西街，與喧囂混亂、充斥著汗臭魚腥的“下河沿”截然不同。
這里是青川縣城的“體面”地段之一。街道由相對平整的青石板鋪就，雖也經年磨損，但比“下河沿”的泥濘土路干凈整潔許多。兩旁店鋪的招牌，也大多漆色完整，字跡清晰，透著一股子殷實和規整。綢緞莊、當鋪、茶樓、書局、南貨店、點心鋪子……林林總總，顧客的衣著打扮，也明顯光鮮不少，至少補丁少見，面色也少了些為生存掙扎的愁苦，多了幾分市井的從容，乃至些許矜持。
空氣中，彌漫的不再是魚腥汗臭和廉價食物的混雜氣味，而是各種相對“高雅”些的氣息――新焙茶葉的清香、糕點鋪子飄出的甜膩、樟木箱籠的防蟲藥味，以及……一縷若有若無、但極為純正清苦的草藥香氣。
這縷藥香，如同一根無形的線，牽引著聶虎的腳步，最終停在一座頗為氣派的建筑前。
這是一棟坐北朝南、三開間的兩層樓宇，白墻黛瓦，飛檐翹角，門臉闊大。正門上方，懸著一塊黑底金字的碩大牌匾，上書三個遒勁有力的大字――“回春堂”。牌匾兩側，還掛著一副木質對聯，上聯是“但愿世間人無病”，下聯是“何妨架上藥生塵”，筆力沉雄，透著股悲天憫人的氣度。門前左右，各立著一尊石雕的、憨態可掬的小獅子，門楣下，高懸著一對書寫著“道地藥材”、“童叟無欺”的紅底黑字燈籠，即便在白天，也顯出一種與眾不同的堂皇。
大門敞開，可以看到里面寬敞明亮的店堂。正對門的是一長溜深褐色、油光發亮的檀木柜臺，里面靠墻是直達屋頂的、一格格的百子柜，密密麻麻，如同巨大的蜂巢，散發著濃郁的、混合了各種草木氣息的藥香。幾個穿著干凈藍布短褂、頭戴小帽的伙計，正在柜臺后忙碌著，有的低頭撥弄著算盤，有的用精巧的銅秤稱量藥材，有的正對著藥方抓藥，動作嫻熟，神色專注。
柜臺前方，擺著幾張做工考究的酸枝木太師椅和茶幾，供等候抓藥的客人歇腳。左側靠墻，用一架繡著“松鶴延年”圖案的紫檀木屏風，隔出了一小片相對獨立的空間，隱約可見里面一張寬大的書案，后面坐著一位身著藏青色長衫、須發花白的老者，正凝神為一位婦人診脈。那應該就是坐堂的老先生了。
店內客人不少，有衣著體面的鄉紳，有穿著樸素但整潔的婦人，也有面色愁苦、被攙扶而來的病人。空氣中，除了藥香，還彌漫著一種淡淡的、屬于“規矩”和“秩序”的寧靜。伙計們低聲交談，顧客們輕聲詢問，偶有小兒啼哭，也很快被大人安撫下去。與“下河沿”那種近乎狂野的生命力與掙扎不同，這里的一切，都顯得井然有序，沉穩持重，透著一股歷經歲月沉淀、根基深厚的、屬于“正統”和“體面”的自信與威嚴。
聶虎站在“回春堂”氣派的大門前，腳下是光潔的青石臺階，身上是洗得發白、漿洗發硬的靛藍棉袍。他這身裝扮，在學校和“下河沿”還算整齊，但站在這雕梁畫棟、藥香氤氳的“回春堂”前，便顯得格外寒酸、局促，與周圍進出的、哪怕只是普通市民的衣著相比，也透著一股洗不掉的、屬于山野的土氣和拮據。
他沒有立刻進去，只是靜靜地站在門外，目光平靜地掃過那塊“回春堂”的金字牌匾，掃過那遒勁的對聯，掃過店內井然有序的景象，也掃過柜臺后那幾個伙計偶爾投來的、帶著審視和淡淡疏離的眼神。
