通往潛龍城的官道，在距離城池三十里處，陡然一變。

荀貞所乘的馬車，原本行駛在平整夯實的土路上，雖偶有顛簸，已屬難得。

但當車輪碾過某條不甚明顯的界線后，荀貞明顯感到車身一震，隨即變得異常平穩，幾乎感覺不到顛簸。

車身與路面接觸的聲響，也從沉悶的“轆轆”聲，變成了清脆而有規律的“嗒嗒”聲。

荀貞掀開車簾，向外望去。

只見眼前道路，已非土色，而是呈現出一種均勻的灰白色，路面平整如鏡，寬闊可容四車并行。

路肩以條石砌邊，筆直延伸向遠方，在雪后初晴的陽光下，反射著冷硬而潔凈的光澤。

積雪被清掃到路旁，堆得整整齊齊。

“這路……”同車的楊文廣也探出頭，滿臉驚愕，“這是石板路？不對，石板哪有這般平整無縫？這……這是什么？”

“水泥路。”荀貞緩緩吐出三個字，眼中震撼難掩。

他早從零星情報中聽說過“水泥”之名，知道此物可用于建筑，堅如磐石。

但親眼見到如此綿長、平整、寬闊的“水泥路”，想象著要將這灰白色之物澆筑成如此規模，所需人力物力與工藝控制，遠超他此前最樂觀的估計。

道路兩旁，田畝、村落、工坊漸次增多。

與沿途其他地方相比，這里的村落房屋明顯更新、更齊整，許多房屋的墻體也呈現出水泥的灰白色，屋頂覆瓦，煙囪冒著穩定的炊煙。

田間溝渠以水泥襯砌，筆直規整。

甚至能看到一些高大的筒狀建筑（水泥窯）和冒著濃煙的工坊區。

越接近潛龍城，人流車馬越多。

運貨的馬車、推著獨輪車的農夫、挑著擔子的貨郎、步行的學子模樣的年輕人……雖衣著大多樸素，但面色紅潤，步履匆忙卻有序。

人們臉上少見亂世常見的麻木與愁苦，反而帶著一種……忙碌的生氣，彼此交談時，神情自然，偶有笑聲傳來。

見到荀貞這支明顯是外來的車隊，有人好奇張望，但也只是看看，并無畏懼躲閃，更無人上前乞討。

荀貞沉默地看著，心中的驚濤駭浪一陣高過一陣。

這不是簡單的“治理有方”，這是一種從根基上透出的不同“氣象”。

物質上，水泥的應用改變了建筑和道路的形態。

精神上，這里的人似乎……腰桿挺得更直些。

潛龍城的輪廓終于出現在地平線上。

沒有想象中的巍峨雄關、高墻深池。

城墻看起來并不高大，甚至有些低矮，明顯是早期村寨城墻擴建而成，與城市如今隱約連成一片、延綿開來的規模頗不相稱。

但城池的活力，卻透過那繁忙的城門、林立的煙囪、隱約傳來的市井喧囂，撲面而來。

車隊在城門處經過簡單查驗，被引入城中，安排在南城一處清靜寬敞的驛館。

驛館也是水泥磚石結構，堅固保暖，設施齊全。

安頓下來不久，便有仆役送來拜帖，落款是“潛龍布政司內政總管蘇文”，郭孝先生做東，于北大學堂附近的“文華閣”設茶敘，為荀先生與楊公子接風洗塵。

幾乎是前后腳，另一支風塵仆仆的小型車隊，也從西城門悄然入城。

為首一輛馬車內，白狐晏殊掀開車簾，望著與西涼乃至中原州城迥異的街景，那雙看盡滄桑的老眼，也忍不住微微睜大。

“這滿城的水泥……好大的手筆。”

晏殊低聲對同車的楚懷城道，“你看那路面，房屋，甚至街邊排水溝渠……此物應用之廣，之深，遠超傳聞。李晨將此物視若尋常，大范圍推廣，此等魄力與遠見……”

晏殊的馬車也被引至驛館附近另一處院落。

剛安頓下，郭孝的拜帖也送到了，辭更顯隨意親昵：“聞故人遠來，雪霽天青，正宜烹茶敘舊。文華閣已備薄茗，盼晏兄撥冗一晤，李布政使與蘇子瞻亦將作陪。”

晏殊看著拜帖，嘴角微揚：“奉孝倒是消息靈通，手腳也快。也好，省得我再去尋他。懷城，隨我去見見老朋友，也見見那位……李布政使。”

午后，陽光正好，積雪漸融。

北大學堂附近的文華閣，坐落在一處緩坡上，視野開闊。

閣分三層，亦是水泥磚木混合結構，造型簡樸大氣。

頂層設有暖閣，四面開窗，可遠眺大半潛龍城景。

暖閣內，炭火溫暖，茶香裊裊。

郭孝與蘇文已先到，正在窗邊低聲交談。

見荀貞、楊文廣在仆役引領下進來，郭孝朗笑起身，拱手相迎：“文若兄！一別經年，風采依舊！這位定是楊大公子了，一路辛苦！”

荀貞拱手還禮，笑容溫潤：“奉孝兄，久違了。江南一別，不想在此地重逢。蘇子瞻先生，久仰。”

蘇文亦上前見禮，態度不卑不亢。

眾人剛落座，閣外又傳來腳步聲。

晏殊一身灰袍，帶著楚懷城，施施然走了進來。