深秋的寒意，隨著幾場連綿的冷雨，徹底浸透了青川縣城。街道兩旁的梧桐，葉子幾乎落盡，光禿禿的枝丫指向鉛灰色的天空，偶爾有幾只寒鴉掠過，發出粗嘎的啼叫，更添幾分蕭瑟。然而，這蕭瑟，似乎并未影響到“下河沿”老槐樹下，那塊“聶氏醫攤”前的人氣。
聶虎只收五元診金、退還周家厚禮的事，不知怎的，竟像長了翅膀，短短幾日，便在縣城不大的街巷間傳揚開來。版本眾多，有說聶虎是“視金錢如糞土”的隱士高人弟子，有說他定是家學淵源、規矩森嚴的醫學世家傳人，更有甚者，將他與古代“杏林春暖”、“橘井泉香”的典故聯系起來，傳得神乎其神。但無論如何，一個醫術高明、品性高潔、且收費極其“公道”（甚至在某些人看來有些“傻氣”）的少年郎中形象，是牢牢立住了。
這直接導致了兩個結果：一是“聶氏醫攤”的求診者，愈發絡繹不絕，且人員構成發生了微妙變化。除了原有的碼頭工人、小販、苦力，開始出現更多穿著體面、甚至坐著黃包車來的市民、小店主，乃至一些臉帶愁容、顯然家境不錯的婦人。他們或好奇，或試探，或真的被疑難雜癥所困，抱著“死馬當活馬醫”的心態前來。二是聶虎那“臨時執照”的“不得擅自開具內服湯藥”的限制，在某種程度上，被他自己和求診者們“默契”地模糊了。對于一些病情明確、聶虎確有把握、且對方實在不便或無力去大醫館的“內科”小恙，聶虎偶爾也會寫下簡單的方子，但必再三明“此方僅作參考，最好攜方去‘回春堂’、‘保和堂’等大藥房，請坐堂先生復核后再行抓藥”，并將藥材配伍、劑量寫得清清楚楚，不藏私，不玄虛。這種坦誠與謹慎，反而贏得了更多信任。
名聲帶來的，除了絡繹不絕的病人，還有悄然變化的注視。“回春堂”的宋掌柜，偶爾會派伙計“路過”攤前，遠遠看上一眼，眼神復雜。“保和堂”等其他醫館的郎中，也或多或少聽到了風聲，有的不以為然，認為少年人運氣好，碰巧治好了兩個疑難病人，遲早要栽跟頭；有的則暗暗留心，想看看這橫空出世的少年，到底有多少斤兩。那位曾想招攬聶虎的、在縣城衛生系統有些關系的“貴人”，似乎也聽到了什么，但暫時沒有新的動作。
聶虎對這些變化，似乎渾然未覺，或者說，并不在意。他依舊按時出攤，依舊一襲半舊短打，依舊專注地對待每一個來到攤前的病人。推拿，正骨，敷藥，偶爾開方，偶爾施針（多用于急癥止痛或簡單的風寒濕痹），手法沉穩，態度平和。只是，他開出的方子，筆跡愈發沉穩有力，對病機的剖析，也往往能直指要害，讓一些稍有見識的病人嘖嘖稱奇。而他施針時那份超越年齡的沉靜與專注，指尖銀針那精微的、幾乎難以察覺的震顫，更是讓親眼目睹者印象深刻，成為“小神醫”傳奇的一部分。
學費，在一點一滴地積累。退還周家厚禮后，他手中的余錢并不多，加上平日開銷、購買藥材（雖然大部分膏藥是自采自制，但一些貴重或本地沒有的藥材，仍需購買），距離那筆不菲的學費，仍有不小的缺口。但他并不著急，也從未想過提高診金，或是接受那些家境尚可者主動多給的“謝儀”。孫爺爺說過：“醫者之心，貴在平。貧者不棄，富者不媚，方是正道。”他深以為然。錢，總會有的，但有些東西，失了就難再尋回。
