踏上湖岸，腳踏實(shí)地，沈夜卻感覺不到絲毫安穩(wěn)。腳下是松軟的淤泥和叢生的水草，帶著湖水的腥濕氣，遠(yuǎn)處是連綿的、陌生的荒野和丘陵，在暮色四合中，呈現(xiàn)出一種沉沉的黛青色。空氣不再有湖風(fēng)的濕潤清新，反而帶著泥土、草木和一絲若有若無的、屬于人煙聚集之地的煙火氣，提醒著他，他已真正置身于江南這片危機(jī)四伏的土地。

胸腔內(nèi)的疼痛并未因停下劃船而緩解，反而因方才的劇烈消耗而更加明顯，每一次呼吸都牽扯著受損的經(jīng)脈，帶來陣陣鈍痛。汗水浸濕了單薄的粗布衣衫，又被傍晚的涼風(fēng)一吹，帶來陣陣寒意，讓他忍不住打了個哆嗦。他扶著一棵歪脖子老柳樹，劇烈地喘息著，臉色在暮色中蒼白得可怕。

回頭望去，太湖煙波浩渺，水天一色，來路早已隱沒在蒼茫的暮靄和水霧之中，分不清方向。水寨，西山島，離兒，岳前輩，莫愁，老何，白玄……那些短暫給予他庇護(hù)和溫暖的人和地，此刻都仿佛成了一個遙遠(yuǎn)而不真實(shí)的夢。只有身上實(shí)實(shí)在在的傷痛，和懷中那點(diǎn)微薄的盤纏，提醒著他現(xiàn)實(shí)的冰冷與艱難。

他不知道自己身在何處，距離姑蘇城還有多遠(yuǎn)，更不知道前路等待他的是什么。胥江的血戰(zhàn)，青龍會的追殺，謝家的態(tài)度，官府的盤查，還有那些隱藏在暗處、覬覦“天機(jī)圖”的勢力……如同無數(shù)張無形的網(wǎng)，正向著孤立無援的他，緩緩收緊。

但他沒有時間自怨自艾，也不能停下腳步。他必須趁著夜色，找到一個可以暫時容身、獲取信息的地方。莫愁提到的“回春谷”和“妙手仙”柳不，只是一個大致的、虛無縹緲的方向。他需要更確切的消息，需要了解姑蘇城現(xiàn)今的局勢，需要知道哪里能買到藥物、干糧，甚至是一身不那么扎眼的、符合他此刻“病弱漁夫”身份的衣物。

辨認(rèn)了一下大致方向（他依稀記得姑蘇城應(yīng)在太湖東北方向），沈夜強(qiáng)撐著身體，離開湖岸，向著隱約可見的、有燈火閃爍的方向走去。那應(yīng)該是某個靠近太湖的村落或小鎮(zhèn)。

夜色漸濃，荒野小徑崎嶇難行。他不敢走大路，只能沿著田埂、樹林邊緣潛行。內(nèi)傷和虛弱讓他的腳步虛浮，好幾次差點(diǎn)摔倒。途中遇到兩條野狗，沖他狂吠不止，他只能撿起石塊虛張聲勢地將狗嚇退，自己卻也驚出一身冷汗，牽動傷勢，咳出幾口帶著血絲的唾沫。

約莫走了大半個時辰，前方終于出現(xiàn)了零星的燈火，是一個規(guī)模不大的村莊。村口有棵大槐樹，樹下似乎還坐著幾個納涼聊天的村民。沈夜不敢貿(mào)然進(jìn)村，繞到村后，找到一條從村中流出的小溪，掬起冰涼的溪水，胡亂洗了把臉，又就著溪水，吞下莫愁給他的一粒固本培元的藥丸。藥力化開，帶來一絲微弱的暖意，暫時壓下了些許痛楚和寒意。

他需要信息，更需要食物和休息。身上的銀兩不多，必須精打細(xì)算。他想了想，從懷里摸出兩枚最小的碎銀，用布包好，然后深吸一口氣，整理了一下身上皺巴巴的粗布衣衫，盡量讓自己看起來像個落難的行人，而不是逃犯。

他走到村口，那棵大槐樹下果然坐著幾個老農(nóng)，正搖著蒲扇，用濃重的吳語閑聊著家長里短。看到沈夜這個陌生面孔、面色蒼白、腳步虛浮的年輕人走近，幾人停止了交談，投來好奇而略帶警惕的目光。

沈夜走上前，學(xué)著江湖人的樣子，抱了抱拳，用略帶沙啞的聲音，以盡量平和的語氣道：“幾位老丈請了。在下是北邊來的行商，路上遭了水匪，貨物錢財盡失，還受了些傷，與同伴走散了。敢問此間是何地界？距離姑蘇城還有多遠(yuǎn)？附近可有能投宿的客棧，或者能抓些草藥的地方？”

