“國手選拔”之日，如期而至。
杏林苑位于京城東南，毗鄰太醫院，是一座占地廣闊的園林式建筑群，亭臺樓閣，小橋流水，藥圃苗圃星羅棋布，環境清幽。今日，杏林苑內外張燈結彩，卻又戒備森嚴。五城兵馬司的兵丁、宮中侍衛、以及靖安司的便衣暗探，明里暗里將杏林苑圍得水泄不通。畢竟，今日到場的不僅有來自全國各地的杏林名家、奇人異士，更有皇室宗親、朝廷勛貴前來觀禮，安全不容有失。
衛塵以參賽者身份，早早來到杏林苑。他今日只帶了秦忠一人隨行，錢豹、石敢當等人則各自率領手下，在苑外及京城各處布控，嚴防“暗月”趁機生事。靖安司那邊，陸文昭坐鎮，協調全局。
在簽到處驗明身份，領取參賽木牌（丙字十七號）后，衛塵被引入一處偏廳等候。廳內已有數十位參賽者，男女老少皆有，衣著各異，有的氣度雍容，有的相貌奇古，有的沉默寡，有的則高談闊論，交流醫道。衛塵掃視一圈，很快在角落看到了幾個重點關注對象。
江南“回春堂”少東家林清源，一身月白錦袍，面容俊朗，氣質溫潤，正與幾位年長醫者交談，辭謙和，舉止得體，引得周圍不少人點頭稱贊。西域御醫阿史那賀魯，身著胡服，鷹鼻深目，獨自坐在一旁閉目養神，對周圍的喧鬧漠不關心。那位“游方散人”玄微子，是個干瘦的黑袍老道，手持拂塵，嘴角掛著一絲若有若無的詭笑，眼神游移不定。北地“藥王谷”的冷月嬋，則是一身素白衣裙，面覆白紗，只露出一雙清冷如寒星的眼眸，獨自站在窗邊，氣質孤高，生人勿近。
衛塵尋了個不起眼的位置坐下，收斂氣息，暗中觀察。他運轉“天衍訣”，五感提升到極致，仔細感知著廳內眾人的氣息。大多數人氣息平和，只是醫者特有的草藥清氣或內家真氣。但有幾人的氣息，讓他心生警惕。
林清源身上，除了淡淡的藥香，隱約還有一絲極淡的、難以察覺的甜腥氣，類似某種混合香料，但又透著點古怪。阿史那賀魯氣息渾厚，帶著草原的粗獷和一種隱隱的燥烈，似乎修煉了某種外門硬功，但其氣息深處，似乎還蟄伏著一絲陰冷，與“暗月”的陰邪有幾分相似，卻又似是而非。玄微子氣息飄忽不定，時強時弱，透著一股子“虛”和“詭”，與正統道門中正平和的氣息大相徑庭。冷月嬋氣息冰冷純凈，宛如雪蓮，但在這純凈之下，似乎也藏著一縷若有若無的銳利之意，像是……某種鋒銳的毒？
這幾人，果然都不簡單。尤其是林清源和阿史那賀魯，與“暗月”相關的嫌疑最大。
辰時三刻，鐘鳴九響。太醫院院正徐渭，攜同幾位院判、御醫，以及數位德高望重的杏林宿老，步入正廳。參賽者紛紛起身見禮。
徐渭簡單致辭，強調了“國手選拔”“切磋醫術、濟世活人”的宗旨，并宣布了本屆選拔的規則。與往屆略有不同，本屆選拔除了傳統的“辨藥”、“診脈”、“針術”、“方論”外，最后一場“疑難雜癥”，將采用更為特殊的方式――由太醫院提供數位真實的重癥或奇癥患者，參賽者抽簽決定診治對象，現場診斷并給出治療方案，由徐渭及眾位評委綜合評判。此舉旨在考驗醫者臨證應變之能，也更貼近實際。
規則宣布完畢，第一場“辨藥”隨即開始。所有參賽者被引入一間寬敞的“百草堂”，堂內擺放著數十張長桌，每張桌上放著數十個密封的陶罐或木盒，內里是各種經過處理（或完整、或切片、或粉末、或炮制過）的藥材。參賽者需在規定時間內，辨認出所有藥材的名稱、性味、歸經、功效及常見配伍，并記錄在答卷上。藥材中混雜了部分外形相似但藥性迥異，甚至有毒的品種，極考驗眼力、嗅覺、觸覺和知識儲備。
這對衛塵而并無難度。《百草經》早已爛熟于心，加之“天衍訣”對萬物氣機的敏銳感知，使他能輕易分辨出那些細微的差異。他速度極快，幾乎不需嗅聞嘗味，只看一眼，手指輕觸，便能準確寫下答案，引得周圍參賽者和監考的太醫頻頻側目。
