“王老師，我……”聶楓抬起頭，嘴唇有些發干，他想說“我需要時間考慮”，但話到嘴邊，又咽了回去。他有什么資格考慮？他有什么資本猶豫？這個機會，可能是他脫離目前困境、讓母親過上好日子的、為數不多的、相對公平的捷徑之一。他怎么能因為眼前的困難，就輕易放棄？

“我知道你家里情況特殊。”王老師似乎看穿了他的掙扎，語氣緩和下來，拍了拍他的肩膀，那手掌寬厚而溫暖，帶著粉筆灰的味道。“學校考慮到你的困難，也做了一些安排。如果你決定參加，學校會盡量協調，減少你一些不必要的雜務。另外，這次競賽的輔導，是由陳老師利用課余時間統一進行，不占用正常上課。至于……你家里這邊，”他頓了頓，目光再次投向小屋，“如果確實有困難，可以跟老師說，學校看看能不能想辦法，提供一點補助，或者……”

“不用了，王老師。”聶楓打斷了他的話，聲音有些低沉，但很清晰。他明白王老師的好意，但學校的補助能有多少？杯水車薪罷了。而且，他不想讓自己家境的窘迫，成為人人皆知的談資，更不想因此獲得特殊的、帶著憐憫色彩的照顧。他有手有腳，能靠自己的本事吃飯，雖然艱難，但踏實。

“競賽……我參加。”聶楓深吸一口氣，抬起頭，目光迎向王老師鏡片后關切的眼神，努力讓自己的聲音聽起來堅定有力，“時間我會自己安排好，不會耽誤學習，也不會……影響這邊。”他沒有明說“這邊”是什么，但兩人都心知肚明。

王老師深深地看了他一眼，那目光中有贊許，有擔憂，也有一種“果然如此”的了然。他點了點頭：“好。既然你決定了，就好好準備。競賽的輔導從下周開始，每周二、四下午放學后，在陳老師辦公室。這是近幾年的競賽真題和參考書目，你拿回去看看。”他又從帆布包里拿出一個薄薄的、用舊報紙包著的小冊子，遞給聶楓。

“謝謝王老師。”聶楓接過冊子，入手不重，卻感覺沉甸甸的。

“壓力不要太大。盡力而為，但也要量力而行。”王老師最后叮囑了一句，又看了他一眼，這才轉身，步履穩健地離開了柳枝巷。

聶楓站在巷口，看著王老師花白的頭發在午后的陽光下漸漸遠去，直到消失在巷子拐角。他低頭，看著手里那張油印的通知和薄薄的習題冊，紙張的邊緣微微卷曲，帶著油墨特有的、略顯刺鼻的氣味。

競賽。保送。加分。

這幾個詞在他腦海中反復盤旋，帶來一陣陣夾雜著興奮、渴望、焦慮和沉重負擔的眩暈。他仿佛看到了一條金光閃閃的道路在眼前展開，卻又立刻被濃霧籠罩，看不清方向，腳下是荊棘叢生的現實。

他慢慢走回小屋，關上門。屋內光線昏暗，空氣中彌漫著熟悉的藥味。墻角，那個三條腿的凳子和旁邊的舊米袋靜靜地立在那里，仿佛在無聲地提醒他另一條路上的責任。柜子上，蘇曉柔送來的煮雞蛋還剩兩個，咸菜也只用掉一小半。

他將競賽通知和習題冊小心地放在那張搖晃的書桌上，和那本記錄著推拿心得的小本子并排放在一起。一邊是散發著油墨味的、代表未來和希望的鉛字；另一邊是密密麻麻、記錄著現實與技藝的手寫體。兩者并置，構成一幅奇異的、充滿張力的畫面。

聶楓在桌前坐下，手指無意識地摩挲著那本小冊子粗糙的封面。陳舊的紙張摩擦著指腹，帶來一種粗礪的真實感。他仿佛能預見未來一段時間的生活：白天，是教室、黑板、試卷、競賽題；下午，是這間小屋、疼痛的關節、期待的眼神、枯燥的米袋練習；夜晚，是昏黃的燈光、母親的咳嗽、預習復習、整理心得……

時間將像被榨干的海綿，每一分每一秒都要精確計算。精力將被拉扯到極限，在抽象的數學符號和具體的筋肉筋骨之間不斷切換。他甚至懷疑，自己是否能同時扛起這兩副如此沉重的擔子。

但，他沒有選擇。

母親的病容，小武眼中深不見底的憂慮，林老先生那審視而期待的目光，蘇曉柔溫熱的煮雞蛋和清澈的關切，王老師花白的頭發和語重心長的叮囑……所有這些畫面，交織在一起，最終匯成一種近乎蠻橫的決心，壓倒了心底的猶疑和恐懼。

總要試試。他想。既然兩條路都放不下，那就兩條路都走。走得慢一點，累一點，但只要不停下，總能看到希望。

他拿起筆，翻開那本新的習題冊。第一頁，是一道復雜的幾何證明題，圖形交錯，線條繁復。他深吸一口氣，將腦海中關于手法、力道、筋結的思緒暫時清空，強迫自己將全部注意力，集中到那些點、線、面和抽象的符號邏輯關系上。

筆尖在粗糙的草稿紙上劃過，發出沙沙的聲響。窗外，夕陽的最后一抹余暉消失在天際，暮色如同濃墨，緩緩浸染開來。小屋內的煤油燈尚未點亮，光線昏暗。但少年挺直的脊背，和眼中那簇逐漸凝聚、不肯熄滅的光芒，似乎比燈火，更能在黑暗中指明方向。

競賽的名額，像一顆投入平靜水潭的石子，在他本已波瀾起伏的生活中，激起了更大的漩渦。前路是更激烈的角逐，還是更沉重的負擔？聶楓不知道。他只知道，從這一刻起，他必須跑得更快，才能追上那個被現實拖拽著、不斷下沉的自己，和那份渺茫卻誘人的、名為“希望”的光。_c