“衛……衛太醫，不，衛副指揮使，”徐渭對衛塵的稱呼都變了，激動地問，“此癥之‘外邪’，究竟是何物？你以真氣引導出的那灰黑之氣，又是何物？為何太醫院用盡方法，都無法將其驅除？”
衛塵略一沉吟，道：“此邪非尋常風、寒、暑、濕、燥、火六淫，亦非普通毒物。其性陰寒詭譎，善于隱匿、侵蝕、阻滯，尤喜盤踞經絡竅穴。尋常藥石針砭，難以觸及。需以特殊真氣為引，配合特定針法，方能引導而出。下官懷疑，此邪或與某些失傳的巫蠱、咒術有關，非自然生成。”
他沒有直接說出“暗月”，但“巫蠱”、“咒術”等詞，已足夠引起警惕。徐渭等人面色凝重，顯然聯想到了什么。
這時，其他診區也陸續有了結果。林清源診治的是一位患有“腸癰”（急性闌尾炎）并發嚴重腹腔感染的病人，他以內服“大黃牡丹湯”加減，配合家傳“回春針法”導氣排膿，成功穩定了病情，也得到了評委的好評。阿史那賀魯面對一位患有嚴重“附骨疽”（慢性骨髓炎）多年、潰爛流膿的病人，采用了西域特有的“火灸”配合特制藥膏外敷，以毒攻毒，竟也控制住了潰爛，展現了獨特的醫術。玄微子的病人是一位“癔癥”（歇斯底里）發作的婦人，他又跳又唱，燒了幾道符，給病人灌了碗符水，那婦人居然真的平靜了下來，昏昏睡去，引得眾人嘖嘖稱奇，但幾位正統太醫評委卻是眉頭緊皺。冷月嬋則抽到一位中了奇毒、全身紫黑、氣若游絲的病人，她以“藥王谷”秘傳的解毒丹配合金針放血，暫時吊住了病人性命，但未能根治，毒性依然猛烈。
最終，所有參賽者診治完畢。評委們退到后殿商議。大殿內氣氛凝重，參賽者們或忐忑，或自信，或沉思。
衛塵閉目調息，恢復消耗的真氣。剛才的治療，不僅是為了比賽，更是為了探查“暗月”邪術。那老者體內的陰邪能量，與“邪種”同源，但更精于破壞神經和經絡，似乎是“暗月”開發出的另一種“產品”，或許專門用于制造“活死人”或控制特定目標。這老者只是一個碼頭力夫，為何會被選中？是隨機試驗，還是因為他接觸過什么？或者，他本身有什么特殊？
他讓秦忠暗中記下老者的姓名、住址等信息，準備賽后詳細調查。
約莫一炷香后，徐渭等人回到大殿。徐渭環視眾人，緩緩開口：“經諸位評委合議，本屆‘國手選拔’最終排名如下。”
“甲等三名，分別為：衛塵、林清源、冷月嬋。”
“乙等五名，分別為：阿史那賀魯、劉一針、王回春、張仲景（此為化名，一位隱姓埋名的老醫者）、玄微子。”
“丙等七名……其余人等，列為丁等。”
結果宣布，有人歡喜有人憂。衛塵位列甲等第一，毫無爭議。林清源和冷月嬋也憑扎實的功底和出色的表現，獲得甲等。阿史那賀魯因其迥異于中原的醫術，被列為乙等之首。而玄微子，雖然手段詭異，但畢竟“治好了”病人，也被列為乙等末席，引起一些非議，但評委顯然考慮了他的“實際效果”。
“甲等三人，可獲得‘國手’稱號，入太醫院‘名醫堂’名錄，享朝廷供奉，并可參與太醫院重大會診及醫學研討。乙等前五，可入太醫院‘良醫館’備選，或由朝廷推薦至各州府醫署任職。余者，亦可獲得太醫院認可文書，行醫各地，享相應便利。”徐渭宣布了獎勵。
“國手”稱號，不僅代表著杏林最高榮譽，更意味著正式進入大胤醫療體系的頂層，能接觸到更多的資源、病例，以及……權力核心。這正是衛塵，或者說皇帝和徐渭，希望衛塵得到的東西。
