰慧，一旦起了疑心，不查個水落石出，絕不會罷休。從她執意要隨他南下，從她踏入謝府后那不易察覺的疏離與探尋的目光，他就知道，這一天，遲早會來。
只是，比他預料的，似乎還要快一些。是因為見到了謝婉清？因為那過于相似的容貌？還是因為……她已經發現了什么？
岳獨行的心，幾不可察地沉了一下。他不是沒想過告訴她真相，在某個適當的時機，用某種她能接受的方式。但這“適當”的時機，太難把握。這真相背后的漩渦，也太深，太險，一旦卷入，便是萬劫不復。他本以為將她帶在身邊，嚴加看管，或許能再拖些時日，讓她遠離風暴中心?？扇缃窨磥?，風暴的中心，恰恰就在這謝府之中，就在她觸手可及的地方。
他緩緩松開握著玉佩的手，將玉佩輕輕放在書案上。燭光下，玉佩背面的字跡清晰起來，是兩個極小的、卻筆力遒勁的篆字――“守正”。
守正。這是他的字，也是他畢生信奉，卻又在無數個暗夜里，被現實撞擊得支離破碎的準則。
十八年前，他接到那道密旨，星夜南下，踏入這錦繡江南、溫柔富貴鄉時，何曾想過，自己會成為一場驚天陰謀的參與者和見證者，甚至，成為那個被命運捉弄的女嬰的“父親”？
記憶的閘門，在寂靜的夜里，悄然開啟。
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天圣七年，秋。北疆戰事稍歇，他奉詔回京述職。陛見之時，天子于御書房單獨召對，辭間除了詢問邊事，竟罕見地提起了江南織造、提起了近來朝中關于“雙星”預的流，以及……吏部侍郎沈文淵的“剛直敢”。末了，天子屏退左右，只留大太監高無庸在側，取出一枚金龍令，交予他手，聲音低沉，帶著不容置疑的威儀與一絲難以察覺的疲憊：
“岳卿，朕知你忠勇，更知你懂得權衡，明曉大局。江南之事，牽涉甚廣，其中有些關節，非明旨所能及?，F有一事，關乎社稷安穩，需一穩妥之人，持此令南下，與謝凌峰密商處置。具體事宜，謝凌峰會與你詳談。記住，此行所聞所見，所行所決，皆出你本心，為國之計，為君分憂，不得對任何人，包括……朕?！?
“皆出你本心，為國之計，為君分憂?！边@句話，說得巧妙，卻又重如千鈞。既是授權，也是警告，更是將選擇的“責任”，巧妙地推給了他。他明白，這件事，絕非尋常公務，恐怕涉及皇室秘辛，甚至是……陰私。
但他能拒絕嗎？君命難違。更何況，天子將如此隱秘之事交托，本身就是一種極致的信任，也是一種無形的捆綁。他接下了金龍令，也接下了這個燙手山芋，以及其后可能隨之而來的一切。
離京前，他去拜會了時任兵部尚書的恩師，亦是朝中少數知曉部分內情、且對他有提攜之恩的重臣。恩師屏退旁人，只對他說了一句話：“獨行，此去江南，無論見到什么，聽到什么，記住，有些事，知道了，未必是福；有些事，做了，未必是錯。但求無愧于心，不違大義。至于大義為何……你需自行斟酌。江南謝家，樹大根深，謝凌峰其人，外圓內方，心思深沉，不可不防，亦不可全信。好自為之?！?
帶著滿腹的疑慮與沉重，岳獨行持金龍令，秘密南下。他沒有大張旗鼓，只帶了數名絕對心腹的親衛，輕車簡從，晝夜兼程，趕赴姑蘇。
抵達謝府時，已是深夜。謝凌峰早已屏退左右，親自在書房等候。見到金龍令，謝凌峰神色復雜，恭敬行禮，但眼中卻無多少驚訝，只有深沉的疲憊與一絲難以掩飾的驚惶。
屏退所有人后，謝凌峰關緊房門，甚至親自檢查了窗戶，這才轉身，對著岳獨行，這個手持金龍令、代表著天子意志的將軍，深深一揖，聲音嘶啞：“岳將軍，謝家……大禍臨頭矣！”
岳獨行心中一凜，面上卻不露聲色：“謝家主何出此？陛下遣本將來，乃是體恤謝家，共商要事，何來禍事之說？”
謝凌峰苦笑，笑容里滿是苦澀與絕望：“岳將軍何必明知故問？‘雙星’之讖，沈家之禍，舒嬪帝姬‘夭折’，王明德暴卒……這一樁樁，一件件，難道還不足以說明，有人要將所有知情者，所有可能泄露‘天機’之人，統統抹去嗎？我謝家，如今便是那砧板上的魚肉！”
他走到書案旁，從暗格中取出一本薄薄的冊子，遞給岳獨行：“此乃內子生產時，穩婆暗中記下的產程實錄，以及……嬰孩身上異狀。岳將軍一看便知?！?
