第七雜役谷的日子，如同一潭死不見(jiàn)底的死水，沉重、粘稠、令人窒息。每日卯時(shí)，天色未明，刺耳的銅鑼聲便如同催命符般響起，將所有人從冰冷潮濕的睡夢(mèng)中粗暴拽起。緊接著便是長(zhǎng)達(dá)數(shù)個(gè)時(shí)辰、幾乎榨干最后一絲力氣的繁重勞役——或是彎腰弓背，在貧瘠的藥田里與生命力頑強(qiáng)的雜草搏斗，指甲縫里塞滿(mǎn)黑泥；或是在昏暗危險(xiǎn)的廢棄礦坑深處，揮舞著沉重的礦鎬，敲打著堅(jiān)硬冰冷的巖石，汗水混合著粉塵糊滿(mǎn)全身，每一次呼吸都帶著鐵銹與絕望的味道。直到日落西山，暮色四合，凄涼的收工鑼聲才會(huì)再次響起，如同赦免令一般，允許這些疲憊不堪的身軀，拖著灌了鉛的雙腿，返回那一個(gè)個(gè)如同獸穴般陰暗、潮濕、散發(fā)著霉味的石屋。
對(duì)于這些資質(zhì)平庸、資源匱乏、身處宗門(mén)最底層的雜役弟子而，每日的勞作早已耗盡了他們?nèi)康男牧εc氣血。回到石屋，大多數(shù)人連打坐煉化那稀薄得近乎于無(wú)的靈氣的精力都蕩然無(wú)存，更多的是像一灘爛泥般癱倒在冰冷的草鋪上，在鼾聲、夢(mèng)囈和壓抑的咳嗽聲中，沉入短暫的、用以修復(fù)肉體的沉睡，以期積攢起微末的氣力，應(yīng)對(duì)明日新一輪的壓榨。修行？那道通往云端的仙途，對(duì)他們來(lái)說(shuō)，早已模糊成了一個(gè)遙不可及、甚至不敢再去奢望的幻夢(mèng)。希望，在這片被遺忘的山谷中，是比靈氣還要稀罕的東西。
葉秋所居住的這片靠近山壁的洞窟區(qū)，條件尤為惡劣。除了他所在的甲叁號(hào)，旁邊還有甲壹、甲貳等幾個(gè)緊緊相鄰、幾乎只隔著一層薄薄巖壁的石屋。住在他隔壁甲貳號(hào)的，是一個(gè)名叫張淼的瘦弱少年，約莫十四五歲的年紀(jì)，身形單薄得像一根在風(fēng)中搖曳的蘆葦。他的資質(zhì)是比上不足比下有余的四靈根，比葉秋那“五行混雜”的判定稍好一線，但在這外門(mén)底層，也屬于掙扎在生存線上的那一類(lèi)。他性格內(nèi)向，甚至有些懦弱，常年?duì)I養(yǎng)不良導(dǎo)致面色蠟黃，眼神總是帶著一絲怯懦和揮之不去的疲憊，像一只受驚的兔子，在監(jiān)工弟子粗啞的呵斥與鞭影下，總是縮著脖子，逆來(lái)順受，偶爾被克扣了那本就少得可憐的份例，也只是默默攥緊拳頭，不敢有半分怨。
這日晚間，山谷被濃重的夜色和寒意徹底包裹，只有遠(yuǎn)處礦坑方向偶爾傳來(lái)幾聲夜梟的啼叫，更添幾分凄清。葉秋正盤(pán)膝坐在自己那間經(jīng)過(guò)初步、但極其隱蔽改造的甲叁號(hào)石屋內(nèi)。巖壁上，幾處被他用特殊藥液激活并微調(diào)了發(fā)光頻率的螢石苔，散發(fā)出比往常穩(wěn)定、柔和些許的幽綠色光芒，勉強(qiáng)驅(qū)散了洞窟深處最濃重的黑暗。他看似在閉目打坐，實(shí)則浩瀚的神識(shí)正如同最精密的超級(jí)計(jì)算機(jī)，在腦海中全力推演、優(yōu)化著一個(gè)復(fù)雜的三維能量結(jié)構(gòu)——一個(gè)改良版的、能夠在此等惡劣環(huán)境下穩(wěn)定運(yùn)行、兼具微弱“聚靈”、“高效凈化空氣”、“動(dòng)態(tài)調(diào)節(jié)濕度”以及“基礎(chǔ)隔音”功能的復(fù)合微型道紋陣列。他的手邊，隨意放著幾塊白日里從礦坑廢料堆中精心挑選出來(lái)的、內(nèi)部結(jié)構(gòu)相對(duì)穩(wěn)定、蘊(yùn)含極其微弱土屬性靈氣的碎石，準(zhǔn)備作為這個(gè)試驗(yàn)性陣列的初級(jí)能量節(jié)點(diǎn)和結(jié)構(gòu)基座。
就在他全神貫注于能量回路的微觀調(diào)整時(shí)，一陣極其壓抑的、如同受傷幼獸般的嗚咽聲，伴隨著拳頭重重捶打在堅(jiān)硬巖壁上的悶響，透過(guò)那并不隔音的薄壁，清晰地傳了過(guò)來(lái)。是隔壁甲貳號(hào)張淼的聲音。那聲音充滿(mǎn)了痛苦、不甘與瀕臨崩潰的絕望，還夾雜著斷斷續(xù)續(xù)、帶著哭腔的低語(yǔ)：