“另，”徐渭話鋒一轉，神色嚴肅，“經陛下特旨，太醫院與靖安司將聯合設立‘奇癥異毒研究所’，專司研究、診治如趙姓老者所患之‘外邪侵體’等疑難奇癥、不明之毒。衛塵、林清源、冷月嬋、阿史那賀魯、劉一針、王回春、張仲景、玄微子，爾等八人，暫入研究所，協助研究。望諸位精誠合作，為解民倒懸，盡醫者本分！”
奇癥異毒研究所？眾人一怔，隨即明白，這是朝廷，或者說皇帝，要正式插手調查“暗月”相關的那詭“邪毒”了。而被點名的八人，顯然都是在這場選拔中，展現出應對“奇癥異毒”能力或潛力的人。這既是榮譽，也是責任，更可能……是危險。
林清源、阿史那賀魯、玄微子、冷月嬋等人神色各異。林清源眼中閃過一絲不易察覺的光芒，隨即恢復謙和。阿史那賀魯面無表情，不知在想什么。玄微子嘿嘿一笑，捋了捋胡須。冷月嬋則是微微頷首，清冷的眸子瞥了衛塵一眼。
衛塵心中明了，這是皇帝和徐渭借“研究所”之名，將這些可疑的、或有特殊能力的人集中起來，方便觀察和控制，同時也希望能借助他們的力量，共同破解“暗月”的邪術。這是一步險棋，但也是目前最好的辦法。
選拔結束，眾人陸續散去。衛塵在離開前，特意找到徐渭，低聲道：“徐院正，那位趙姓老者，邪毒雖暫時壓制，但并未根除，需后續治療。且其體內邪毒來源蹊蹺，下官建議，將其轉入太醫院嚴密看護，并詳查其發病前接觸過何人、何物、去過何處。此事，或與京城近日頻發的怪病有關。”
徐渭神色一凜，點頭道：“老夫明白，已安排下去。衛副指揮使放心，此人及其病情，定為最高機密。研究所之事，還需衛副指揮使多多費心。”
“分內之事。”衛塵拱手告辭。
離開杏林苑，坐進馬車，衛塵臉上的平靜才漸漸褪去，露出一絲疲憊。今日消耗著實不小。但更讓他心緒不寧的，是那個碼頭力夫趙四身上的邪毒。與“邪種”同源，但應用方式不同，目標似乎也更明確……“暗月”到底在試驗多少種害人的手段？他們的最終目的，究竟是什么？
回到靖安司，還沒等他喘口氣，影七便帶來了一個更令人不安的消息。
“公子，監視周府的人回報，今日午時，周文昌大人下朝回府后，不到一個時辰，便突然再次心疾發作，比以往任何一次都要劇烈，當時便昏迷不醒！周府亂作一團，已派人緊急前往太醫院求援！”
衛塵霍然起身。他昨日才為周文昌治療，暫時壓制了其體內的陰邪氣息，按理說短期內不應發作如此猛烈。除非……下毒者發現了他對周文昌的治療，采取了更激烈的手段，要置周文昌于死地，或者……逼他做某事？
“太醫院那邊派誰去了？”
“是徐院正親自帶人去的，同行的還有兩位‘保健局’的供奉太醫。”
“備車，去周府！”衛塵當機立斷。周文昌是關鍵人物，不能讓他就這么死了。而且，這突然的變故，或許能引出更多的線索。
馬車在街道上疾馳。衛塵閉目，將今日選拔所見，與周文昌的突然發病，以及老龍口、白云觀、醉仙居等線索串聯起來，試圖在紛亂的線團中，找到那個關鍵的線頭。
“暗月”的網，收得更緊了。而“研究所”的成立，或許會成為破局的關鍵一步。但前提是，他能看清，混入“研究所”的那些“同僚”中，誰是鬼，誰是人。_c