他這番說辭，是路上就想好的。遭遇水匪在太湖周邊不算稀奇，行商身份也便于解釋他的口音和虛弱狀態(tài)。

幾個老農(nóng)上下打量了他幾眼，見他雖然狼狽，但語還算客氣，不像歹人。一個花白胡子的老丈開口道：“后生仔，這里是胥口鎮(zhèn)外的沈家浜。你要去姑蘇城啊，往東北方向走，還有三十多里地呢。這黑燈瞎火的，你又有傷在身，怕是走不到咯。”

另一個黑瘦的老漢接口道：“就是，我們這村子小，沒得客棧。你要想投宿，得去鎮(zhèn)子上。沿著這條路往東走四五里，就是胥口鎮(zhèn)了。鎮(zhèn)上有客棧，也有醫(yī)館。”

胥口鎮(zhèn)！沈夜心中一動。這不正是他們當(dāng)初登岸的地方嗎？青龍會和官府的人，很可能還在那里布有眼線。他不能去那里。

“多謝老丈指點(diǎn)。”沈夜露出感激又為難的神色，“只是……在下身上錢財所剩無幾，只怕住不起客棧。不知村中可有哪位鄉(xiāng)親，方便借宿一宿？在下愿以這兩錢碎銀，換一頓粗茶淡飯，一席容身之地即可。”說著，他攤開手，露出那兩枚小小的碎銀。

銀子在昏暗的夜色下，閃著微光。幾個老農(nóng)互相看了看。兩錢銀子，對他們而不算小數(shù)目，夠一家人幾日的嚼谷了。那花白胡子的老丈似乎有些意動，但看了看沈夜蒼白的臉色，又有些猶豫：“后生仔，看你臉色不好，可是傷得不輕？我們鄉(xiāng)下人家，怕伺候不周……”

“無妨無妨，”沈夜連忙道，“只需一塊干燥地方，一碗熱粥即可。在下略通醫(yī)理，自己帶著些草藥，將養(yǎng)兩日便好，絕不添麻煩。”

最終，還是銀子的誘惑更大些。那花白胡子老丈道：“既如此，老漢家中倒有一間空著的柴房，雖簡陋，遮風(fēng)避雨還行。后生仔若是不嫌棄，就隨我來吧。只是家中貧寒，只有些粗糧野菜，莫要見怪。”

“豈敢，老丈肯收留，已是感激不盡。”沈夜連忙道謝，將碎銀遞給老丈。老丈接過銀子，臉上露出笑容，引著沈夜向村中走去。

老丈姓沈，倒是與沈夜同姓，家中只有老妻和一個半大的孫子。沈夜被安置在柴房旁一間堆放雜物的偏屋里，雖然簡陋，但收拾得還算干凈，有一張木板床和一床半舊的薄被。沈大娘是個心善的老婦人，見沈夜臉色不好，還特意煮了一碗熱騰騰的菜粥，里面少見地臥了個雞蛋，又打來熱水讓沈夜擦洗。

這份樸素的善意，讓身處絕境、滿心警惕的沈夜，心頭也泛起一絲暖意。他再三道謝，吃了粥，用熱水擦了臉和手腳，感覺整個人都松快了些。老丈也送來了半壺自家釀的、劣質(zhì)的米酒，說是能“驅(qū)驅(qū)寒”。

待到夜深人靜，老丈一家都睡下后，沈夜才從懷中取出傷藥，就著冷水服了。他盤膝坐在冰冷的木板床上，嘗試運(yùn)轉(zhuǎn)那微弱的內(nèi)息，修復(fù)受損的經(jīng)脈。疼痛依舊，進(jìn)展緩慢，但他必須堅持下去。每恢復(fù)一分力氣，就多一分活下去、走下去的可能。

第二天一早，天剛蒙蒙亮，沈夜便起身了。他沒有驚動老丈一家，將莫愁給他的一小瓶不算特別珍貴、但對普通跌打損傷頗有奇效的藥膏，悄悄放在了自己睡過的木板床上，用那床薄被蓋住。這算是他能為這戶善良人家做的、唯一力所能及的報答了。

他悄然離開沈家浜，沒有去胥口鎮(zhèn)，而是憑著老丈昨晚指點(diǎn)的方向，向著姑蘇城東北方向，一頭扎進(jìn)了更為荒僻的鄉(xiāng)野小徑。他需要繞過胥口鎮(zhèn)，也需要避開可能的主要官道。

接下來的兩日，沈夜晝伏夜出，專挑人跡罕至的小路、田埂、甚至樹林穿行。餓了，就采些野果，或在偏僻的村落，用身上所剩無幾的銅板，向看起來面善的農(nóng)戶買些最粗糙的干糧；渴了，就喝溪水、河水。困了，便找些破廟、廢屋，甚至直接在田野中的草垛、橋洞下將就一宿。傷勢和缺乏藥物，讓他的恢復(fù)極其緩慢，甚至因風(fēng)餐露宿而有反復(fù)的跡象，咳嗽越來越頻繁，臉色也越發(fā)難看。但他不敢在一個地方久留，更不敢去城鎮(zhèn)醫(yī)館抓藥，生怕暴露行蹤。

