“聶小友，請隨老夫，后堂一敘。”
宋老先生的邀請，聲音不高，卻清晰地在略顯嘈雜的店堂內響起，帶著一種不容置疑的分量。此一出，不僅剛才那中年伙計，就連旁邊幾位抓藥的顧客，也都不由得側目，看向聶虎的眼神，從最初的審視、疏離，變成了驚異和好奇。能被宋老先生以“小友”相稱，還邀請進入后堂敘話，這待遇，在這“回春堂”里，可是極少見的。尋常鄉紳富戶，能得宋老在坐堂處多看幾眼、多叮囑幾句，已是榮幸，遑論登堂入室，進入那象征著“回春堂”核心與私密領域的后堂？
聶虎神色不變，仿佛宋老先生的邀請，只是尋常。他先將那塊“活絡膏”用油紙重新仔細包好，收入懷中貼身暗袋，動作從容不迫。然后對著宋老先生，微微欠身，做了個“請”的手勢，姿態不卑不亢，既無受寵若驚，也無絲毫諂媚。
宋老先生看在眼里，心中對這少年的評價，不禁又高了一分。此子，心性沉靜，確有異于常人之態。他不再多，轉身，當先向店堂后方走去。聶虎落后半步，跟在其后。
穿過柜臺側面一扇不起眼的、掛著“閑人免進”木牌的月洞門，眼前豁然開朗，仿佛進入了另一個天地。與前面店堂那種規整、敞亮、充滿藥香與人氣的景象不同，后堂顯得更加清幽、雅致，也更具私密性。
這是一個不大的庭院，天井里鋪著青石板，角落里栽著幾叢修竹，竹葉青翠，在午后的微風中輕輕搖曳，發出沙沙的輕響。一株老梅樹斜倚墻角，花期已過，枝葉卻依舊遒勁。院中有一口小小的石砌水缸，缸中幾尾紅鯉悠然擺尾，水面飄著幾片睡蓮葉子，更添幾分幽靜。
庭院對面，是一排三間明凈的屋舍，皆是白墻黛瓦，窗明幾凈。正中一間，門楣上懸著一塊小小的匾額，上書“養心齋”三字，筆力圓融內斂，與前面店堂牌匾的遒勁外放，風格迥異，卻自有一股沉靜之氣。
宋老先生徑直走向“養心齋”，推門而入。聶虎緊隨其后。
屋內陳設，更是讓聶虎目光微凝。這里不似外面店堂那般充滿“藥”與“商”的氣息，更像是一位博學鴻儒的書房兼靜室。三面墻壁皆是頂天立地的書架，上面擺滿了線裝書籍，書脊泛黃，顯然年代久遠。靠窗是一張寬大的紫檀木書案，案上文房四寶齊備，還攤開著一卷墨跡未干的醫書手稿，旁邊鎮紙壓著。書案一側，設有一張矮幾，幾上擺著棋盤，黑白子星羅棋布，顯然是一盤未完的棋局。另一側，則是一個小小的紅泥火爐，爐上坐著一把提梁紫砂壺，正咕嘟咕嘟地冒著細微的水汽，茶香裊裊，與空氣中淡淡的墨香、書香以及一股極淡的、清冽的草藥香（并非前面店堂的混雜藥氣，而是一種更高級、更純粹的、類似某種安神香的氣息）混合在一起，形成一種獨特的、令人心神寧定的氛圍。
屋中靠墻，還設有一張簡樸的竹榻，上面鋪著潔凈的竹?席和素色棉墊，顯然是宋老先生偶爾小憩或為特殊病人診治之處。墻上，掛著一幅墨跡淋漓的狂草，寫的是孫思邈《大醫精誠》中的名句：“凡大醫治病，必當安神定志，無欲無求，先發大慈惻隱之心，誓愿普救含靈之苦……”筆走龍蛇，氣勢磅礴，與屋中整體的沉靜雅致，形成奇妙的呼應。
“坐。”宋老先生自己在書案后的太師椅上坐下，指了指旁邊的另一張椅子，對聶虎說道。又拿起紫砂壺，倒了兩杯清茶，將其中一杯推至聶虎面前。“粗茶，聊以解渴。”
聶虎依坐下，目光快速掃過屋中陳設，最后落在面前那杯清茶上。茶湯清亮，香氣清雅，茶葉舒展，顯然是上好的明前綠茶。他沒有立刻去碰茶杯，只是靜坐著，等待宋老先生開口。
宋老先生也不急于說話，端起自己那杯茶，輕輕吹了吹浮葉，啜飲一口，閉目品味片刻，方才放下茶杯，目光重新落在聶虎身上，那目光平和，卻帶著一種洞徹人心的力量。
“聶小友，”宋老先生緩緩開口，聲音在靜謐的書齋內，顯得格外清晰，“方才前堂人多口雜，不便深談。現下，此處只你我二人。有些話，老夫便直了。”