他能感覺到，那目光中，并無“下河沿”苦力們最初的懷疑和試探，也無巡警“王隊長”那種貪婪和跋扈，更無“過江龍”之流的蠻橫無理。那是一種更隱晦、也更根深蒂固的打量――一種基于衣著、年齡、氣度，乃至身上散發出的、幾乎難以察覺的草藥氣息（來自他自制的、與回春堂內陳年藥材截然不同的、更加清新卻駁雜的氣味）的綜合判斷后，自然而然流露出的、屬于“體面”場所對“不速之客”的、禮貌而疏遠的隔閡。
這里，是另一個世界。一個由“規矩”、“傳承”、“體面”和“資本”構筑起來的世界。與“下河沿”那個赤裸裸的、以力氣和生存本能說話的叢林，截然不同。
他來這里，是想尋求一張“護身符”，一個能讓他相對合法地在“下河沿”繼續行醫的“名義”。但眼前這氣派、這規矩、這無形的屏障，讓他瞬間明白，事情絕不會如他最初設想的那般簡單。掛靠？學徒？助手？以他這副寒酸模樣和毫無根底的來歷，恐怕連這扇門，都未必能輕易踏進去。
但他必須試一試。
聶虎整了整棉袍的衣領，那上面漿洗得筆挺的折痕，是他此刻唯一能彰顯的、與“體面”沾邊的努力。然后，他邁開腳步，踏上了“回春堂”門前那光滑的青石臺階。
腳步不疾不徐，沉穩如常。即使身著寒衣，身處這與他格格不入的、充斥著藥香與“規矩”的殿堂之前，他的脊背依舊挺得筆直，眼神依舊平靜無波。仿佛即將踏入的，不是這縣城醫道權威的所在，而只是另一個需要觀察、分析、并找到切入點的新“環境”。
剛跨過那足有半尺高的朱漆門檻，一股更加濃郁、也更加復雜的藥香，便如同實質般撲面而來。這香氣，不再是門外那若隱若現的清苦，而是無數種草木、礦物、甚至動物藥材的獨特氣息，在漫長歲月里交織、沉淀、融合后，形成的、獨屬于“回春堂”的、厚重而充滿底蘊的味道。其中，有黨參的甘醇，有當歸的辛香，有黃連的苦冽，有麝香的奇異，有陳皮的清酸，有龍骨牡蠣的腥澀……千般氣息，萬種性味，混雜在一起，非但不顯雜亂，反而奇異地和諧，仿佛在無聲地訴說著這家百年老店所掌握的、關于生命與草木的浩瀚知識。
柜臺后，一個正在用銅碾子碾藥的中年伙計，最先注意到了聶虎。他抬起頭，目光在聶虎身上那件洗得發白的棉袍上停頓了不到一瞬，隨即掠過他那過于年輕、也過于平靜的面容，眉頭幾不可察地皺了一下，但很快又舒展開，換上了一副職業性的、帶著淡淡距離感的微笑。
“這位……小先生，是抓藥，還是問診？”伙計的聲音溫和，用詞也算客氣，但那份“客氣”里，卻透著一股子公事公辦的疏離。他沒有像對普通顧客那樣稱呼“客官”或“老丈”，而是用了略顯生分的“小先生”，顯然對聶虎的來意和身份，心存疑慮。
聶虎走到柜臺前，目光掃過柜臺上擺放整齊的銅秤、藥戥、算盤，以及身后那如同巨大書柜般、散發著歲月幽香的百子柜。每個小抽屜上都貼著泛黃但字跡清晰的藥名標簽，從常見的“甘草”、“當歸”、“白芍”，到一些聶虎只在玉簡碎片中見過名字的、相對珍稀的藥材，如“川貝母”、“西紅花”、“野山參（須）”，琳瑯滿目，蔚為壯觀。僅僅是這藥柜的規模和藥材的齊全，就絕非“下河沿”那些小藥攤可比，甚至隱隱有幾分“龍門”傳承中，關于古老藥鋪描述的影子。
