暮色漸濃，青川縣城褪去了白日的喧囂，換上了一層朦朧而溫暖的紗衣。街邊店鋪陸續亮起燈火，昏黃的光暈透過木格窗欞，在濕漉漉的青石板路上投下搖曳的光斑。空氣中，飯菜的香味、煤爐的煙火氣、以及遠處不知誰家飄來的、咿咿呀呀的無線電唱戲聲，交織成小城夜晚獨有的、帶著煙火氣的寧靜。
聶虎的身影，在“回春堂”門外那對石獅子的注視下，緩緩融入了街上稀疏的人流。拒絕了宋老先生代表“回春堂”拋出的、足以讓無數年輕醫者眼紅的橄欖枝，他心中并無太多波瀾，反而像卸下了一塊無形的石頭，腳步都輕快了幾分。藍布長衫的下擺，隨著他的步伐，在晚風中微微拂動。
他并未直接回學校那間簡陋的宿舍。下午救治老乞丐，開方用藥，與宋老先生的會面，一系列事情下來，雖未耗費多少體力，但心神卻繃得極緊。此刻放松下來，腹中才感到一陣空虛的鳴響。他摸了摸懷里那個裝著所剩無幾錢幣的小布包，拐進了街邊一家掛著“老張面館”布幌的小店。
店面不大，只擺著四五張油膩的木桌，但收拾得還算干凈。灶臺上一口大鐵鍋熱氣蒸騰，濃郁的面湯香氣混著蔥花香油的味道，撲面而來，暖烘烘的，瞬間勾起了人的食欲。這個時間，店里只有一個穿著對襟短褂、像是碼頭力工的漢子，正埋頭“呼嚕呼嚕”地吃著一碗陽春面。
聶虎在靠墻的一張空桌旁坐下，對正在灶臺后忙碌的、一個系著圍裙、面容憨厚的中年男人道：“老板，一碗素面，不要蔥花。”
“好嘞！素面一碗，不要蔥花！”老板麻利地應了一聲，手腳利索地下面、撈面、澆湯，很快，一碗清湯寡水、只漂著幾片青菜葉子的面條，就端到了聶虎面前。
面是普通的手搟面，湯是煮了不知多少遍的老湯，青菜也有些發黃，但勝在熱乎、管飽，價錢也便宜，只要三個銅板。聶虎從筷子筒里抽出一雙洗得發白的木筷，低頭，不疾不徐地吃了起來。面條的溫熱，湯汁的咸香，順著食道滑入胃中，驅散了身體的疲憊和夜晚的寒意，也讓他紛雜的思緒，漸漸沉淀下來。
拒絕宋老，是必然的選擇。正如他對宋老所，他的路，注定與“回春堂”這樣的“正統”醫館不同。他背負的秘密，玉簡碎片中那些光怪陸離、甚至可能驚世駭俗的知識，以及孫爺爺所授、與現今主流醫理多有出入的傳承，都決定了他不可能將自己束縛在任何一個固定的、有著嚴密規則和傳統的“體系”之內。
“回春堂”或許能提供庇護、資源、名望，但也必然會帶來審視、規矩、乃至無形的束縛。他需要的，是更自由的土壤，去驗證、去融合、去開辟屬于自己的醫道。在“下河沿”擺攤，接觸三教九流，見識人間百病，于他而，是更合適的磨礪場。
況且，他內心深處，對“回春堂”或者說對宋老這個人，也并非全無保留。宋老的招攬，固然有惜才、投資的一面，但未必沒有探究他“家傳”、甚至將其醫術納為己用、增強“回春堂”實力的考量。那份“特聘醫師”的優厚待遇背后，或許也藏著將他“圈定”、便于觀察乃至掌控的意圖。聶虎不愿，也不能，將自己和身上的秘密，置于任何可能被深度探查的境地之下。
至于那老乞丐后續的治療費用被宋老主動承擔，聶虎并未矯情拒絕。一來，他確實囊中羞澀，二來，這也是宋老表達善意、修補關系的一種方式，他坦然接受，便是承了這份情，也為日后可能的合作，留有余地。
面條吃完，連湯也喝得干干凈凈。聶虎付了錢，走出面館。夜風更涼了些，帶著初秋的清爽。他緊了緊衣衫，信步走在回學校的路上，思緒又飄到了那個奄奄一息的老乞丐身上。
“五臟俱損，邪毒深伏，肝火沖逆……”聶虎在心中默默推演著后續的治療方案。第一劑藥下去，老乞丐暫時脫離了“痰熱閉肺”的險境，但這只是萬里長征第一步。接下來，需根據服藥后的反應，隨時調整方劑。或增損，或更方，步步為營，如同在懸崖峭壁上行走，稍有不慎，便是前功盡棄，甚至加速其死亡。
“鬼箭羽”與“地龍”配伍，藥力峻猛，直入臟腑經隧搜剔邪毒，但必然會引發身體劇烈的“排異”反應。接下來的幾天，老乞丐可能會出現高熱、寒戰、皮膚出疹、腹痛加劇甚至嘔瀉等癥狀。這是藥力與病邪搏斗、正氣被激發的表現，是黎明前最黑暗的時刻。能否挺過去，既看藥力是否對癥，也看老乞丐自身那殘存的一絲生機，是否足夠頑強。
