“禮部肖卓誠心用事，朕心甚慰！”內侍朗聲說道。按理此刻該是一片恭賀聲，為那位肖卓賀喜，恭喜他得了嘉靖帝的嘉獎。但內侍卻發現眾人都在發呆。齊齊看著值房外的那個中年男子。宮中人要會看人眼色，否則怎么死的都不知道。內侍只是看了一眼，就看出了無數復雜的情緒。但最多的還是震驚！還有羨慕嫉妒恨。值房外的中年男子呆立原地，那神色，同樣是不敢置信。仿佛太陽打西邊出來了。“這是……”內侍從未經歷過這等詭異的場面，不禁愕然。他看到中年男子身前的那個官員腿一軟，就跪下了。“肖郎中，下官……下官一時糊涂，求肖郎中放下官一馬。”張羽跪在肖卓的身前涕淚橫流。他是肖卓的直屬下屬，肖卓若是無罪不走，要弄他簡直太簡單了，隨便就有穿不完的小鞋。而且陳河等人也護不住他。沒立場護著他。這就是官場。有的規則你能破壞，有的規則你碰都不能碰。肖卓此刻腦子是懵的，只有一個聲音在回蕩。——這不可能！他自己寫的青詞自己清楚。雖說殫思竭慮，盡心盡力，但水平就那樣了。可這個嘉獎是怎么回事？難道是為了別的？肖卓仔細回想，最近自己沒做什么啊！那么，嘉獎是哪來的？他抬頭。看到張羽仰頭在自己身前跪著，見他抬頭就諂媚一笑。讓人惡心！肖卓推開這張讓自己惡心的臉，看到了人群中的趙法，那張驚愕的臉啊！在定定的看著他。肖卓看到了斜對面值房外的陳河。那雙三角眼扭曲成了一條線，依舊是震驚和不敢置信。“我謀劃周密，自問毫無錯漏，為何？”陳河喃喃道，肖卓那份青詞他幾乎能背誦，如今腦海中正在一句句流過……“平平無奇！”“毫無令人心動之處！”“可他憑何得了嘉獎！？”“恭喜肖郎中！”“我早就說肖郎中遲早會得陛下信重，如今果然。”“肖郎中，恭喜，下衙要請客啊！”“今日陛下嘉獎，可喜可賀，肖郎中來日當青云直上……”內侍滿頭霧水被接去喝茶，順帶負責此事的官員從禮部的專項小金庫中拿出相應的好處給他。肖卓站在那里，突然覺得眼睛發酸。最令人煎熬的從不是命運的突然打擊，而是漫長的等待。等待命運的裁決。就如同一個被醫者診斷為絕癥的人。煎熬的是過程，從不是結果。死亡不可怕，可怕的是等死的那個過程。是誰？肖卓想明白了，自己的那份青詞絕對不可能獲得嘉獎，那么，就是有人從中幫了自己。“是誰？”陳河徹底想明白了，在趙法過來請示時，咬牙切齒的道：“有人在從中作祟，找到此人！我發誓要讓他付出代價！”趙法也想明白了，“定然是有人為肖卓出手，換了那份青詞。”陳河點頭，“定然如此。”趙法回頭看了肖卓一眼，“找到此人后……”“我要讓他生死兩難！”一個小吏進來，面色古怪。“肖郎中。”正被幾個官員圍著的肖卓問：“何事？”“外面有人找。”“誰？”肖卓隨口問道。“長威伯！”整個禮部瞬間就安靜了下來。仿佛是一根針掉落都能聽到。小吏一直在守門，不知這里發生了什么。他茫然看著眾人。“這是……怎么了？”“是他！”趙法脫口而出。“是了，唯有蔣慶之才有這等能力！”想到收受的賄賂要送回去，趙法眼珠子都紅了，“侍郎，蔣慶之這幾日都在西苑陪著陛下修道，只有他才能改變陛下的心意！”陳河痛苦的閉上眼，“我該如何與元輔交代！”肖卓的身體搖晃了一下，“是他？”可蔣慶之為何出手？肖卓幾乎不用想，就知曉這是一種姿態。蔣慶之是嚴黨的死對頭。肖卓不愿阿附嚴黨，眼瞅著就要被挖坑埋了。蔣慶之突然出手。世間沒有白吃的飯。那么蔣慶之要什么？“長威伯！”隨著這個聲音，蔣慶之帶著哼哈二將進來了。身后門子頂著腫脹的臉頰跟著，方才他得意洋洋擋著蔣慶之，沒想到挨了孫重樓一巴掌，抽的至今兩眼依舊發昏。蔣慶之叼著藥煙，“都在呢？”陳河深吸一口氣，“長威伯來此何事？”蔣慶之說道：“我聽聞此處上演一出大戲，叫做奸臣構陷忠臣。聽聞挺好看。”陳河冷笑，“這是我禮部之事。”“我想管，怎地，你不同意？”