潛龍城南門外，車隊已準備就緒。
江南使團來時浩浩蕩蕩的隊伍，此刻精簡到了三十余人——楊素特意將大部分護衛、雜役留在了潛龍，只帶了貼身侍從和幾位心腹幕僚。
輕裝簡行，是楊素的意思。
讓江南的人能留在潛龍的都留下來，學了本事再回去。
這位江南鎮國公站在馬車旁，望著潛龍城那巍峨的城墻，望著城墻上迎風飄揚的“唐”字王旗，心中涌起復雜的情緒。
來此一月，所見所聞，顛覆了楊素半生的認知。
北大學堂里那些朝氣蓬勃的學子，工匠坊中轟鳴作響的水力機械，棉花田里雪白如云的長絨棉，水泥路上飛馳而過的車馬，還有那座橫跨百丈天險的通蜀橋……
每一樣，都讓楊素震撼，也讓楊素……恐懼。
不是對李晨的恐懼，是對未來的恐懼——對江南那個看似繁華、實則僵化的未來的恐懼。
“國公，該啟程了。”荀貞的聲音在身后響起。
楊素回過神，點點頭，最后看了一眼潛龍城，轉身上了馬車。
車隊緩緩啟動，沿著水泥路向南而行。
路面平整，馬車幾乎感覺不到顛簸，只有車輪碾過路面的沙沙聲，規律而平穩。
楊素靠坐在車廂內，閉目養神。
荀貞坐在對面，手中拿著一卷從北大學堂要來的《格物初解》，卻沒有看，只是望著窗外不斷后退的景物出神。
車廂內安靜了許久。
直到馬車駛出潛龍地界，進入晉州南部的丘陵地帶，水泥路變成了夯土路，馬車開始顛簸起來，楊素才睜開眼。
“文若，你說……咱們江南，比潛龍差在哪里？”
荀貞放下書卷，沉吟片刻，緩緩道：“差在……人心，差在制度，差在……敢不敢變。”
“敢不敢變……”
楊素重復著這四個字，苦笑搖頭，“是啊，敢不敢變。潛龍敢炸山引水，敢讓女子為官，敢修百丈天橋，敢鋪千里水泥路。江南呢？江南敢嗎？”
荀貞沒有回答。答案兩人心知肚明——江南不敢。
不是沒有能人，不是沒有錢糧，是沒有那個膽子，沒有那個……打破一切的魄力。
馬車繼續顛簸前行。
窗外秋色已深，山野間層林盡染，紅黃交織，本是一幅美景，但楊素此刻無心欣賞。
“文若，你覺得李晨這個人……到底想要什么？”
荀貞想了想：“從表面看，要的是天下太平，百姓安居。從深處看……要的是改變這個世道，改變千百年來那些‘從來如此’的規矩。”
“改變世道……他說的那片森林，是真的嗎？還是……只是收買人心的說辭？”
“郭孝是真的，蘇文是真的，墨問歸是真的，那些百姓臉上的笑容也是真的。如果這都是演出來的，那這出戲的代價也太大了。國公，李晨要的，恐怕真是那片森林——一片可以讓所有人都能生長的森林。”
楊素沉默了。
車廂內只有車輪碾過土路的嘎吱聲。
許久，楊素才開口：“文若，你知道嗎？我楊素能坐穩江南，不是因為我有多厲害。”
荀貞看向楊素。
“我是世襲的國公，祖上跟著太祖皇帝打天下，封了鎮海公，傳到我這代，已經是第五代。江南富庶，漕運鹽利，織造茶桑，這些都是老天賞飯吃的買賣。我楊素要做的，只是守住這份家業，別讓它敗在我手里。”
“當年大炎有四大國公。韓國公楚家，就是楚玉的父親，被宇文卓排擠打壓。英國公陳家，被貶黜流放，死在路上。魏國公趙家，嚇得交出兵權，閉門不出，這才保住了性命。”
“只有我楊家，因為祖上根基深，因為江南遠離京城，因為……我楊素懂得左右逢源，懂得在夾縫中求生存，這才活了下來，保住了這份富貴。”
“可是文若，這是本事嗎？這不過是……運氣好罷了。”
荀貞輕嘆：“國公何必妄自菲薄。能在宇文卓的刀下保住江南，讓百姓安居，讓商貿繁榮，這本就是大本事。”
“大本事？”楊素搖頭，“守成之能罷了。跟李晨那種開天辟地的本事比起來，算什么？”
“李晨說的那片森林，如果真的長起來……我楊素，我楊家，我江南那些世家、富商、地主……該怎么辦？”
這個問題，楊素想了很久。
從看到北大學堂那些寒門學子開始，從看到工匠坊那些普通工匠開始，從看到水泥路上那些自由往來的商賈開始，楊素就在想——如果潛龍這套東西真的推廣開來，如果真的‘人人如龍’，那他們這些靠著祖蔭、靠著壟斷、靠著特權活著的‘貴人’，還有什么立足之地？
“要培育森林，就要放棄獨占陽光雨露。”
“可那些陽光雨露，是祖輩幾代人積攢下來的。讓我放棄？讓江南那些世家放棄？他們肯嗎？”
“可那些陽光雨露，是祖輩幾代人積攢下來的。讓我放棄？讓江南那些世家放棄？他們肯嗎？”
荀貞沉默。答案不而喻——不肯。
江南那些世家大族，那些鹽商巨賈，那些地主豪紳，哪個不是靠著壟斷、靠著特權、靠著剝削底層百姓才富起來的？
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讓他們放棄特權，讓出利益，去跟那些泥腿子平起平坐？
癡人說夢。
“李晨講過一個故事，說是從野史上看來的。文若想聽嗎？”
荀貞點頭：“國公請講。”
“李晨說，在極遙遠的海外，有一個國家，叫做‘大清’。這大清也曾強盛一時，四方來朝，萬國賓服。”
“后來，大清周邊的小國，通過改變國家的體制，制造出了很多厲害的武器——火槍、大炮、鐵甲船，一個個都強大了起來。”
“大清當時的掌權人是個女人，知道了這些消息后，也很想學那一套。于是派人去那些強國考察，想引進技術，改變國家。”
荀貞聽得入神：“后來呢？”
“后來？后來那女人一了解才知道，要想學那些強國，不只是引進幾門大炮、幾艘船那么簡單。要改變整個國家的根本——要廢除科舉，要興辦學堂，要發展工商，要讓百姓識字，要……動那些權貴世家的利益。”
“那女人怕了。”
“她想了又想，算了又算，最后發現，如果真這么改，第一個反對她的，就是那些靠著舊制度吃飯的滿朝文武、世家大族。她的皇位，她的權力，她的富貴，都可能保不住。”
荀貞眉頭緊皺：“所以她……”
“所以她做了個決定，把所有的考察報告都鎖起來，把所有知道真相的人都處理掉。然后告訴天下人，大清還是天朝上國，還是世界第一。她關閉國門，禁止對外交流，假裝那些強國不存在，假裝自己還很強大。”
車廂內一片死寂。
只有馬車顛簸的聲音，還有楊素沉重的呼吸聲。
“后來呢？這大清……怎么樣了？”
“后來？后來那些強國開著鐵甲船，架著大炮，轟開了大清的國門。大清一敗涂地，割地賠款，喪權辱國。再后來……大清亡了，被推翻了，消失在了歷史里。”
荀貞倒吸一口涼氣。
“李晨講完這個故事，問我，楊國公，你說這大清的女掌權人，蠢不蠢？”