蘇曉柔帶來的那包溫熱的煮雞蛋和咸菜，被聶楓小心地收在柜子里，和那個裝著毛票的鐵皮盒子放在一起。每天深夜，當他做完功課后，會拿出一個煮雞蛋，就著熱水和一點點咸菜，當作簡單的宵夜。雞蛋的溫熱和咸菜的咸香，似乎能驅散一些身體的疲憊，也讓他想起少女那雙清澈眼睛里的關切。這份善意，像一顆小小的火種，在他沉重而忙碌的日子里，持續散發著微弱的暖意，提醒他，這個世界并非只有冰冷的現實和壓得人喘不過氣的擔子。
小武依舊每日傍晚準時出現，風雨無阻。只是，他眼中的血絲和眉宇間的憂色，如同深秋清晨凝結不散的寒霜，一日重過一日。聶楓沒有多問，只是教得更細致，在他練習出錯、煩躁地捶打自己額頭時，用平靜而堅定的語氣重復著要點。他知道，此時此刻，任何語的安慰都蒼白無力，唯有這枯燥重復的練習，這對手上功夫一絲一毫的掌控感，或許能暫時成為小武抵御現實風暴的一堵薄墻。小武的進步依舊緩慢，時好時壞，但他那股近乎自虐的專注勁頭，讓聶楓在心底暗暗嘆息的同時，也生出一份敬意。
這天下午，送走小武，聶楓正準備鎖門去學校，班主任王老師的身影，卻出現在柳枝巷口，正朝著小屋的方向張望。
王老師是個五十多歲的老教師，頭發花白，梳得一絲不茍，戴著副黑框眼鏡，常年穿著一身洗得發白的灰色中山裝，袖口已經磨出了毛邊。他教學嚴謹，不茍笑，但對待學生，尤其是家境貧寒卻肯用功的學生，總有一份不易察覺的關懷。聶楓是他重點關注的學生之一，成績優異，沉靜刻苦，只是最近頻繁的下午請假，讓他有些放心不下。此刻，他站在巷口，看著聶楓從那間不起眼的小屋里出來，眉頭習慣性地微微蹙起，鏡片后的目光帶著審視和探詢。
“聶楓。”王老師的聲音不高，但很清晰，帶著教師特有的那種嚴肅。
“王老師？”聶楓心里咯噔一下，連忙快步迎上去，“您怎么來了？”
王老師沒有立刻回答，目光掃過聶楓身后那間簡陋的小屋，又落回聶楓身上，將他略顯清瘦的身形、眼中未能完全掩飾的疲憊，以及身上那件洗得發白、袖口磨損的舊學生裝盡收眼底。他沉默了幾秒，才緩緩開口，語氣比平時溫和了些：“聽蘇曉柔同學說，你家里有點事，在這邊……幫忙？”
聶楓心里苦笑，蘇曉柔到底還是“出賣”了他。但他知道，王老師是出于關心。他點了點頭，斟酌著用詞：“是，王老師。家里……親戚身體不太好，我下午過來幫著照看一下，做點力所能及的事。”他還是沒有明說自己在做推拿，下意識地覺得，這不是什么能擺上臺面的事情，尤其是在老師面前。
王老師“嗯”了一聲，沒有深究。他教書幾十年，見過太多家境困難的學生，知道有些事，學生不愿意說，追問也無益。他只是看著聶楓，語氣嚴肅起來：“家里有困難，老師理解。但聶楓，你要知道，現在是什么時候？高三了！離高考滿打滿算不到一年！這是決定你命運的關鍵時刻！你看看你，最近上課精神不集中，作業也偶爾有疏漏，雖然底子好，成績沒掉，但這樣下去，能行嗎？”
聶楓低下頭，手指無意識地蜷縮了一下。王老師說得沒錯，他最近確實有些分心。白天要應付學業，下午要處理“業務”，晚上要整理心得、預習復習、照顧母親，還要抽空指導小武，睡眠嚴重不足。課堂上，有時老師的講解會變成模糊的背景音，腦海中不受控制地閃過某個手法要點，或者小武兒子那令人揪心的病情。作業也偶有錯漏，雖然靠著以前扎實的基礎，暫時還能維持在前列，但長此以往……
