燕州，薊城，燕王府。
慕容垂盯著河套方向最新送來的戰報，眉頭鎖成一個“川”字。
暖閣里，幾名心腹將領和謀士垂手侍立，氣氛凝重。
“鐵弓和劉方在河套西部進展這么快？”
慕容垂終于開口，聲音里透著難以置信，“董琥那一萬五千援軍呢？巴魯不是號稱部落第一勇士嗎？就這般不堪一擊？”
負責軍情的將領上前一步，躬身道：“回王爺，風陵渡一戰，巴魯中了鐵弓埋伏，先鋒三千騎近乎全軍覆沒，巴魯本人被擒。后續部隊在渡口以北二十里扎營，與潛龍軍形成對峙，不敢再輕易前進。鐵弓所部趁機鞏固占領區，清理董琥殘余勢力。劉方的晉州軍也從南線壓迫，河套西部……董琥的地盤，十去七八了。”
另一名將領忍不住道：“王爺，不能再等了！河套若全入潛龍之手，下一個就是咱們燕州在河套東北那塊地！那是咱們南下重要的跳板，萬不能丟！”
慕容垂何嘗不知？
那塊地盤是他上次趁亂好不容易搶下的，水草豐美，更是戰略要沖。
丟了，燕州就被徹底鎖在長城以北。
“出兵？”慕容垂看向說話的將領，“出多少兵？怎么出？”
將領愣了下：“自然是精銳盡出，與鐵弓決戰，保住咱們的地盤！”
“愚蠢！”
慕容垂尚未開口，首席謀士已經厲聲呵斥，“精銳盡出？你當草原上那支紅衣營是擺設？你當潛龍李晨的主力死光了？此刻我燕州若大舉南下河套，便是將整個后背賣給草原狼，將側翼暴露給潛龍虎！屆時別說河套那塊地，燕州本土能不能保住都是問題！”
那將領被訓得面紅耳赤，卻不敢反駁。
慕容垂嘆了口氣，疲憊地揉了揉眉心：“先生說的對。此刻大舉出兵河套，是取死之道。但……難道就眼睜睜看著鐵弓步步緊逼，最后兵臨城下，讓我們把到嘴的肉吐出來？”
謀士沉吟片刻，緩緩道：“王爺，為今之計，不可不出兵，亦不可出重兵。某以為，可派出一支精悍騎兵，人數不必多，三五千即可，以‘巡邊’‘防潰兵流竄’為名，進駐咱們在河套東北的地盤，加固防御，彰顯存在。同時，派人密會鐵弓……甚至潛龍李晨，試探其態度。”
“示弱求和？”慕容垂臉色不太好看。
“非也，是顯示我燕州有守衛疆土的決心，但又不愿擴大沖突的姿態。鐵弓在河套雖進展順利，但也絕不愿此時與王爺全面開戰。他的主要敵人是董琥，是可能介入的宇文卓。我們派出的這支兵力，就如同一根刺，扎在那里，讓鐵弓不能安心東進，必須分兵防備。如此，既能延緩潛龍吞并河套全境的步伐，為我燕州爭取時間，又不過度刺激潛龍和草原，避免兩線作戰。”
慕容垂沉默良久，緩緩點頭：“也只能如此了。傳令，讓慕容恪率五千黑狼騎，即刻出發，進駐河套東北大營。告訴慕容恪，守好地盤，沒有本王命令，不得主動挑釁潛龍軍。但若潛龍軍敢越界一步……給本王狠狠打回去！”
“是！”
命令下達，慕容垂心中卻無半分輕松。
五千精騎，在廣闊的河套戰場，不過是杯水車薪。
能起到多少牽制作用，全靠鐵弓如何判斷，以及……潛龍那位至今未動的主帥李晨，和那位鬼謀郭孝，到底在盤算什么。
河套的棋，越下越讓他心驚膽戰。
河套西部，鐵弓大營。
軍帳內彌漫著血腥氣和金瘡藥的味道。
鐵弓赤著上身，左肩裹著厚厚的紗布，隱隱滲出血跡。軍醫剛剛處理完傷口退下。
副將臉上帶著憤懣和后怕：“將軍，董琥那支分出來的援軍，比預想的難纏。那幫部落兵打起仗來不要命，仗著熟悉地形，四處襲擾。昨日那場遭遇戰，若不是將軍反應快，那一箭就不是擦肩而過了。”
鐵弓面無表情，活動了一下受傷的左臂，疼痛讓他嘴角微微抽搐，眼神卻依舊沉靜：“預料之中。董琥能在西涼立足，麾下豈能全是廢物？那一萬五千人，是他在東部的根基力量，如今困獸猶斗，退無可退，自然兇狠。”
“可咱們的傷亡……”副將聲音低沉，“這幾日折損了八百多弟兄，傷者過千。繼續打下去，代價太大了。”
鐵弓走到簡陋的沙盤前，看著河套錯綜復雜的地形標記：“主公和郭先生的命令，是拿下河套，牽制董琥及宇文卓側翼，攪亂局勢。如今董琥主力半數被我們拖在這里，金城壓力減輕，目的已經部分達到。至于全占河套……”
“燕王已經派兵進駐東北，態度不明。我們若逼得太急，恐生變數。”
“那接下來怎么辦？”副將問。
鐵弓手指點在沙盤上幾處關鍵位置：“停止大規模東進。以現有占領區為根基，構筑防線，清剿殘敵，安撫歸順部落。重點防備兩個方向：一是北面燕王的黑狼騎，二是東面董琥援軍可能狗急跳墻的反撲。另外……”
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“派人去接觸燕王派來的將領慕容恪。不必談什么條件，只需傳遞一個信息：潛龍無意與燕州為敵，河套之事，乃與董琥、宇文卓的恩怨。燕州若能保持中立，潛龍拿下河套后，愿與燕州劃界而治，互通商貿。”
副將眼睛一亮：“將軍是想穩住燕王？”
“能穩住最好。”鐵弓道，“穩不住，也要讓他猶豫。我們的兵力，不能再分散了。真正的硬仗，恐怕不在河套。”
鐵弓望向西南方向，那里是金城。主公和郭先生的主力至今未動，到底在等什么？
等宇文卓和董琥合兵金城城下？
那豈不是將西涼盟友置于絕境？
鐵弓想不明白，但他相信郭孝的謀劃。