這天下午，秋雨暫歇，天色依舊陰沉。聶虎剛為一個拉黃包車扭傷腳踝的漢子做完推拿，敷上自制的活血化瘀膏，叮囑他三日勿沾水，少走動。漢子千恩萬謝地留下幾個銅板，一瘸一拐地走了。聶虎將銅板收入腰間那個洗得發白的舊錢袋，正準備收拾一下，給炭爐里添塊炭，暖暖手，卻見一個穿著藏青色綢緞棉袍、頭戴瓜皮小帽、約莫五十來歲、身材微胖、面皮白凈的男人，在一穿著短打、像是隨從的漢子攙扶下，腳步有些虛浮地朝攤位走來。男人眉頭緊鎖，左手不時捂著心口位置，臉色在陰天的光線下，顯得有些發青，呼吸略顯粗重。
聶虎目光一凝。這人的穿著氣度，絕非“下河沿”的常客，而且其面色、步態、捂胸的動作，都讓聶虎瞬間提高了警惕。
兩人來到攤前，那隨從模樣的漢子搶先開口，語氣帶著幾分急切，又有幾分審視：“你便是那‘聶小神醫’？”
聶虎起身，微微頷首：“神醫不敢當，略通醫理而已。這位先生是……”
“這是我家東家，隆昌綢緞莊的劉掌柜。”隨從介紹道，語氣不自覺地帶上了一點倨傲，但很快又被焦慮取代，“我家東家前日與人飲宴，多喝了幾杯，回來便覺胸悶、心慌，歇了一日不見好，今日越發覺得心口憋悶疼痛，喘不上氣，還一陣陣發慌。去‘保和堂’看了，開了些順氣寬胸的藥，吃了也不見好。聽說你這里……有些門道，東家便讓我扶著，過來看看。”
隆昌綢緞莊？聶虎有點印象，是縣城西街一家頗大的綢緞莊，生意做得不小。這位劉掌柜，看來是縣城里有頭有臉的商賈。只是，這病癥……聶虎心中一凜。胸悶、心慌、疼痛、喘息，面色發青，這可不是簡單的“氣不順”或“酒傷”，很可能是心臟出了問題，在這個時代，屬于急癥、重癥，處理不當，隨時有性命之虞。
“劉掌柜請坐。”聶虎示意那隨從扶著劉掌柜在石凳上坐下。他凝神細看劉掌柜面色，只見其口唇略呈暗紫色，再觀其指甲，甲床顏色亦顯晦暗。未等對方伸手，他已沉聲道：“劉掌柜，請伸出舌頭。”
劉掌柜喘著氣，依伸出舌頭。舌質暗紫，舌苔白膩，舌下絡脈明顯青紫怒張。
“胸悶疼痛，具體在何處？是持續痛還是陣發痛？疼痛時是否向左肩、后背或手臂放射？是否伴有頭暈、冷汗、惡心？”聶虎語速平穩，但問題直指要害。
劉掌柜喘息稍定，艱難地道：“就……就這兒，”他指著心口偏左的位置，“一陣一陣地痛，像有東西揪著，扯著，有時候能扯到左邊胳膊……頭暈，有點，冷汗……倒是沒出多少，惡心……有點想吐，沒吐出來……”
聶虎的心沉了下去。這癥狀，結合舌脈，極似“胸痹心痛”，甚或“真心痛”，相當于現代醫學的“心絞痛”甚至“心肌梗死”。此病危重，處理刻不容緩！
“劉掌柜，您這病，非同小可，需立即靜臥，不可再走動勞累！”聶虎語氣嚴肅，不容置疑，“我觀您脈證，乃心脈淤阻，陽氣不通所致，屬急癥、重癥。我這里有應急之法，可暫緩痛苦，但之后必須立即請醫館先生，或用穩妥車輛，送往省城大醫院，做進一步診治，切不可耽擱！”
那隨從一聽“急癥、重癥”、“省城大醫院”，臉色頓時變了，看向聶虎的眼神充滿了懷疑和不信任：“你……你一個擺攤的，可別胡說！我們東家就是喝多了，氣不順……”
“住口！”劉掌柜卻突然低喝一聲，打斷了隨從的話。他雖在病中，但多年商海沉浮，眼力還是有的。眼前這少年，眼神清澈堅定，語氣沉穩果決，沒有絲毫江湖郎中的油滑或慌張，而且一語道破他痛連左臂的癥狀（這是他自己剛才沒細說的），這讓他心中不由信了三分。更重要的是，他現在確實難受得緊，心口一陣陣發緊發痛，喘氣都費勁，那種瀕死般的恐懼，讓他不敢再耽擱。
“小……小先生，”劉掌柜喘著氣，額角滲出冷汗，“你……你說該如何應急？我……我信你！”