夜色濃稠如墨，姑蘇城在宵禁的銅鑼聲中漸漸沉寂。街巷空無一人，只有更夫拖著長長的影子，敲著梆子，用嘶啞的嗓音報(bào)著“天干物燥，小心火燭”。
陳氏草堂早已門戶緊閉，陷入沉睡。然而，就在這看似平靜的夜幕下，一道幾乎與黑暗融為一體的影子，如同貍貓般輕盈地翻過后院的矮墻，悄無聲息地落在堆積著雜物的天井中。落地?zé)o聲，只有衣袂帶起的微風(fēng)，拂動(dòng)了角落幾株夜來香的葉子。
正是蕭離。
他一身夜行衣，黑巾蒙面，只露出一雙在黑暗中精光閃爍的眼眸。白日里，他已摸清了陳氏草堂的大致布局。前面是鋪面，后面是存放藥材的庫房和掌柜一家的居所。鐘伯白日來此，取走或交付的，定然是極為隱秘之物，很可能就藏在這后院的某處。
蕭離沒有貿(mào)然進(jìn)入可能住人的內(nèi)室，而是將目標(biāo)鎖定在靠墻的一間獨(dú)立廂房。那里窗戶狹小，門上有鎖，看起來像是存放貴重物品或賬冊的地方。更重要的是，他靈敏的嗅覺，捕捉到從那房間方向飄散出的、極其微弱但特殊的藥味――與白日里鐘伯馬車上傳出的、以及他從謝府青磚小院附近嗅到的氣味，同出一源，只是更加駁雜濃郁。
他屏息凝神，側(cè)耳傾聽。除了遠(yuǎn)處隱約傳來的犬吠和更夫悠長的報(bào)時(shí)聲，院內(nèi)一片寂靜。確認(rèn)無人察覺后，他從袖中滑出一根細(xì)如發(fā)絲、卻堅(jiān)韌異常的特制鐵絲，在鎖眼中輕輕撥弄幾下，只聽得極其輕微的“咔噠”一聲，門鎖應(yīng)聲而開。
蕭離閃身入內(nèi)，反手將門虛掩。房間內(nèi)一片漆黑，但空氣中彌漫的濃郁藥氣幾乎令人窒息。他取出一支小巧的、以特殊琉璃罩住的、光芒極為柔和的短燭點(diǎn)燃，借著微光打量四周。
這并非尋常庫房，而像是一間私密的藥材處理間。靠墻是幾個(gè)高大的藥柜，抽屜上貼著各種藥材名稱的標(biāo)簽。屋子中央是一張寬大的長桌，上面散亂地放著藥碾、銅杵、小秤、以及一些處理到一半的藥材。墻角還堆著幾個(gè)麻袋，散發(fā)出各種草藥混雜的復(fù)雜氣味。
蕭離的目光銳利地掃過藥柜上的標(biāo)簽，很快便鎖定了目標(biāo)。在靠里側(cè)一個(gè)不起眼的角落里，兩個(gè)并排的小抽屜上，分別貼著“赤血藤（燥）”和“七星草（寒）”的標(biāo)簽，字跡已經(jīng)有些模糊，顯然不常打開，但抽屜邊緣并無灰塵，說明近期有人動(dòng)過。
他輕輕拉開抽屜。果然，里面分別放著一些已經(jīng)炮制好的赤血藤切片和干枯的七星草。赤血藤切片呈暗紅色，隱隱有血色紋理，散發(fā)著一股奇特的、微帶腥氣的苦澀味道。七星草則呈灰綠色，葉片細(xì)長如針，觸手冰涼，帶著一股陰寒之氣。這兩種藥材，無論外觀還是氣味，都與他記憶中醫(yī)毒典籍中的記載吻合。
鐘伯今日來此，取走的果然是這兩味藥，或者至少是其中之一。謝婉清常年服用的“固本培元湯”中，定然摻雜了這兩種藥性霸烈、相互沖突的虎狼之藥！難怪她體質(zhì)如此孱弱，常年病痛，甚至可能“記憶混沌”！謝家，或者說，指使鐘伯的人，究竟為何要如此對待一個(gè)弱質(zhì)女流？僅僅是為了“續(xù)命”？
蕭離的心沉了下去。這不僅僅是簡單的“弱癥”調(diào)理，更像是一種……刻意的控制，甚至摧殘！
他迅速檢查了桌上的藥渣和散落的藥方殘片，但并未發(fā)現(xiàn)完整的、記錄赤血藤和七星草用量的方子。看來，真正的藥方，或者更關(guān)鍵的配伍記錄，并不在此處，可能在鐘伯自己手中，或者在謝府某個(gè)更隱秘的地方。
他沒有過多停留，將現(xiàn)場恢復(fù)原狀，吹熄短燭，悄無聲息地退出了廂房，如來時(shí)一般，消失在茫茫夜色中。陳氏草堂這條線，暫時(shí)只能查到這里，再深入恐會驚動(dòng)暗中之人。
接下來，是那本從府衙架閣庫中找到的殘破筆記。僅僅“雙生女”和“赤血藤”、“七星草”的記載，還不夠。他需要更確鑿的證據(jù)，尤其是關(guān)于那枚“梅花形朱砂痣”的線索。那或許才是連接岳清霜與謝婉清，乃至揭開她們真正身世的關(guān)鍵。
