葉深與蘇清雪茶樓偶遇后的第三日，葉府議事廳內(nèi)，氣氛凝重。葉文松、周先生、韓三，以及新任命的幾位主事皆在。葉深端坐上首，手中拿著一封剛剛送到的燙金拜帖，面色沉靜，眼中卻寒光隱現(xiàn)。
拜帖來(lái)自金陵知府顧文昭，措辭客氣，明將于明日過(guò)府拜訪，有要事相商。以顧文昭的身份，親自登門，且如此正式地下帖，所謂“要事”，絕非尋常。聯(lián)想到近日葉家的動(dòng)蕩，以及漕幫、隆昌號(hào)等勢(shì)力的異動(dòng)，這“要事”恐怕來(lái)者不善。
“顧大人親自前來(lái)，只怕與葉文柏、沈明軒的案子有關(guān)，或者……是受人所托，前來(lái)施壓？”葉文松捋著胡須，憂心忡忡。官府的態(tài)度，對(duì)如今的葉家至關(guān)重要。
“也可能與漕幫有關(guān)?！表n三沉聲道，“我們的人發(fā)現(xiàn)，漕幫那個(gè)小頭目‘過(guò)江龍’，昨日進(jìn)了知府衙門后宅的角門，待了約一個(gè)時(shí)辰才出來(lái)。隨后，顧大人就派人送來(lái)了拜帖?！?
“漕幫與官府素有勾結(jié)，顧文昭想借漕幫之手敲打我們，也不無(wú)可能。”周先生分析道，“近日我們嚴(yán)查藥材運(yùn)輸，斷了漕幫在碼頭的一些油水，又因清洗內(nèi)患，得罪了不少與漕幫有牽扯的人，他們懷恨在心，向顧大人進(jìn)讒，也在情理之中。”
葉明誠(chéng)憤然道：“他們欺人太甚！我們?nèi)~家行事，自有法度，何懼他們搬弄是非！”
葉深擺擺手，示意眾人安靜，將拜帖輕輕放在桌上：“是福不是禍，是禍躲不過(guò)。顧大人既然要來(lái)，我們接著便是。兵來(lái)將擋，水來(lái)土掩。韓三哥，明日加強(qiáng)府內(nèi)防衛(wèi)，尤其是庫(kù)房、賬房要地，但不必過(guò)于緊張，以免落人口實(shí)。二伯，周先生，賬目和各處產(chǎn)業(yè)，務(wù)必梳理清楚，以備查問(wèn)。其余各部，各司其職，不必慌亂?！?
眾人見葉深鎮(zhèn)定自若，心下稍安，齊聲應(yīng)諾。
然而，未等眾人散去商議具體應(yīng)對(duì)之策，門外突然傳來(lái)一陣急促的腳步聲和喧嘩聲。一個(gè)門房管事連滾爬爬地沖了進(jìn)來(lái)，面色煞白，氣喘吁吁：“家、家主！不好了！蘇、蘇府來(lái)人了！是、是蘇府的大管家，還、還帶著好些人，說(shuō)是……說(shuō)是來(lái)退婚的！”
“退婚？”廳內(nèi)眾人皆是一驚，目光齊刷刷看向葉深。
葉深眉頭微蹙，但并未露出太多意外之色。蘇家的態(tài)度本就曖昧，蘇清雪本人對(duì)這樁婚事也無(wú)意，退婚，似乎只是時(shí)間問(wèn)題。只是，選在這個(gè)節(jié)骨眼上，如此大張旗鼓地登門退婚，未免太巧了些。是蘇家自己的決定，還是背后有人推動(dòng)，想借機(jī)打擊他葉深的威信？
“人在哪里？”葉深沉聲問(wèn)道，語(yǔ)氣平靜無(wú)波。
“在、在前廳，蘇府大管家蘇福親自來(lái)的，還、還帶回了當(dāng)年的訂婚信物和禮單，說(shuō)、說(shuō)蘇老爺請(qǐng)家主……過(guò)去說(shuō)話?！惫苁陆Y(jié)結(jié)巴巴地回道，冷汗直流。退婚，對(duì)任何一個(gè)家族而，都是極大的羞辱，尤其是對(duì)男方。葉家本就處于風(fēng)雨飄搖之際，再遭此羞辱，簡(jiǎn)直是雪上加霜。
“我知道了。請(qǐng)?zhí)K管家稍候，我即刻便到?！比~深起身，整理了一下衣袍，神色如常，仿佛要去處理的只是一件尋常小事。“二伯，周先生，你們隨我一同前往。其他人，各忙各的去吧?！?
