三日過去，鎮國公衛鎮岳依舊昏迷，氣息愈發微弱，太醫院已委婉暗示府中準備后事。籠罩在鎮國公府上空的陰云，并未因主人的生命垂危而帶來片刻的寧靜，反而因繼承權歸屬的撲朔迷離，變得更加壓抑和詭譎。各方力量的暗流，在平靜的表面下激烈碰撞，爭斗迅速進入白熱化。
衛軒的活動頻率陡然加快。他以“代父主持府中事務，以防宵小趁虛而入”為名，頻頻召見府中各處管事、賬房，核對賬目，清點庫房，并開始調整一些關鍵位置的管事人選，安插自己的親信。他表現得勤勉而“顧全大局”，對病榻上的父親“晨昏定省，侍奉湯藥”，對府中下人“恩威并施”，短時間內，竟也籠絡了一批人心，至少在明面上，確立了自己“嫡次子、實際上的在京主事人”的形象。
在府外，衛軒更是馬不停蹄。他不僅與戶部尚書王嵩等朝中盟友頻繁密會，更將觸角伸向了與鎮國公府有舊交的軍中將領、勛貴世家，以及部分衛氏宗族中頗有聲望的族老。他拜訪、送禮、陳說利害，中心思想只有一個：衛塵年少，且昏迷不醒，難當大任；其父衛云山遠在北境，手握重兵，若其子再襲鎮國公爵位，權勢過盛，恐非朝廷之福，亦非衛氏宗族之幸；而他衛軒，年富力強，久在朝堂，熟悉政務，人脈深厚，才是穩定鎮國公府、維系衛氏榮耀的最佳人選。
他巧妙地利用了朝中部分勢力對衛云山、衛塵父子權柄過重的忌憚，以及部分族老對衛塵“不務正業”（沉迷“奇技淫巧”、不重家族事務）的不滿，再輔以實際利益（暗示襲爵后對宗族、盟友的提攜和照顧），竟也爭取到了一些或明或暗的支持。至少，在公開反對衛塵襲爵這件事上，形成了一股不弱的暗流。
而衛明，在葉輕眉通過“塵雪俱樂部”名義發出的、關于“探討火銃改良”的邀約后，經過短暫的猶豫，還是赴約了。葉輕眉并未直接提及爵位之爭，而是以請教軍械改良、探討格物之道為切入點，展示了“塵雪俱樂部”在搜集整理各類古籍、奇物，以及聯絡各方奇人異士（包括一些精通西夷技藝的匠人）方面的資源，并隱晦表達了愿與衛明在“利國利民”的格物研究上進行合作的意向。
這次會面，與其說是結盟，不如說是一次試探和鋪墊。葉輕眉展示了實力和誠意，表明了支持“技術報國”的立場，間接傳達了對衛塵的支持（“塵雪俱樂部”因衛塵而得名），也給了衛明一個除了爵位斗爭之外的選擇――專注于他熱愛的工械制造，同樣能獲得資源和支持，實現價值。衛明雖然醉心技術，但并不愚鈍，他聽懂了葉輕眉的弦外之音。他沒有當場表態，但態度明顯緩和，表示愿與“塵雪俱樂部”保持聯系，共同探討“有益國朝的技藝”。
與此同時，葉輕眉也并非毫無動作。她通過葉家的渠道，以及“塵雪俱樂部”匯聚的勛貴子弟、文士清流的人脈網絡，開始“不經意”地宣揚衛塵的功績、才華，尤其是他為國為民不惜己身的犧牲精神，并“憂心”地提及，若此等國士因其昏迷而失卻應得的家族支持與傳承，豈非令忠臣義士寒心？同時，她也放出一些風聲，暗示衛軒近年來在戶部的某些“政績”，似乎與江南某些背景復雜的商號往來過密，其個人操守值得商榷。
這些論并未直接攻擊衛軒，也沒有明確支持衛塵襲爵，但如同水滴石穿，潛移默化地影響著京城上層圈子對這場繼承之爭的看法。至少，在那些看重“忠義”、“才干”和“清譽”的官員和勛貴心中，天平開始向衛塵傾斜，對衛軒則多了一分審視。
然而，衛軒背后的力量，動作更快，也更直接。
這一日，衛軒在府中設宴，款待幾位遠道而來的“貴客”。為首一人，年約五旬，身材高大，面皮微黑，操著一口略帶江南口音的官話，自稱姓沈，來自江南，乃是經營絲綢、茶葉、漕運的巨賈。陪同的，還有兩位舉止氣度不凡的中年人，一人姓趙，來自嶺南，做的是珠寶、香料和外洋貿易；另一人姓錢，則是京城本地有名的錢莊票號大掌柜。
這三位，無一不是富甲一方的豪商，各自背后都有著盤根錯節的勢力網絡。他們帶來的“誠意”，也極為驚人。沈老板表示，愿全力支持衛軒襲爵，不僅可提供“無息借款”以“打點各方”，更可調動其在江南乃至運河沿岸的龐大關系網，為衛軒造勢，聯絡朝中與江南有舊的官員。趙老板則暗示，其在嶺南與海外諸國（包括西夷）都有生意往來，消息靈通，必要時刻，可為衛軒提供一些“特別的幫助”或“意想不到的消息”。錢掌柜更是直接，表示可調動大筆現銀，隨時供衛軒取用，并可利用錢莊票號網絡，為衛軒“處理”一些不太方便經手的財物往來。
酒過三巡，沈老板屏退左右，壓低聲音對衛軒道：“衛大人，明人不說暗話。我們兄弟幾個，在江南、嶺南乃至海外，都有些產業，也有些人脈。我們看重的，是衛大人您的前程，也是未來的合作。聽說，您那位侄子衛塵，對西夷的‘奇技淫巧’深惡痛絕，主張嚴查嚴管，這……可擋了不少人的財路啊。若是由他襲了爵，以他如今的名望，再得了勢，恐怕……”
他沒有說完，但意思不而喻。衛塵的立場和政策主張，觸動了與西夷有密切商貿往來、甚至可能涉及灰色地帶勢力的利益。相比之下，衛軒在戶部，與商賈打交道多，更“懂得變通”，顯然是更好的合作（或者說操控）對象。
衛軒心中了然，既感到一陣被重視的得意，也有一絲隱隱的不安。這些人的支持，能量巨大，但所求也必然甚多，而且很可能與“暗月”或西夷勢力有牽連。然而，箭在弦上，不得不發。爵位之爭已到關鍵時刻，沒有這些外力支持，他自忖難以壓倒衛塵的聲望和潛在的支持者。