七月初三，隴右大營。
高堯康正對著輿圖發呆――說是發呆，其實腦子里在轉。伏羌城對峙了快半個月，撒離喝那老小子縮在百里外不肯走，像條癩皮狗似的蹲在那兒，不打不退，惡心人。
王彥掀簾進來，臉上帶著笑，那笑容跟撿了錢似的。
“侯爺，西夏那邊回信了。”
高堯康轉過身，接過那封羊皮信。信上字歪歪扭扭的，像小學生描紅，一看就是找人代筆的。他掃了一遍，嘴角微微動了一下。
“野利部的察哥說，愿意見咱們的人。地點在夏州北八十里，一個叫白草灘的地方。這名字起得好，白草灘，聽著就不像能埋活人的地方。”
王彥湊過來：“他提了什么條件？”
“沒提。”高堯康把信往案上一拍，“就說讓咱們派人去，帶足了誠意。”
“‘誠意’。”高堯康笑了，笑得有點冷，“這兩個字，翻譯過來就是‘帶足了銀子’。沒銀子，你帶再大的誠意，人家也當你放屁。”
王彥也笑了，笑完又問：“那派誰去？”
高堯康想了想，手指在桌上敲了兩下。
“讓周甫去。”
周甫，聯號商社的掌柜，跟著高堯康從汴梁一路干過來的老人，沈萬金手下的得力干將。這人打仗不行――給他把刀他能砍到自己腳趾頭――但做生意是把好手，嘴皮子利索得像抹了油，腦袋轉得快，關鍵是知道什么事能答應，什么事不能。不該答應的，你拿刀架他脖子上他也不松口。
“什么時候動身？”
“越快越好。”高堯康站起來，走到輿圖前，手指在北邊劃了一下，“前線戰事膠著，撒離喝那狗東西還在外面蹲著，像條蹲在糞坑邊的狗，不走也不來。咱們拖不起。多拖一天，彈藥就少一天，士氣就泄一分。”
七月初五，一支三十人的商隊從伏羌城出發，向北而去。天剛亮就動身，馬蹄聲碎了一路的露水。
領頭的是周甫，五十來歲，白白胖胖，穿一身綢衫，挺著個肚子，看著跟個土財主似的。他騎在馬上，手里搖著蒲扇，嘴里哼著小曲，那調子不知道是什么，聽著像江南的小調，又像汴梁的雜劇，跑調跑得離譜。
“周掌柜，您這唱的是啥？”旁邊的護衛問。
“好聽吧？”周甫瞇著眼，“這叫‘得意調’。談大買賣之前，我都唱這個。給自己壯膽。”
護衛忍著笑，沒敢說真話。
身邊跟著二十個護衛，都是王彥精挑細選的老兵――不是那種愣頭青，是見過血、打過仗、知道什么時候該動刀什么時候該裝孫子的老油條。換上了普通商隊護衛的衣裳，粗布短打，頭上纏著巾子，腰里別著短刀，馬上掛著弓箭，看著兇，但不扎眼。
隊伍最后是十輛大車，車轍壓得深深的，一看就裝了重東西。車上裝著綢緞、茶葉、鐵鍋、藥材，還有幾箱沉甸甸的東西，用油布裹得嚴嚴實實，連趕車的都不知道里面是什么。
那是給野利部的“誠意”。
七月初九，白草灘。
這地方在夏州北邊，一眼望不到邊的荒草地，只有幾棵歪脖子樹孤零零地戳在那兒，跟幾根釘在地上的木樁似的。太陽曬得草葉子發蔫，風吹過來，熱烘烘的，帶著一股子腥味兒――不知道是草腥味還是別的什么。
周甫勒住馬，瞇著眼往前看。遠處，幾十頂帳篷扎在一條小河邊上，灰白色的氈帳，像草地上長出來的一排蘑菇。帳篷外頭插著旗子，旗子上繡著一頭狼，張著嘴，露出獠牙，風吹得旗子獵獵作響，那狼像是在跑。
“野利部的狼頭旗。”身邊的向導說，聲音壓得很低，“周掌柜，咱們到了。”
周甫點點頭，翻身下馬。他下馬的姿勢不太利索，肚子礙事，差點卡在馬背上。護衛想扶，被他一個眼神瞪回去了。
帳篷里已經有人迎出來。
為首的是個四十來歲的漢子，膀大腰圓，臉上的兩道刀疤從左顴骨斜拉到下巴，看著跟地圖上的河流似的。他穿著皮袍，毛朝外，腰里別著彎刀，刀柄上鑲著寶石，走起路來虎虎生風，草都被他踩得東倒西歪。
“周掌柜？”
“正是在下。”周甫拱拱手，笑得滿臉褶子，像個彌勒佛，“閣下是……”
“野利部左廂首領，野利旺榮。”
周甫心里一動。野利旺榮，察哥的弟弟，野利部的二號人物。這人能親自迎出來，說明野利部對這次會面確實重視――不是打發個小嘍捶笱堋
