日子，如同“下河沿”那渾濁卻永不停歇的河水，裹挾著市井的喧囂、人間的悲喜，以及各色各樣的病痛與希冀，不急不緩地向前流淌。距離聶虎為周家老先生開出那張“鎮肝熄風湯”加減方，已過去了三日。這三日里，聶虎的生活，似乎又回到了某種表面的、按部就班的軌道上。
白日在學校上課。“國術”課上，學生們站樁、拉伸的動作，在聶虎的不斷糾正和引導下，已有了些許模樣，至少不再像最初那般嘻嘻哈哈、敷衍了事。“衛生常識”課的內容雖然簡單，但他也會結合一些中醫基礎理論，講解“不治已病治未病”的道理，以及飲食、情志、起居對健康的影響，倒也讓一些有心向學的學生聽得入神。只是課堂上，總有幾道目光，會在他講解時，格外專注地停留在他身上――那是周文軒，眼神里充滿了對祖父病情的關切，以及對他這位“聶先生”日益增長的信任與依賴。
放學后，若無他事，聶虎依舊會換上那身半舊的短打，背上行囊，來到“下河沿”的老槐樹下。有了臨時執照的“官方認證”，加上前幾日救治老碼頭工人、自掏腰包墊付藥費的“義舉”傳開，他的“聶氏醫攤”名聲更響，人氣也更旺了。來求診的人絡繹不絕，除了常見的跌打損傷、風寒濕痹，也開始有一些咳嗽、胃痛、失眠之類的“內科”小恙患者，抱著試試看的心態前來。聶虎依據臨時執照的限制，以及自身的謹慎，大多仍以推拿、外敷膏藥、或簡單告知飲食起居調理方法為主，對于明確需要內服湯藥的，他會建議其去“回春堂”或“保和堂”等正規醫館就診，但偶爾也會在辨明病情、確有把握、且對方實在貧困無力負擔醫館費用時，寫下簡單的方劑，讓其自行抓藥。即便如此，他攤前那塊“聶氏醫攤”的木牌，和旁邊那張蓋著紅印的執照，已悄然成為“下河沿”百姓心中，一個比許多小醫館更讓人安心、也更“神奇”的存在。
然而，聶虎的心神，卻并未完全沉浸在這日漸紅火的“攤業”中。他始終掛念著兩處：一是“濟仁堂”后院那位奄奄一息的老乞丐，二是“文軒巷”周家那位被眩暈折磨得形銷骨立的老先生。
老乞丐服藥后的反應，每日都有“濟仁堂”的伙計前來通報。第一劑藥下去，反應劇烈，高燒、寒戰、咳出大量腥臭濃痰，人也一度陷入半昏迷。但聶虎早有預料，叮囑伙計以溫水擦拭降溫，并喂服了他留下的“苦參黃連方”應急。第二日，熱度稍退，咳痰轉為黃稠，精神略有恢復，能進少許米湯。第三日，也就是今日，伙計來報，熱已全退，咳痰大減，呼吸平穩許多，竟能自行坐起片刻，索要水喝。顯然，那劑以“鬼箭羽”、“地龍”為先鋒，搜剔邪毒、疏通肺絡的猛藥，配合后續調整的、加強透邪扶正之力的方劑，已初步奏效，將老者從鬼門關前，又拉回了一大步。后續的調理，雖然依舊漫長艱難，但至少，生命之火，重新被點燃了。聶虎心中稍定，叮囑伙計繼續按時給藥，密切觀察，并開了一個以健脾益氣、化痰通絡為主的平緩方劑，讓其慢慢調養。
而周家老先生的病情，則更讓聶虎關注。這不同于老乞丐的“急癥”、“重癥”，而是“慢病”、“痼疾”，治療如抽絲剝繭，急不得，也亂不得。周文軒每日課后，都會悄悄向他匯報祖父服藥后的情況。據他說，祖父服下第一劑藥的當晚，眩暈雖未立止，但那種天旋地轉、惡心欲嘔的感覺，似乎減輕了些，夜里驚醒的次數也少了。第二劑藥后，白天頭暈發作的時間縮短了，精神頭似乎好了一點點，能靠在床頭看一會兒書了（雖然很快又覺得累）。今日是第三劑，周文軒還沒來得及說。
這初步的、微小的改善，在聶虎意料之中。“鎮肝熄風湯”本就是對證良方，他化裁后更兼顧了周老先生陰虛、痰瘀的具體情況，只要方證相應，起效是必然的。但聶虎深知，這種改善，僅僅是開始，是那重鎮潛陽、平肝熄風的藥力，暫時壓制了“標實”的一面。要想真正穩定病情，減少復發，乃至從根本改善其“陰虛風動”的體質，還需要更長時間的、潤物細無聲的滋陰填精、調和肝脾的調理。而且，湯藥之力，終究有其局限，尤其對于這種經絡淤滯、氣機逆亂已深的沉疴，有時需要外治之法，如針灸，來直接疏通經絡、調和氣血、平逆熄風，與內服湯藥內外合治，方能事半功倍。
針灸……