“或許……可以輔以針灸，固護心脈，疏導藥力……”聶虎腦海中浮現出幾種輔助的針灸方案。但他隨即搖了搖頭。老乞丐身體太虛弱，經脈枯竭，尋常針法難以奏效，反而可能加重其虛損。而且，針灸一道，他雖有玉簡傳承和孫爺爺指點，但實踐不多，如此危重病人，不敢輕易嘗試。
“看來，還是得在方藥上繼續下功夫，配合適度的外治導引之法……”聶虎思忖著。玉簡中，似乎有幾門極其古老、講究以“意”導“氣”、溫和滲透的按摩導引術，或許可以在老乞丐病情稍穩后，嘗試輔助使用，幫助其梳理紊亂的氣機，固本培元。
正思量間，他已不知不覺走到了通往縣城中學的那條相對僻靜的街道。街道兩旁，多是些低矮的民房和小店鋪，此刻大多已關門閉戶，只有零星幾盞燈火，在夜色中孤獨地亮著。
忽然，一陣刻意放輕、卻依舊顯得雜亂的腳步聲，從前方巷口的陰影處傳來。聶虎腳步一頓，抬眼望去。
只見幾個黑影，從巷子里閃了出來，攔在了路中央。借著遠處店鋪透出的微弱燈光，能看清是三個流里流氣的年輕人，年紀都不大，二十上下，穿著皺巴巴的對襟短打，頭發油膩，眼神閃爍，帶著一股街頭混混特有的、混不吝的痞氣。為首的一個，身材稍高，歪戴著頂破舊的鴨舌帽，嘴里叼著根草莖，正斜著眼，上下打量著聶虎。
“喲，這不是咱們的聶大神醫嘛？”鴨舌帽青年陰陽怪氣地開口，聲音帶著刻意拉長的腔調，“從回春堂出來？了不得啊，連宋老先生都對你青眼有加，要聘你當特聘醫師呢！嘖嘖，這就要飛上枝頭變鳳凰了？”
聶虎眉頭微不可察地一皺。這幾個人的出現，顯然不是偶遇。而且，他們竟然知道“回春堂”里發生的事情？是湊巧聽到風聲，還是……有人指使？
他停下腳步，目光平靜地掃過三人，并未接話，只是淡淡道：“幾位，有何貴干？”
“貴干？不敢當。”另一個身材干瘦、顴骨突出的青年嘿嘿一笑，搓著手道，“就是聽說聶神醫醫術通神，在濟仁堂門口，把王明遠那小子都給比下去了，還救了老叫花一命，真是菩薩心腸，佩服，佩服啊！”
“是啊，”第三個矮胖些的青年接口，皮笑肉不笑，“聶神醫這么厲害，想必賺了不少診金吧？你看，哥幾個最近手頭緊，飯都吃不上了。聶神醫菩薩心腸，救濟一下窮苦人，也是積德行善嘛！”
原來是打劫的。聶虎心中了然。看來，是自己在“濟仁堂”門口鬧出的動靜，傳到了這些地痞流氓耳中，讓他們誤以為自己得了不少好處，便想來敲詐一筆。這種欺軟怕硬、專挑落單行人下手的混混，哪里都有。
“我身上沒什么錢。”聶虎語氣依舊平淡，仿佛在陳述一個事實。他確實沒錢，僅有的幾個銅板，剛吃了面。而且，即便有錢，他也不會給。
“沒什么錢？”鴨舌帽青年嗤笑一聲，往前逼近兩步，一股混合著劣質煙草和汗臭的味道撲面而來，“少他媽裝蒜！從回春堂那種地方出來，能沒錢？識相的，把身上的大洋、銅板，還有那塊什么……什么活絡膏，都交出來！免得哥幾個動手，傷了你這細皮嫩肉的小神醫，可就不好看了！”
原來還盯上了“活絡膏”。聶虎眼神微冷。這些人，消息倒是靈通，連“活絡膏”都知道。看來，不僅僅是臨時起意打劫那么簡單，背后恐怕另有隱情。是王明遠不服氣，找人來報復？還是縣城里其他看自己不順眼、或者覬覦“活絡膏”方子的人？
“我說了，沒錢。東西，也沒有。”聶虎的聲音冷了下來，身體依舊放松地站著，但暗中，一股微弱的、帶著“虎踞”心法獨特韻律的氣血之力，已悄然在四肢百骸中流轉起來。雖然依舊微弱，但對付幾個不成氣候的街頭混混，應該……夠了吧？他心中并無十足把握，畢竟這是他來到縣城后，第一次可能要與人動手。
“敬酒不吃吃罰酒！”那干瘦青年臉色一獰，猛地從后腰抽出一根尺許長的木棍，在手里掂了掂，“大哥，跟他廢什么話！不給，就讓他嘗嘗咱兄弟的手段！”
矮胖青年也獰笑著，從側面逼了上來，手里攥著一把生銹的小刀，在昏暗的光線下，閃著寒光。
鴨舌帽青年吐掉嘴里的草莖，捏了捏拳頭，骨節發出“咔吧”的輕響，臉上露出殘忍的笑容：“小子，最后給你一次機會。錢，和膏藥的方子，交出來，然后跪下來磕三個頭，叫聲爺爺，今天這事就算了。否則……嘿嘿，你這雙能看病把脈的手，以后還能不能用，可就難說了。”
威脅之意，溢于表。不僅要錢，要“活絡膏”的方子，還要羞辱他，甚至可能廢了他行醫的手！
聶虎的眼神，徹底冷了下來。如果說剛才還只是覺得麻煩，現在，則是真正動了怒。這些人，不僅僅是求財，更是帶著惡意而來，要斷他生計，毀他前程！