“為什么……為什么就是不行！《青云煉氣訣》……我背得滾瓜爛熟！這‘意守丹田，氣沉海底’……到底要怎么守？怎么沉？！明明……明明感覺(jué)有一絲靈氣被引進(jìn)來(lái)了，可一到胸口這個(gè)位置（他下意識(shí)地捶打著膻中穴附近），就像沙子漏過(guò)破篩子，一下子就散了！怎么也存不住！三年了……整整三年了！還是這該死的練氣一層！一點(diǎn)長(zhǎng)進(jìn)都沒(méi)有！難道……難道我張淼此生，就真的注定要爛死在這雜役谷里，像那些礦渣一樣，被徹底遺忘嗎？！”
聲音嘶啞，字字泣血，是一個(gè)少年在漫長(zhǎng)而無(wú)望的掙扎后，道心即將被徹底磨滅前發(fā)出的最后哀鳴。那不僅僅是對(duì)修為停滯的絕望，更是對(duì)自身命運(yùn)最深沉的無(wú)力和悲慟。
葉秋緩緩睜開(kāi)了眼睛，深邃的眼眸在幽暗的光線下，平靜無(wú)波。他對(duì)張淼有些印象，一個(gè)和他一樣，在這絕望的泥沼中掙扎，眼神深處卻還殘存著一絲微弱、如同風(fēng)中殘燭般不肯徹底熄滅的、對(duì)改變命運(yùn)的渴望的少年。只是，他顯然被那套僵化低效的“古法”牢牢禁錮住了，找不到正確的發(fā)力點(diǎn)。
直接出聲指點(diǎn)？那是下策。不僅會(huì)立刻暴露自己的特殊，引來(lái)不必要的關(guān)注和猜忌，更會(huì)徹底打破張淼那脆弱的自尊心——接受一個(gè)五歲稚童的指點(diǎn)，在這等級(jí)森嚴(yán)的環(huán)境下，本身就是一種難以承受的壓力。
葉秋沉吟片刻，目光重新落回面前那幾塊看似普通、卻在他眼中蘊(yùn)含著特定能量結(jié)構(gòu)信息的碎石上。他仿佛遇到了什么難題，用一種不大不小、恰好能透過(guò)巖壁縫隙、清晰傳入隔壁的、帶著孩童特有的煩惱和自自語(yǔ)般的語(yǔ)氣，開(kāi)始了他的“表演”：
“唉，真是麻煩……這些石頭里的‘氣’（微弱靈氣）亂糟糟的，一點(diǎn)都不聽(tīng)話。”他先是抱怨了一句，然后話鋒一轉(zhuǎn)，仿佛在思考一個(gè)無(wú)關(guān)緊要的游戲，“就像……就像運(yùn)水一樣。你想啊，我們從很高的地方（他用手虛指頭頂，象征百會(huì)穴）接水（靈氣），想把它送到下面那個(gè)最大的水缸里（用手比劃小腹丹田）。可這水管子（經(jīng)脈）路上，到處都是小窟窿（穴位竅穴閉合不嚴(yán)），尤其是半路上那個(gè)最大的‘分水池子’（他特意用手指點(diǎn)了點(diǎn)自己胸口正中膻中穴的位置），它的閥門(mén)好像壞了，關(guān)不緊，水一到那里，就‘嘩啦’一下，從旁邊好多小管子（其他細(xì)小經(jīng)脈）漏掉了，根本流不到下面的大水缸。”
他的比喻極其粗淺，甚至有些幼稚，完全是用最樸素的、孩童能理解的“運(yùn)水”概念，將復(fù)雜精微的行氣過(guò)程高度簡(jiǎn)化、形象化。沒(méi)有高深的術(shù)語(yǔ)，只有直白的現(xiàn)象描述。
隔壁那絕望的捶打聲和啜泣聲，戛然而止。死一般的寂靜傳來(lái)，仿佛連呼吸都停滯了。
葉秋仿佛毫無(wú)察覺(jué)，繼續(xù)一邊擺弄著手中的碎石，似乎在嘗試不同的擺放方式，一邊“苦惱”地沿著自己的思路“分析”下去，聲音帶著一種“異想天開(kāi)”的探索感：
“書(shū)上那些老先生總說(shuō)，要‘意守水缸’，讓水自己流下去。可水那么輕，路上窟窿又多，它怎么會(huì)自己乖乖流到缸里呢？這不是……這不是有點(diǎn)像指望天上掉餡餅嗎？”他用了句孩童式的質(zhì)疑。
他頓了頓，拿起一塊碎石，對(duì)著微弱的光線看了看，仿佛發(fā)現(xiàn)了什么新大陸，用一種“靈機(jī)一動(dòng)”的語(yǔ)氣繼續(xù)說(shuō)道：
“要是我來(lái)想辦法運(yùn)水，我才不管書(shū)上怎么說(shuō)呢！我有個(gè)‘笨辦法’：先用泥巴（意念配合凝聚起來(lái)的氣血之力）把路上那些明顯的窟窿暫時(shí)堵一堵！特別要把那個(gè)最大的‘分水池子’的破閥門(mén)（膻中穴）想辦法擰緊點(diǎn)，讓它別再亂漏水。然后，我也不讓水在半路就到處亂灑去澆那些小花小草（不刻意分散靈氣溫養(yǎng)次要細(xì)小經(jīng)脈），就找一根最粗、最直的管子（優(yōu)先疏通任脈主干），集中精神，把水一股腦地引到下面的大水缸里再說(shuō)！等缸里先存上點(diǎn)水，有了底子，再慢慢去修補(bǔ)那些小窟窿和小路，是不是會(huì)容易很多呢？”