他就像一個真正的、一無所有的流浪者，在江南富庶的土地上，艱難地跋涉。唯一支撐他的，是胸中那團(tuán)不滅的火焰，是必須活下去、必須找到真相、必須……變得強(qiáng)大到足以保護(hù)所愛的執(zhí)念。

這天下午，他來到一處靠近官道、卻頗為荒涼的山坡下。連日趕路，加上傷病折磨，他已疲累至極，胸口更是痛得如同火燒。他看到山坡上似乎有一座廢棄的土地廟，殘破不堪，但至少能遮風(fēng)擋雨。他咬了咬牙，強(qiáng)撐著向山坡上走去。

破廟果然荒廢已久，門窗歪斜，神像倒塌，蛛網(wǎng)密布。但比起露宿野外，已算不錯。沈夜找了處相對干燥的墻角，背靠著冰冷的土墻坐下，從懷中掏出最后半塊硬邦邦的、難以下咽的麥餅，就著水囊里所剩無幾的冷水，艱難地啃著。

夕陽的余暉，透過破敗的窗欞，在地上投下斑駁的光影。廟內(nèi)彌漫著塵土和腐朽的氣味。沈夜嚼著干硬的麥餅，只覺得喉嚨如同被砂紙摩擦，每一次吞咽都帶來刺痛。他閉上眼睛，腦海中不受控制地閃過許多畫面：父皇母后模糊而溫暖的笑容，皇宮沖天的大火，老仆何伯背著他亡命奔逃的雨夜，北地邊關(guān)的苦寒與廝殺，竹溪小筑外那驚鴻一瞥的白色身影，胥江之上那決絕擋在身前的背影，水寨中那雙剛剛睜開、帶著茫然的眸子……

就在這時，廟外傳來一陣緩慢而沉重的腳步聲，還伴隨著拐杖杵地的“篤篤”聲，由遠(yuǎn)及近。

沈夜瞬間警醒，顧不上身體的疼痛，如同受驚的豹子般，悄無聲息地挪到傾倒的神像后，屏住呼吸，手也按在了小腿上綁著的短匕柄上。是追兵？還是路過此地的路人？

腳步聲在廟門口停下。一個蒼老而沙啞的聲音響起，帶著濃重的本地口音，似乎是在自自語，又似乎帶著某種莫名的感慨：

“唉……這廟，竟也破敗成這般模樣了。想當(dāng)年，香火也算旺盛……真是，物是人非，物是人非啊……”

接著，腳步聲再次響起，那人似乎也走進(jìn)了破廟。透過神像的縫隙，沈夜看到一個佝僂的身影，拄著一根歪歪扭扭的木杖，身上穿著洗得發(fā)白、打著補(bǔ)丁的粗布衣衫，看起來像是個窮苦的老農(nóng)或乞丐。他步履蹣跚，在廟內(nèi)慢慢走著，不時停下，摸摸傾倒的供桌，看看墻上的壁畫（雖然早已斑駁不清），嘴里喃喃自語，說著些含混不清的話語。

似乎，只是個偶然路過、進(jìn)來歇腳或憑吊舊地的孤寡老人。

沈夜略微松了口氣，但并未完全放松警惕。他依舊屏息凝神，躲在神像后，觀察著這個不速之客。

老人似乎并未發(fā)現(xiàn)沈夜的存在，他在廟內(nèi)轉(zhuǎn)了一圈，最后走到沈夜之前坐過的那個墻角，似乎也打算在那里歇腳。然而，就在他彎下腰，準(zhǔn)備坐下時，目光無意中掃過地面，忽然頓住了。

沈夜心中暗叫不好。他剛才過于疲憊，雖然清理了麥餅碎屑，但地上難免留下了一些細(xì)微的痕跡，尤其是他咳出的、帶著血絲的唾沫，雖然用塵土掩蓋，但在夕陽斜照下，仔細(xì)看或許能看出端倪。

果然，那老人渾濁的眼睛，在墻角的地面上停留了片刻，又緩緩抬起，看似隨意地掃視著廟內(nèi)。他的目光，最終落在了沈夜藏身的那尊傾倒的神像上。

沈夜的心提到了嗓子眼，握住短匕的手，又緊了幾分。只要這老人稍有異動，他便會……

然而，老人并未喊叫，也未表現(xiàn)出任何驚慌或敵意。他只是靜靜地站在那里，看著神像的方向，看了許久。然后，他緩緩地、用一種低沉而平靜，甚至帶著一絲了然的語氣，開口說道：

“后生仔，出來吧。躲在那里，不憋得慌么？”

沈夜渾身一震。這老人，果然發(fā)現(xiàn)了自己！而且，聽他語氣，似乎并無惡意，甚至……帶著一絲奇異的平靜。