鳳陽鎮外，五里坡。
此處已是丘陵地帶的邊緣，官道在此分岔，一條繼續向西通往壽州，另一條則蜿蜒向北，沒入一片人跡罕至的荒山。坡頂有座廢棄的土地廟，不知荒廢了多久，廟墻半塌，野草沒膝，殘破的匾額斜掛在門框上，字跡斑駁難辨。廟前有棵老槐樹，枝葉凋零，在清晨微寒的風中瑟瑟作響，更添幾分荒涼死寂。
蕭離站在坡下，仰望著那座孤零零的破廟。晨霧未散，如紗如絮，籠罩著山野，也模糊了廟宇的輪廓，讓它看起來像一頭蟄伏在霧中的、擇人而噬的巨獸。懷中的三塊玉佩緊貼著她冰涼的心口，蕭遙那塊上的裂紋仿佛在隱隱發燙，而她自己的水波紋玉佩則透著一股沉靜的涼意，兩相沖撞，讓她的心跳得又快又重，擂鼓一般。
“獨赴荒廟……”她低聲重復著那四個字，目光掃過四周。荒草萋萋，亂石嶙峋，不見人蹤，只有風過樹梢的嗚咽和遠處隱約的鳥鳴。青龍會的人，想必早已埋伏在廟中，或者周圍。這是一場明擺著的鴻門宴。
她沒有猶豫，抬步，沿著那條幾乎被荒草淹沒的小徑，一步一步朝坡頂的破廟走去。步伐很穩，踩在碎石枯草上，發出o@的輕響。晨露打濕了她的裙擺和鞋面，帶來沁骨的寒意，她卻渾然不覺。腦海中只有一個念頭：清霜在等著她。
走到廟前空地，那棵老槐樹下。她停下腳步，目光銳利地掃視著廟門。廟門虛掩，里面黑洞洞的，什么也看不見。
“我來了。”她開口，聲音不大，卻清晰地傳了出去，在空曠的山坡上回蕩，“放了我妹妹。”
沒有回應。只有風吹過破窗的嗚咽。
蕭離握緊了袖中的短劍，深吸一口氣，上前，推開了那扇吱呀作響的破木門。
廟內光線昏暗，空氣里彌漫著濃重的霉味和塵土氣。正中供臺上的土地神像早已殘缺不全，蛛網遍布。地上散落著碎瓦和斷木。沒有清霜的身影，也沒有埋伏的殺手。
難道來錯了地方？還是……她來早了？
她心中疑竇剛起，目光忽然被供臺下一塊顏色略新的青磚吸引。那塊磚似乎被移動過，邊緣縫隙較大。她走近，蹲下身，用短劍小心撬開青磚。
磚下是一個淺坑，里面放著一個油紙包。打開油紙包，里面沒有信，只有一截女子束發用的、染著暗紅血跡的淺藍色發帶――是清霜的！發帶下，壓著一片枯黃的槐樹葉，葉脈上用極細的針尖刺出了一行小字：“向北十里，斷魂崖。午時三刻，過時不候。仍須獨往。”
換了地方！而且時間卡得極死，午時三刻，距離現在不足兩個時辰！向北十里，斷魂崖……那地方她聽鐵鷹提過，是附近一處極為險峻的絕地，三面懸崖，只有一條狹窄陡峭的小路可通崖頂，易守難攻，正是設伏的絕佳地點。
青龍會果然狡詐，不會在第一個約定的地點直接交易。他們是在試探她是否真的獨自前來，是否有人尾隨，也是在消耗她的體力和精神，更是在將她引向更偏遠、更利于他們掌控的絕地。
蕭離撿起那截染血的發帶，指尖顫抖。清霜……他們還對清霜做了什么？這血是清霜的嗎？她不敢深想，將發帶緊緊攥在手心，仿佛能從中汲取一絲妹妹的溫度和勇氣。
她沒有時間憤怒或恐懼，迅速將油紙包和樹葉處理掉，恢復青磚原狀，轉身出了土地廟。站在坡頂，她望向北方。霧靄深處，山巒起伏，斷魂崖應該就在那片群山之中。
十里山路，對于練武之人不算遠，但要在兩個時辰內趕到，并且是未經開發的山路，還需保持足夠的體力和警惕應對可能的埋伏，絕非易事。她沒有回頭路，也不能回頭。
辨認了一下方向，蕭離不再停留，提氣縱身，朝著北方莽莽群山，疾掠而去。灰色的身影很快沒入晨霧和山林之中，像一滴水匯入大海，消失不見。
……
幾乎在蕭離離開土地廟的同時，鳳陽鎮回春堂后院，一只羽毛凌亂、腿上帶傷的信鴿，跌跌撞撞地落在了窗臺上，咕咕哀鳴。鐵鷹一把抓過信鴿，解下它腿上一個小巧的銅管，倒出一卷細細的紙條。
紙條上是岳獨行親筆，字跡匆忙，力透紙背，顯然寫時心情極為激蕩：“驚聞清霜被擄，離兒獨赴險地，心痛如絞！然九華山事已發動，箭在弦上，不可驟回。吾兒切記：青龍會志在玉佩與天機閣，清霜暫可無恙。彼等以清霜為餌，必在荒廟設下重圍。萬勿硬拼，以周旋保全為首要。為父已令就近‘聽風樓’弟子及可信江湖朋友火速往援，由你聯絡調派。不惜一切代價，務必保吾兒姐妹平安！切切！父字。”
信是接到飛鴿傳書后第一時間發出的，顯然岳獨行在得知噩耗的震驚與焦灼中，仍迅速做出了最理智的判斷和安排。他知道自己遠水難救近火，強行中斷九華山計劃趕回，不僅于事無補，反而可能讓全局崩盤，遂果斷調動一切可用的外圍力量馳援。
“聽風樓”是風無痕早年建立的情報網絡，在江南各地皆有隱秘據點和人手，雖不直接參與廝殺，但消息靈通，擅長追蹤、匿跡、傳遞信息。岳獨行動用到這股力量，可見其決心。
鐵鷹不敢怠慢，立刻取出隨身攜帶的、只有風無痕親信才有的特殊信物和暗號本，開始以最快速度聯絡附近可能存在的“聽風樓”暗樁，同時派出所有能動用的手下，以土地廟為中心，向四周山林搜索，尋找蕭離可能留下的蹤跡或青龍會的埋伏線索。
然而，他們晚了一步。當鐵鷹的人趕到五里坡土地廟時，只看到被撬開的青磚和空蕩蕩的油紙包，蕭離早已不知去向。而“聽風樓”在鳳陽附近的暗樁回應也需要時間。
時間，在一分一秒地流逝，朝著午時三刻那個致命的節點逼近。