“我想見貴店管事，或者坐堂的先生。”聶虎開門見山，聲音不高，但清晰地傳入了伙計的耳中，也引起了旁邊另外兩個正低頭抓藥的伙計的注意。
中年伙計臉上的職業微笑，微微僵了一下。見管事？坐堂先生？眼前這少年，衣著寒酸，年紀又輕，既不像是來抓貴重藥材的，也不像是重病求診的（重病者通常面色倉惶，或有人攙扶），開口就要見管事或坐堂先生？這可不合規矩。
“小先生，不知您要見我們管事或宋老先生，所為何事？”伙計的語氣依舊溫和，但那份疏離感更明顯了，甚至帶上了一絲不易察覺的審視，“若是抓藥，有方子便可；若是問診，宋老先生正在坐堂，請您到那邊稍候排隊。”他指了指屏風那邊，隱約可見已有兩三位病人在等待。
“并非抓藥，也非問診。”聶虎迎著伙計審視的目光，語氣平靜無波，“是關于行醫執照，以及……可能的合作事宜。煩請通傳一聲。”
“合作事宜？”中年伙計愣住了，旁邊兩個抓藥的伙計也停下動作，有些詫異地看了過來。行醫執照？合作？眼前這少年郎，莫不是失心瘋了？還是哪個鄉下來的、不知天高地厚的愣頭青，跑到“回春堂”來大放厥詞？
中年伙計臉上的笑容徹底淡去了，他放下手中的銅碾子，正了正神色，語氣也帶上了幾分告誡的意味：“小先生，您怕是弄錯了。我們‘回春堂’是百年老店，坐堂的宋老先生更是德高望重，從無不軌之徒可在此大放厥詞。這合作之事，非同小可，不是您能隨意提起的。若是無事，還請您……”
他的話沒說完，但意思很明顯：這里不歡迎你，請自便。
就在這時，屏風后，那位正在為婦人診脈的、須發花白的坐堂老先生――宋老先生，似乎被這邊的動靜驚擾，微微抬起了頭，朝著柜臺這邊瞥了一眼。他的目光，先是落在聶虎身上，帶著一絲被打擾的不悅和淡淡的審視，但隨即，目光似乎微微凝了一下，落在了聶虎的臉上，尤其是他那雙平靜得近乎漠然的眼睛，以及那挺直如松的站姿上。
老先生閱人無數，一生見過各色人等。眼前這少年，衣著寒酸，年紀極輕，但那份沉穩的氣度，尤其是那雙眼睛里的平靜，卻絕非一個普通鄉下少年，甚至尋常城里青年所能擁有。那是一種見過生死、歷過風浪、心志極為堅定之人，才會有的眼神。而且，這少年身上，似乎隱隱散發著一絲……極其淡薄、卻異常精純的草藥氣息？不是常年浸淫藥堂沾染的駁雜藥香，倒像是……親自炮制、甚至可能服用過某些特殊藥材后，由內而外透出的一絲清冽？
宋老先生心中微動，但面上不動聲色。他輕輕對面前惴惴不安的婦人說了句“無妨，肝火稍旺，待老夫開個方子調理即可”，便收回搭脈的手指，提筆開始寫方子，但眼角余光，卻依舊留意著柜臺那邊的動靜。
柜臺前，面對伙計近乎逐客的語，聶虎神色不變，只是從懷中（依舊是從貼身暗袋，但動作自然）取出一個小布包。布包是普通的粗布，但洗得很干凈。他解開布包，從里面拿出一塊用油紙仔細包裹著的東西，打開油紙，露出里面一小撮深褐色、質地均勻細膩、散發著奇異清香的藥膏。