蔣慶之抖抖煙灰。陳河看了肖卓一眼，“你何去何從？”蔣慶之來了，就是為肖卓撐腰。若是肖卓接受了他的撐腰，從此便戴上了一頂帽子。——蔣慶之的人！肖卓看著陳河。再看看蔣慶之。記得去拜訪蔣慶之時，這個少年溫文爾雅。可此刻看他咄咄逼人，逼的陳河竟不敢和他對視，那威勢……可肖卓還是沒看透蔣慶之的用意。蔣慶之走上臺階，走到了陳河身前。“你想逼迫他？”“我……”“當著我的面兒，你想逼迫本伯的鄰居？”眾人這才知曉，原來二人是鄰居。陳河面色鐵青，“怎地，這是禮部，我身為禮部侍郎管束下屬，你能如何？”此刻陳河半步都不能退，否則就是丟人。丟嚴嵩的人！所以，他不退反進。直挺挺沖著蔣慶之說道：“這是禮部！有本事你蔣慶之跋扈一個試試？”蔣慶之抬起手，左手拉開陳河的衣襟，右手一松。藥煙就掉了進去。他還拍拍藥煙滑落到的地方，然后回身，“今兒風大，家里的衣裳還沒曬，回了。”從頭到尾，蔣慶之都沒看肖卓一眼。仿佛是專程來找陳河麻煩的。身后陳河呆滯低頭。胸腹處冒起了青煙。“啊！”慘叫聲中，蔣慶之大步往外走。孫重樓回頭看了肖卓一眼。“走了。”竇珈藍催促。“少爺不是……”“他不來，那就是命！”竇珈藍說道。蔣慶之走到了門內，就聽身后有人喊，“伯爺。”是肖卓的聲音。蔣慶之嘴角微微翹起。他當眾收拾陳河，便是要給外界一個信號。誰特么敢動我蔣慶之的人，就得小心報復。這是豎旗，也是招攬書。一切準備就緒，就等肖卓前來投奔。“何事？”肖卓疾步走來。“這天風大，幸而伯爺提醒，下官才想著家中的衣裳被子還真沒曬，這便回去。”蔣慶之回頭，“一路？”肖卓拱手，肅然，“一路！”“快！”陳河那邊狼狽不堪，趙法和幾個官員正在幫他脫衣裳。這么一折騰，那藥煙在胸腹處燙傷了更多肌膚。“蔣慶之！”陳河沖著蔣慶之喊道：“我定然要彈劾你！”蔣慶之拿出一支藥煙。孫重樓拿出火媒遞給肖卓。“給！”肖卓不解，“這是……”孫重樓挑眉，“給少爺點煙！”肖卓見竇珈藍對自己點頭，就明白了。一個組織必須有頭領。而表示臣服得有個儀式。比如說嚴黨內部就有這等儀式：地位緊要的官員來投附，嚴嵩父子會大擺酒宴，讓親信們聚攏，為新人入伙慶賀。但蔣慶之這里的入伙儀式就是點煙。肖卓吹燃火媒，把火頭遞過去。蔣慶之低頭，吸了幾口。看著肖卓，笑道：“后悔嗎？”蔣慶之在此刻出現，便是逼迫肖卓做選擇。要么依附我，要么，就此沉淪，或是依附嚴黨。肖卓搖頭。“為何？”蔣慶之問道。肖卓說道：“伯爺年少多才如朝陽。”“我喜歡聽實話。”其實蔣某人也喜歡被人吹捧，但這是結黨啊！嚴肅點！肖卓尷尬一笑，“伯爺以為下官是趨炎附勢嗎？”蔣慶之不置可否，“繼續。”肖卓正色道：“在買下宅子之前，下官就詢問過伯爺進京后的作為。伯爺不顧嚴黨勢大，與其為敵，義無反顧，這是為國。伯爺整肅虎賁左衛，若是出了岔子，后果難料，依舊義無反顧，這是為國。伯爺率軍在大同出戰，多少人都說必敗，可卻義無反顧，兩戰告捷……這，依舊是為國！”“肖某這里。”肖卓捶打著自己的胸口，呯呯作響，“有的是一腔熱血，肖某就算是要阿附誰，也只會阿附一心為國者。死而無悔！”蔣慶之看著他，良久頷首。這個大明在帝國斜陽之下，依舊能支撐那么久，靠的不只是什么隆慶開關，什么張居正改革。更多的是靠著肖卓這等看似籍籍無名，卻又支撐起了大明脊梁的人！肖卓問道：“敢問伯爺，此生為何？”既然咱們結黨，我也甘愿成為你的追隨者，那么老大，咱們這個組織的宗旨是什么？“讓大明龍旗飄蕩五百年！”蔣慶之上馬，指著北方。“可愿追隨我，去看看異域風情？”我說出了自己的理想。那么你可愿意追隨我？孫重樓低聲道：“好嚴肅。”“噤聲！”竇珈藍低喝。“為何？”“你不覺著像是在見證歷史嗎？”肖卓拱手，朗聲道：“固所愿也，不敢請耳！”_l