姑蘇城西，有一條僻靜的、以售賣文房四寶和古籍字畫出名的小街。此刻，大部分店鋪都已打烊，只有街角一家名為“博古齋”的老舊書肆，還透出一點(diǎn)昏黃的燈光。這家書肆門面狹窄，藏在兩棟大宅的夾縫里，很不起眼，但卻是錦衣衛(wèi)在姑蘇的另一個(gè)秘密據(jù)點(diǎn)，專門用來收集、鑒別各種古籍、秘聞、以及不宜公開流傳的文書。
蕭離熟門熟路地從后門進(jìn)入。看守書肆的是個(gè)看起來年逾花甲、眼睛渾濁的老者，但蕭離知道，這位代號“蠹魚”的老者，年輕時(shí)曾是錦衣衛(wèi)最頂尖的密探之一，如今雖已退休，但一雙眼睛依然毒辣，對各類古籍秘聞更是了如指掌。
“稀客。”蠹魚頭也不抬，正就著油燈，用一把精致的小鑷子，小心翼翼地將一本蟲蛀嚴(yán)重的古書頁展平，“找到什么了？這么晚來擾人清夢。”他的聲音嘶啞，帶著濃重的吳語口音。
蕭離將懷中那本殘破的筆記輕輕放在他面前的桌案上，又取出一小包用油紙仔細(xì)包好的、白日里從陳氏草堂廂房順出來的、混合了赤血藤和七星草碎屑的藥末。“麻煩您，看看這個(gè)。”
蠹魚這才慢悠悠地抬起頭，渾濁的眼睛在筆記和藥包上掃過，瞳孔幾不可察地收縮了一下。他沒有多問，先拿起那本筆記，湊到燈下，仔細(xì)翻閱起來。他的手指枯瘦，但異常穩(wěn)定，翻動(dòng)發(fā)黃脆弱的紙頁時(shí)，動(dòng)作輕柔得如同對待易碎的珍寶。
“雙生女……謝家……赤血藤……七星草……”蠹魚低聲念著筆記上的字句，眉頭越皺越緊，“這是從府衙架閣庫扒拉出來的？看這紙和墨，至少是二十年前的東西了，記錄的事情，恐怕還要更早。”他放下筆記，又拿起那包藥末，湊到鼻端嗅了嗅，又用指尖捻起一點(diǎn)，在燈光下仔細(xì)辨認(rèn)。
“赤血藤，七星草。沒錯(cuò)，而且炮制手法相當(dāng)老道，非一般藥鋪伙計(jì)能為。”蠹魚的聲音變得凝重起來，“這兩種東西混在一起用……嘿嘿，是救人，還是害人，可就難說嘍。謝家……江南謝家……當(dāng)年，確實(shí)有些傳聞。”
“什么傳聞？”蕭離立刻追問。
蠹魚沒有直接回答，而是放下藥包，重新拿起那本筆記，翻到記錄“雙生女”和“宮中太醫(yī)”那幾頁，指著“雙星臨門”幾個(gè)字，緩緩道：“雙生，在尋常人家是喜事，但在某些高門大族，尤其是牽涉到繼承、利益乃至……某些特殊命格的家族，可就不一定是福了。至于宮中太醫(yī)……”他抬起眼皮，看了蕭離一眼，那渾濁的眼中閃過一絲銳利的光芒，“小子，你可知道，大約十八、九年前，宮中曾出過一樁不大不小的‘祥瑞’？”
蕭離心中一動(dòng)：“愿聞其詳。”
“說是祥瑞，其實(shí)也蹊蹺。”蠹魚壓低聲音，仿佛在訴說一個(gè)古老的禁忌，“那時(shí)今上登基未久，中宮有孕，據(jù)欽天監(jiān)測算，乃是‘雙星耀紫微’的吉兆，預(yù)示國運(yùn)昌隆，皇室子嗣繁盛。龍顏大悅，舉朝歡慶。然而……”他頓了頓，聲音更低，“然而中宮臨盆之時(shí)，卻并非如欽天監(jiān)所預(yù)的那般順利，甚至……可以說兇險(xiǎn)萬分。最后雖得平安，但具體情形，宮闈秘辛，外人就不得而知了。只隱約有流傳出，說那‘雙星’之兆，并非應(yīng)在皇子身上，而是另有玄機(jī)，甚至牽涉到前朝某些隱秘的預(yù)和圖讖。此后不久，宮中似乎暗中清理了一批涉及此事的太醫(yī)和宮人，而江南謝家的女兒，恰在此時(shí)被選入宮，封了嬪位，雖不算特別得寵，但也算恩眷不斷。時(shí)間上，倒是與這本筆記所載的‘謝氏有孕，雙星臨門，產(chǎn)時(shí)血崩，宮中太醫(yī)施妙手’頗為吻合。”
蕭離只覺得一股寒意從腳底竄起，瞬間蔓延全身。中宮有孕，雙星耀紫微……謝家女兒入宮為嬪……謝氏在江南產(chǎn)女，雙生，宮中太醫(yī)出手……這一切，難道僅僅是巧合？
“您是說，謝家當(dāng)年誕下的雙生女，可能……與宮中那樁‘祥瑞’，甚至與前朝預(yù)有關(guān)？”蕭離的聲音，在寂靜的書肆中，帶著一絲自己都未察覺的緊繃。