“久仰久仰。”周甫拱手拱得更深了，“野利將軍親自來迎，周某惶恐。我這小身板，哪經得起您這樣的大人物來迎？”
野利旺榮沒接話，只是上下打量著他，目光像刀子一樣，從頭頂刮到腳底，又從腳底刮回頭頂。那眼神不是在打量人，是在掂量貨物的成色。
周甫面不改色，任由他看。臉上還是那副笑容，不增不減，像是刻上去的。他的手穩穩地放在身前，沒有一絲顫抖。
半晌，野利旺榮忽然笑了。那笑聲很大，很突然，驚得旁邊樹上幾只鳥撲棱棱飛起來。
“周掌柜，好膽色。一般人讓我這么看，早就腿軟了。你連汗都沒出。跟我來。”
帳篷里光線昏暗，地上鋪著厚厚的氈毯，踩上去軟綿綿的，像踩在云彩上。中間擺著一張小幾，幾上放著奶茶、羊肉、奶皮子，擺得滿滿當當。
正中坐著一個五十來歲的老者，須發花白，臉上的皺紋刀刻一樣，一道一道的，像是被風沙一刀一刀剮出來的。一雙眼睛卻亮得嚇人，像兩盞燈，在昏暗的帳篷里發著光。
野利部的首領，察哥。
周甫上前，按照西夏的禮節，單膝跪下，右手按胸。他跪得很干脆，膝蓋砸在地上，咚的一聲。
“大宋聯號商社掌柜周甫，拜見野利首領。”
察哥沒讓他起來。他就那么居高臨下地看著周甫，目光不重，但壓得人喘不過氣。
“你就是高堯康派來的人？”
“正是。”
“高堯康自己怎么不來？架子這么大？”
周甫抬起頭，不卑不亢，聲音穩穩當當：“侯爺坐鎮西線，與金軍對峙，一時脫不開身。幾十萬大軍的腦袋都壓在他一個人肩上，他走不開。待日后有機會，定當親自登門拜會。”
察哥哼了一聲。那聲“哼”不是生氣，是試探。
“脫不開身？是信不過我野利部吧？”
周甫笑了。那笑容拿捏得恰到好處――不諂媚，不緊張，帶著一種“您想多了”的輕松。
“首領說笑了。侯爺若信不過，就不會派我來了。實不相瞞，侯爺對首領可是仰慕已久，常跟我們說，野利部是西夏的脊梁骨，察哥首領是草原上的雄鷹。”
“仰慕？”察哥冷笑一聲，那冷笑里帶著一種“你少給我灌迷魂湯”的不買賬，“仰慕我什么？仰慕我打了敗仗，給金人當狗？”
這話說得重。帳篷里的氣氛陡然緊張起來，像一根拉滿的弦，隨時會斷。野利旺榮的手不自覺地摸上了刀柄。
周甫卻面不改色。他甚至往前傾了傾身子，語氣更誠懇了。
“首領這話，周某不敢茍同。野利部這些年受金人欺壓，天下皆知。誰不知道金人每年從野利部拿走多少牛羊、多少皮貨？拿走還不算，還要打人、罵人、往人臉上吐唾沫。當年野利部跟著西夏王打天下，立下多少汗馬功勞？如今倒好，金人一來，西夏王低頭了，野利部就得跟著受氣？哪有這樣的道理？”
察哥的眼神變了一下。那變化很細微，但周甫看見了――瞳孔微微縮了一下，又放開了。
周甫繼續說，語速不快不慢，像是在跟老朋友聊天：“侯爺常說，野利部是西夏的狼，不是金人的狗。狼，就該在草原上跑，想咬誰咬誰，哪能被人拴著脖子？拴著脖子還叫狼嗎？那是看門狗。”
帳篷里安靜了片刻。安靜得能聽見外面風吹旗子的聲音，獵獵的，像狼嚎。
察哥忽然笑了。那笑聲不大，但很真，帶著一種“你這小子會說話”的欣賞。
“高堯康這人，有點意思。能說出這種話的人，不簡單。來人，上酒。”
酒過三巡，氣氛活絡起來。馬奶酒酸酸甜甜的，后勁大，周甫喝了兩碗，臉上泛了紅，但腦子清醒得很――他這種人，喝酒從來不會誤事，越喝越清醒。
周甫讓人把禮物抬進來。
綢緞、茶葉、鐵鍋、藥材，擺了一地，花花綠綠的，在昏暗的帳篷里顯得格外鮮艷。野利旺榮蹲下來翻了翻綢緞，手指在布面上摸了摸，眼睛亮了。
最后那幾個沉甸甸的箱子抬進來，打開――里面是一把把嶄新的鋼刀，在燭光下閃著寒光，一排一排的，像睡著的蛇。
察哥的眼睛亮了。那種亮不是客氣的亮，是真的亮了，像狼看見了肉。
他站起身，走到箱子前，拿起一把刀，翻來覆去地看。刀刃鋒利，用拇指刮了一下，一道白印；刀身挺直，對著光看，一條直線；刀柄上纏著細麻繩，握著舒服，不滑手，虎口處還有一道凹槽，剛好卡住手指。