林清源同樣表現不俗，動作嫻熟優雅，顯然家學淵源深厚。阿史那賀魯辨識藥材的方式則頗為奇特，他有時會將藥材粉末置于掌心，以內力催發其氣味，甚至用舌尖輕舔，然后閉目感應。玄微子則不時掏出一張黃符，在藥材上方晃一晃，嘴里念念有詞，然后寫下答案，引得旁人竊竊私語。冷月嬋則是最安靜的，她只是輕輕拿起藥材，放在鼻尖聞一聞，或用指甲刮下一點粉末觀察，便迅速落筆，準確率似乎極高。
第一場“辨藥”結束，很快便有太醫收走答卷，當場批閱。結果在午時前公布，百余名參賽者，竟有近三成被淘汰，多是栽在那些易混淆或有毒的藥材上。衛塵、林清源、阿史那賀魯、玄微子、冷月嬋等人，自然順利晉級。
午間歇息一個時辰，在杏林苑提供的飯堂用膳。衛塵簡單用了些點心，便在苑中僻靜處踱步，暗中留意著那幾個目標人物的動向。
林清源與幾位江南同鄉醫者聚在一起，談笑風生，似乎人緣不錯。阿史那賀魯獨自一人在角落用餐，對周圍的一切漠不關心。玄微子則不知去向。冷月嬋只是靜靜坐在窗邊，小口喝著清茶，目光清冷地掃視著飯堂。
衛塵注意到，林清源在用餐中途，曾借故離開片刻，走向苑中一處較為偏僻的回廊。那里，似乎有一個小太監模樣的人，與他低聲交談了幾句，然后迅速分開。距離太遠，衛塵聽不清他們說了什么，但看那小太監的服飾，似乎是宮中低等內侍。
宮中內侍？林清源與宮中有聯系？是正常的人情往來，還是……？
衛塵心中記下，并未貿然跟蹤，以免打草驚蛇。
下午，進行第二場“診脈”。數十位經過偽裝的、患有不同病癥的“病人”（實為太醫院征募的志愿者或輕微病患）被引入，每位參賽者隨機為三位“病人”診脈，并在一炷香內，寫下診斷結論（包括病名、病因、病機、病位、病性等），由專門太醫核對“病人”的真實脈案進行評判。
這對衛塵而更是輕松。“天衍訣”真氣輔助下，他能清晰感知患者體內氣血運行的細微變化，結合望聞問切（雖不能問，但觀氣色、聽呼吸、聞體味亦可），診斷又快又準。三位“病人”，一位是肝郁脾虛，一位是風寒束肺，一位是心腎不交，都被他迅速準確診斷出來。
林清源、冷月嬋也表現穩健。阿史那賀魯的診脈手法再次與眾不同，他有時會按壓患者某些特殊部位（如頸側、腹股溝），甚至觀察患者瞳孔、舌苔顏色，診斷也頗為準確，但風格迥異于中原醫道。玄微子則依舊神神叨叨，圍著病人轉兩圈，掐指一算，然后寫下診斷，居然也蒙對了大部分，令人嘖嘖稱奇。
第二場結束，又淘汰了近兩成參賽者。余下者，已不足五十人。
第三場“針術”，安排在次日。今日比賽結束，眾參賽者可自行離去，或留在杏林苑安排的客舍休息。
衛塵沒有停留，與秦忠離開了杏林苑。他需要將今日觀察到的情況，尤其是林清源與宮中內侍接觸之事，盡快通報給李琰和陸文昭。同時，監視周府、老龍口等各處的人手，也需要聽取匯報。
回到靖安司，各方消息陸續匯總。
老龍口河灣方面，石敢當回報，河灣周邊及河神廟附近，夜間發現有可疑人員活動痕跡，但對方很謹慎，沒有靠近核心區域。水鬼再次秘密下水探查，確認那水下建筑確實是塔基，規模不小，且發現了一些新近被移動過的巨石痕跡，似乎下面有通道。但為避免打草驚蛇，未敢深入。
周府方面，錢豹親自帶隊監視，發現王氏今日曾以“上香”為名，去了一趟城外的“白云觀”，在觀中逗留了近一個時辰。與她接頭的，是一個做道士打扮的中年人，但身形步伐，不似尋常道人，倒像是練家子。雙方交談時間不長，王氏離開時，神色如常。那道士在王氏離開后，也從后門悄然離去，跟蹤的弟兄跟到城南一處民宅外，失去了蹤跡，那民宅看似普通，但周圍暗哨不少，恐是“暗月”又一據點。
“白云觀……”衛塵沉吟。京城周邊道觀寺廟眾多，“白云觀”名聲不顯，香火也一般，王氏去那里做什么？與道士接頭？那個道士，是否就是“玄微子”？還是“暗月”的其他成員？