岳獨行接過，就著燭光翻閱。上面詳細記錄了謝夫人于七月初七夜半，產下一對雙生女的過程。長女尚可，次女卻極為孱弱，氣息微弱，幾度瀕危。而最觸目驚心的是，在記錄次女身體狀況時，穩婆用顫抖的筆跡寫道：“……次女頸側，近耳后，有一淡紅色印記，形如梅花，指甲蓋大小，色澤鮮亮，穩婆接生數十載，未見此等異狀……”
梅花印記！岳獨行心中一震。他想起了離京前，恩師那含糊的提醒，想起了陛下提及“雙星”時眼中的陰霾。難道，這印記，便是那“不祥”之兆的實體顯現？
“內子產后體虛，神志不清，此事尚未來得及告知于她。”謝凌峰的聲音在耳邊響起，帶著壓抑的痛苦，“然而，就在當夜，宮中便有密使持令而來，帶著太醫王明德。他們驗看了兩個孩子，尤其著重看了……那個印記。密使，此乃‘并蒂梅印’，古來視為不祥，主禍亂，尤其是雙生俱現，更為大忌。陛下……陛下震怒。”
“陛下之意是？”岳獨行沉聲問，心中已有不祥預感。
謝凌峰閉上眼，仿佛用盡了全身力氣：“密使傳達陛下口諭：為社稷計，為天下安，此不祥之兆，必須消除。雙生女，留一即可。體弱者，或可設法保全，然需確保其‘無害’；另一……需妥善處置，以絕后患。至于如何‘保全’，如何‘處置’，由謝家與岳將軍，酌情而定。陛下只要結果――此事，永遠成為秘密。”
酌情而定！好一個酌情而定！岳獨行心中冷笑。這是將生殺予奪、良心譴責的抉擇，完全推給了他和謝家！皇帝既要維護“圣明”，不愿親手沾染嬰孩的血，又要確保秘密不外泄，便用了這“密旨”和“酌情”的方式，讓他們來做這個惡人！
“謝家……作何打算？”岳獨行看著謝凌峰。
謝凌峰睜開眼，眼中布滿血絲，聲音顫抖卻帶著一絲孤注一擲的狠絕：“岳將軍，謝家世代忠良，對陛下絕無二心！然，要我親手了結自己的骨肉……謝某，實在下不去手！那畢竟是內子拼了性命生下的孩兒！況且，次女雖弱，未必就養不活！只要有一線生機，為人父母，豈能輕放棄？至于‘無害’……”他頓了頓，眼中閃過掙扎，“王明德留下了一劑藥方，可固本培元，強健心脈，只是……藥性霸烈，久服或有些許副作用，但可保其性命無虞，且……神思寧靜。”
神思寧靜？只怕是神志昏沉吧！岳獨行立刻聽出了弦外之音。這藥，是為了讓那個帶有“不祥”印記的孩子，變成一個無害的、癡傻的傀儡！
“所以，謝家打算留下長女，用藥物控制次女，確保其‘無害’？”岳獨行問。
“是。”謝凌峰咬牙承認，“這是謝家能想到的，唯一能保全兩個孩子性命的方法！岳將軍，請您看在同為人父的份上，體諒謝某的為難！謝家愿獻上家傳至寶，愿從此謹慎行，唯陛下馬首是瞻，只求陛下……給這兩個孩子，一條生路！”
岳獨行沉默了。他看著眼前這個為了子女不惜一切的世家家主，心中五味雜陳。謝凌峰的選擇，看似保全了孩子，實則何嘗不是將那個次女，推入了另一種生不如死的境地？用藥物損害神智，成為一個渾渾噩噩的活死人，這比死亡，又好到哪里去？
而那個要被“處置”的另一個……難道就真的該死嗎？就因為一個胎記，一個荒誕的預？
“那個要被‘處置’的……”岳獨行緩緩開口，“謝家主打算如何‘處置’？”
謝凌峰身體一顫，低下頭，聲音幾不可聞：“密使……已有安排。說是會尋一處穩妥之地，令其……自然夭折，絕不令謝家沾染血腥。然，謝某……實在不忍。那孩子，畢竟是……”