“宋老請講。”聶虎平靜應對。
“你自稱家傳醫道，兼習推拿之術。然，觀你年紀，不過弱冠，縱有家學，又能深研幾何？那藥膏，”宋老先生目光如電，直視聶虎，“藥性精純，配伍巧妙，生機內蘊，絕非尋常跌打藥膏可比。老夫浸淫藥道數十載，自問見識尚可，卻也從未見過如此方劑。此膏，真是你所制？師承何人？祖上，又是何方杏林世家？”
一連串問題，直指核心。顯然，宋老先生雖然對那藥膏評價頗高，但對聶虎的來歷和本事，并未完全采信。畢竟，一個如此年輕的少年，擁有這般不凡的藥膏，實在太過驚人。
聶虎早有準備。他自然不能說出“龍門”傳承和玉簡之事。略一沉吟，他開口道：“晚輩自幼隨祖父于山中采藥行醫，祖父名諱，不便提及，乃一介山野草澤醫，并無顯赫聲名。此膏配方，確為祖上所傳，名曰‘百草續筋膏’，原方已殘，晚輩僅得部分，又經多次試制，略作調整，方成此物，藥力與原方相去甚遠，不敢稱精妙。至于推拿之術，亦是祖父所授，輔以家傳導引之法，對筋骨勞損、氣血不暢之癥，略有小效。”
他這番話，半真半假。祖父孫爺爺是真實存在的山野郎中，傳授他草藥知識和基礎醫術也是真的。至于“百草續筋膏”之名，則是他隨口所編，但將藥膏效果歸于“祖傳殘方”和“多次試制”，既解釋了藥膏的不凡，也掩飾了其真正的、源自“龍門”的駭人來歷，更暗示了自己在醫藥上并非一無所知，而是有所鉆研。導引之法，則暗指“虎踞”心法，但以“家傳”概之，也算合理。
宋老先生靜靜聽著，手指無意識地在太師椅扶手上輕輕敲擊，眼中光芒閃爍，不知在思忖什么。山野草澤醫？這倒是說得通。民間常有奇人異士，身懷絕技，卻隱于山林。此子氣度沉靜，眼神清澈，不似奸猾說謊之輩。那藥膏，也確實像是古方改良之物，藥性雖被稀釋，但根基不凡。
“原來如此。”宋老先生微微頷首，不置可否，話鋒一轉，“你說，你如今是縣立中學的教員？教授‘國術’與‘衛生常識’？”
“是。”聶虎從懷中取出那封聘書，遞了過去。這一次，他主動展示身份，是為了增加自己話語的可信度。
宋老先生接過，展開細看。聘書是真的，縣立中學的印章，校長方孝孺的私印，都做不得假。聘任教員，教授“國術”與“衛生常識”，時間就在前幾日。他將聘書遞還，心中疑惑稍解。有這層身份，至少說明此子并非來歷不明、招搖撞騙的江湖宵小。能得方孝孺那等清高文人聘請，想必有其過人之處，或是另有淵源。
“既為中學教員，當知官府法度。無照行醫，確為明令禁止。巡警干涉，亦是職責所在。”宋老先生緩緩道，“你欲求掛靠之名，或臨時執照，以避官府追查，繼續行醫。然，我‘回春堂’乃百年老店，聲譽重于性命，豈可輕易為人擔保？況且，行醫濟世，非同兒戲，需有真才實學，方能不辱沒醫道，不貽害百姓。你雖有家傳藥膏，但醫術一道，浩瀚如海，非一膏一方可窺全豹。”
他頓了頓，目光變得銳利起來，仿佛要穿透聶虎平靜的表面，看清其內里虛實。
“聶小友，老夫姑且信你幾分。然，空口無憑。你既家傳醫術，又精于推拿導引，可敢讓老夫，考教一二？”
考教！
聶虎心中微凜。他知道，這才是真正的關鍵。之前的一切，藥膏、身份、說辭，都只是敲門磚。能否真正敲開“回春堂”這扇門，獲得他想要的“護身符”，全看接下來這場“考教”的結果。
宋老先生，這位坐鎮“回春堂”數十載、堪稱青川縣杏林泰斗的人物，要親自考教他的醫術！這絕非易事。稍有差池，不僅掛靠無望，恐怕連之前建立的那點微末好感，也會蕩然無存，甚至可能被掃地出門，再難登“回春堂”之門。
但他別無選擇。
聶虎抬起頭，迎向宋老先生那銳利如鷹隼般的目光，眼神依舊平靜，并無絲毫慌亂或退縮。
“晚輩技藝粗淺，不敢精。然，既有此心，自當接受宋老考教。請宋老出題。”