葉文松和周先生對(duì)視一眼，眼中皆是憂慮，但見葉深如此鎮(zhèn)定，也只好按下心中不安，緊隨其后。
前廳之中，氣氛壓抑。蘇府大管家蘇福，一個(gè)五十來(lái)歲、面容嚴(yán)肅、眼神精明的老者，帶著四個(gè)健仆，昂然而立。他面前的紅木托盤中，放著一對(duì)玉如意、幾匹錦緞，以及一份大紅禮單，正是當(dāng)年訂婚時(shí)所下之聘禮的一部分。蘇福面無(wú)表情，眼神中卻帶著一絲居高臨下的倨傲和不易察覺的憐憫。
葉深步入前廳，葉文松和周先生分列左右。蘇福見到葉深，微微躬身，語(yǔ)氣卻是不卑不亢，甚至帶著幾分疏離：“見過(guò)葉家主。老奴奉我家老爺、夫人之命，特來(lái)……歸還當(dāng)年訂婚信物與禮單。并代我家老爺、夫人，向葉家主致歉。”
他沒有直接說(shuō)“退婚”，但意思已經(jīng)再明顯不過(guò)。
葉深在主位坐下，目光掃過(guò)托盤中的信物，臉上看不出喜怒：“蘇管家，這是何意？葉、蘇兩家婚約，乃先祖父與蘇老太爺所定，豈是兒戲？蘇伯父、蘇伯母前日相見，亦未提及此事，為何今日突然……”
蘇福挺直腰板，清了清嗓子，聲音洪亮，確保廳內(nèi)廳外隱約可聞的仆役都能聽到：“葉家主明鑒。我家老爺、夫人，并非有意毀約。實(shí)是……實(shí)是近日金陵城中，關(guān)于葉家的流蜚語(yǔ)甚多。葉家內(nèi)斗激烈，牽扯官司，更有傳聞，葉家主您……手段過(guò)于酷烈，牽連無(wú)辜，名聲有損。我家小姐自幼熟讀詩(shī)書，知書達(dá)理，老爺夫人愛若珍寶，實(shí)在不忍心她……嫁入這等是非之地，日后恐受牽連，擔(dān)驚受怕。故此，萬(wàn)般無(wú)奈，只得厚顏，請(qǐng)葉家主……體諒。”
他這番話，說(shuō)得冠冕堂皇，將退婚的緣由全數(shù)推到了葉家“內(nèi)斗”、“官司”、“名聲”上，仿佛蘇家是迫不得已，為了女兒的幸福才忍痛毀約，而葉深則成了那個(gè)“名聲有損”、“牽連無(wú)辜”的禍?zhǔn)住?
葉文松臉色漲紅，忍不住上前一步：“蘇管家！此差矣！我葉家近日是有些風(fēng)波，但那皆是清理門戶，鏟除蛀蟲，何來(lái)牽連無(wú)辜？深哥兒執(zhí)掌家業(yè)，行事公允，金陵有目共睹！顧大人都曾褒獎(jiǎng)！蘇家如此聽信流，毀棄婚約，豈是君子所為？”
周先生也皺眉道：“蘇管家，兩家婚約，非同小可。即便真有疑慮，也該雙方長(zhǎng)輩坐下來(lái)，好生商議，如此貿(mào)然登門退禮，是否……太過(guò)失禮，有傷兩家和氣？”
蘇福眼皮都不抬一下，淡淡道：“葉二爺，周先生，老奴只是奉主之命行事。我家老爺說(shuō)了，此事已決，斷無(wú)更改。為表歉意，當(dāng)年所下聘禮，加倍奉還。此外，葉家若有所需，在合理范圍內(nèi)，蘇家亦可酌情相助，以全兩家往日情誼?！边@話軟中帶硬，既表明了退婚的決心不容置疑，又用“加倍奉還聘禮”和“酌情相助”試圖堵住葉家的嘴，顯得蘇家仁至義盡。
“你！”葉文松氣得胡須直抖。加倍聘禮？酌情相助？這哪里是致歉，分明是羞辱！用錢財(cái)來(lái)買斷婚約，將葉家的臉面踩在腳下！
廳內(nèi)一時(shí)寂靜，落針可聞。所有葉家下人都屏住了呼吸，緊張地看著葉深。退婚之事，一旦坐實(shí)，葉家將成為整個(gè)金陵城的笑柄！本就岌岌可危的家主權(quán)威，將遭受致命打擊！那些本就對(duì)葉深不滿的族人，那些虎視眈眈的外部對(duì)手，必定會(huì)趁機(jī)發(fā)難！
葉深沉默著，手指輕輕敲擊著椅背，目光平靜地落在蘇福臉上，仿佛要透過(guò)他那張公式化的臉，看到背后蘇明遠(yuǎn)、柳氏，乃至蘇清雪的真實(shí)想法。蘇福在這樣的目光下，竟感到一絲不自在，仿佛被看穿了什么。
良久，葉深忽然輕輕一笑，笑聲不大，卻打破了前廳令人窒息的寂靜。
“蘇管家，請(qǐng)回復(fù)蘇伯父、蘇伯母。”葉深開口，聲音清晰而平穩(wěn)，聽不出絲毫憤怒或慌亂，“葉、蘇兩家婚約，確為先人所定。然婚姻大事，關(guān)乎清雪小姐終身幸福，自當(dāng)以兩情相悅、彼此合意為先。既然蘇伯父、蘇伯母認(rèn)為葉家如今處境不佳，恐誤了清雪小姐，葉某……能夠理解?！?
他頓了頓，在葉文松等人驚愕的目光中，繼續(xù)從容說(shuō)道：“至于流蜚語(yǔ)，清者自清，濁者自濁。葉某行事，但求無(wú)愧于葉家列祖列宗，無(wú)愧于葉家上下數(shù)百口人，外人如何評(píng)說(shuō)，葉某并不在意。蘇家若因此心存疑慮，葉某亦不勉強(qiáng)。”