聶虎的目光，落在了紫檀木盒中，那套宋老贈送的、銀光閃閃的毫針上。針體細如發絲，針尖在秋日的陽光下，閃爍著一點寒星般的光芒。他伸出手，指尖輕輕拂過冰冷的針套，一股奇異的感覺涌上心頭。那是渴望，是躍躍欲試，也有一絲深藏的敬畏與謹慎。
玉簡碎片中，關于針灸的記載，浩如煙海，精微玄奧。不僅有常見穴位的定位、主治、刺法，更有許多早已失傳的、涉及“氣”與“神”的秘傳針法，如“燒山火”、“透天涼”、“子午流注”、“靈龜八法”等，甚至還有描述以“元神”御針、溝通天地、調理陰陽的更高境界。孫爺爺也傳授過他一套古樸實用的針灸基礎，強調“寧失其穴，勿失其經”，“氣至而有效”。在云嶺村時，他偶爾為孫爺爺或村里老人施針，治療些風寒頭痛、腰腿酸痛的小毛病，效果不錯。但像周老先生這樣復雜的、涉及多臟腑、虛實夾雜的眩暈重癥，以針灸為主或輔治，他從未嘗試過。
臨時執照明確限制，不得擅自開具內服湯藥，尤其是峻烈之品。但對針灸，并無明文禁止，只要求“合規行醫”。理論上，他可以用。但……風險呢？
周家是體面人家，周老先生身份不一般。若用針稍有差池，引發暈針、滯針、甚或氣胸等意外（雖然可能性極低），后果不堪設想。而且，針灸見效，往往需要一定時間和療程，并非立竿見影。周家人是否能理解、接受并配合？他們之前請的郎中，未必沒用過針灸，但效果不顯，是否會因此對針灸失去信心，進而懷疑他的整個治療方案？
更關鍵的是，他自己是否有足夠的把握？周老先生的病，病機復雜，取穴配穴需格外精當，補瀉手法需拿捏得妙到毫巔。以他目前的經驗和“氣”的修為（“虎踞”心法帶來的那一絲微弱氣血），能否駕馭得了？
“針灸，試不試？”這個問題，如同投入心湖的石子，在聶虎腦海中蕩開一圈圈漣漪。
他需要更多信息，需要看到周老先生服藥三日后的確切脈象、舌象，需要評估其當前的身體狀態和對治療的耐受度，也需要……探探周家人的口風。
正當他思忖間，攤位前來了一個病人，打斷了他的思緒。
是個三十來歲的漢子，被兩個同伴攙扶著，臉色煞白，滿頭冷汗，右手死死地按著左側胸肋下方，身體因疼痛而微微蜷縮，每一步都走得極其艱難，嘴里不時發出壓抑的**。
“聶……聶先生，快……快給看看，我大哥他……他突然肚子疼得厲害！”一個同伴急聲道。
聶虎連忙起身，讓他們將漢子扶到那塊當作“診床”的、鋪了厚布的石板上躺下。漢子痛苦地蜷曲著身體，左側腹肌緊繃，拒按。聶虎詢問病史，得知漢子中午吃了些油膩食物，又喝了些涼水，下午搬運貨物時，突然感到左側腹肋部劇痛，如刀割針刺，牽扯到后背，伴惡心，但未嘔吐。
聶虎迅速進行腹部檢查。觸診時，漢子左側肋弓下緣有明顯壓痛點，深吸氣時疼痛加劇（莫非氏征陽性）。聶虎心中一動，這癥狀，很像“脅痛”，且疼痛部位固定、拒按、如刺，符合“氣滯血瘀”之證。但發病急驟，與飲食、勞力有關，也需排除其他急腹癥。
“可能是飲食不節，勞傷筋脈，導致肝氣郁結，瘀血阻滯脅絡。”聶虎初步判斷，對漢子的同伴道，“我先為他行針止痛，舒筋活絡。你們速去‘回春堂’或‘濟世堂’，請坐堂先生前來復診，以策萬全。”
疼痛如此劇烈，單純外敷膏藥或推拿，恐難速效。針灸止痛，正是對癥之法。而且，情況緊急，也顧不得那么多了。
聶虎打開紫檀木盒，取出針包。他先取出一根一寸半的毫針，用棉球蘸著隨身攜帶的、用高粱酒浸泡過的藥棉，在漢子左手背的“合谷”穴（面口合谷收，有良好的鎮痛作用）消毒，然后，凝神，吸氣，出手如電，精準地將針刺入穴位，輕輕捻轉。
漢子身體一顫，但想象中的劇痛并未傳來，只有些微酸脹。聶虎指尖捻動針尾，施行平補平瀉手法，同時，另一只手在漢子左側肋肋疼痛處輕輕按揉，尋找最明顯的壓痛點（阿是穴）。
“放松，深呼吸。”聶虎聲音平穩，帶著奇異的安撫力量。
漢子依，嘗試深呼吸，雖然仍因疼痛而吸氣短促。聶虎在阿是穴附近消毒，取另一根稍長的毫針，對準穴位，緩緩刺入。這一次，針感較強，漢子悶哼一聲，但隨即，他驚訝地“咦”了一聲。
“好像……好像沒那么疼了？”漢子有些不確定地說。