“對不起，王老師，我會注意的。”聶楓低聲道歉，心里卻感到一陣無力。注意？怎么注意？時間是固定的，精力是有限的，他就像一根被拉扯到極限的橡皮筋，哪一頭都不敢松。
王老師看著他低垂的頭和緊抿的嘴唇，嚴厲的目光稍稍柔和了一些。他嘆了口氣，從隨身帶著的、洗得發白的帆布包里，拿出一張疊得整整齊齊的紙，遞給聶楓。
“看看這個。”
聶楓有些疑惑地接過，展開。是一張油印的通知，抬頭是“關于選拔學生參加市高中數學競賽的通知”，落款是市教育局和市數學學會，蓋著鮮紅的公章。通知內容很簡略，大意是為了選拔數學人才，迎接即將到來的全國高中數學聯賽，市里決定舉辦一次選拔賽，各校可推薦高二、高三學生參加，選拔出的優秀者將代表本市參加省級比賽，成績優異者有機會獲得高校的保送或加分資格。
聶楓的目光在“保送或加分資格”幾個字上停留了片刻，心跳不由自主地加快了幾分。保送？加分？這對于任何一個高三學生來說，都是極具誘惑力的字眼。這意味著可能不用參加千軍萬馬過獨木橋的高考，或者能在激烈的競爭中占據先機。但隨即，他又冷靜下來。數學競賽？他數學成績是不錯，在班里名列前茅，但競賽和平時考試是兩碼事，那需要投入大量的時間和精力去鉆研難題、拓展思維，而他最缺的，恰恰就是時間。
“學校的意思，是讓你去試試。”王老師的聲音打斷了聶楓的思緒，他看著聶楓，目光中帶著期許，也有一絲擔憂，“這次競賽，市里很重視。咱們學校理科底子薄，往年成績都不理想。今年，校領導希望有所突破。你幾次大考的數學成績都很穩定，尤其是解題思路，常有出人意料之處。陳老師（數學老師）也極力推薦你。”
“我？”聶楓有些意外，雖然數學是他相對較強的科目，但他從未想過參加競賽。那似乎是蘇曉柔、***那些家境優渥、可以心無旁騖鉆研學習的同學才該考慮的事情。
“對，就是你。”王老師語氣肯定，“除了你，還有三班的***，二班的趙紅梅。你們三個，是學校初步定下的人選。不過，最終能不能去，還要看你們自己的意愿，和……有沒有這個時間精力。”他特意在“時間精力”四個字上加重了語氣，目光再次掃過聶楓身后的小屋，意有所指。
聶楓捏著那張薄薄的油印紙，紙張邊緣有些毛糙，刺得他指腹微微發癢。通知上的鉛字，在午后的陽光下有些模糊。保送，加分，高校……這些詞匯像帶著魔力，在他腦海中盤旋。如果能獲得保送資格，哪怕只是加分，對他，對他的家庭，都意味著巨大的改變。母親不必再為他的學費發愁，他自己或許能去更好的大學，有更光明的未來。他甚至能更早地、更有底氣地去追求自己想走的路――無論是繼續深造，還是將回春堂的技藝發揚光大？
巨大的誘惑，如同潮水般涌來，幾乎要將他淹沒。但隨即，冰冷的現實感如同一盆冰水，將他澆了個透心涼。競賽意味著什么？意味著需要投入大量的課余時間，甚至可能需要占用下午的“工作時間”。意味著他要暫時放下對回春堂技藝的鉆研，放下對小武的指導，甚至可能影響到他目前賴以維生的、雖然微薄但穩定的收入。母親的藥費怎么辦？家里的開銷怎么辦？林老先生那邊怎么交代？小武剛剛看到一點希望，難道又要讓他陷入更深的失望？
時間，精力，金錢……這三座大山，像冰冷的鎖鏈，將他剛剛燃起的希望之火緊緊束縛。他仿佛站在一個岔路口，一邊是可能通往坦途、改變命運的競賽之路，另一邊則是他已然背負、無法丟棄的現實重擔。兩條路都無比重要，卻又似乎背道而馳。