“下河沿”柳樹下的那場小小風波，如同投入這潭渾濁死水的石子，激起的漣漪遠比表面看起來要大，也散得比預想中更快。王隊長帶著巡警灰溜溜離開的背影，和“過江龍”一伙人倉惶消失的狼狽，在“下河沿”這些慣會看風向、察顏色的底層民眾眼中，無異于一紙無聲卻分量十足的宣告――柳樹下那個看似寒酸、沉默寡的少年郎中，不好惹，背后似乎站著“體面人”。
于是，當聶虎重新坐回他那條吱呀作響的長凳，閉目調息片刻，再次睜開眼時，發現攤前的氣氛，發生了微妙的變化。之前那些遠遠觀望、竊竊私語、或同情或看熱鬧的目光，如今都悄然收斂了許多，取而代之的是一種混雜了敬畏、好奇、以及一絲不易察覺的疏離的復雜情緒。來問診的人依舊絡繹不絕，甚至比之前還多了些，但語間，都帶上了幾分小心翼翼的客氣。那些帶著痛苦而來的苦力、小販、婦人，在訴說病情時，會不自覺地加上一句“聶先生”，眼神也不敢再像之前那樣隨意打量。
聶虎對此，恍若未覺。他依舊如同之前一樣，語簡練，手法精準，神色平靜。只是偶爾，在接過那沾滿污漬和汗水的銅板時，眼底深處會掠過一絲極淡的、難以喻的微光。這“中學教員”的身份，如同一件無形卻厚重的官袍，雖然暫時驅散了鬣狗和豺狼，卻也在他與這些掙扎求存的底層民眾之間，悄然豎起了一道看不見的、卻真實存在的屏障。
他需要的，是融入，是觀察，是獲取信息和資源，而不是被高高供起，敬而遠之。但眼下，這似乎成了兩難的選擇。沒有這層身份，他無法抵御“過江龍”和王隊長之流的盤剝勒索；有了這層身份，他又似乎被剝離出了這個他試圖了解和融入的階層。
更關鍵的是，王隊長那句看似“好說”的“執照”，如同懸在頭頂的、不知何時會落下的利劍。他清楚，那絕不僅僅是敷衍，而是一個更加麻煩、更加根深蒂固的問題的開始。在縣城，在“官府”的規則和秩序之下，無照行醫，終究是站不住腳的。即便有“中學教員”這層身份做暫時的擋箭牌，也絕非長久之計。王隊長今天退縮，是因為“中學教員”的身份出乎意料，讓他有所忌憚，但這并不代表問題解決了。相反，這可能讓事情變得更加復雜――一個“中學教員”公然在街邊“無照行醫”，若是被有心人拿去做文章，恐怕連帶著學校和周家，都會有麻煩。
他必須在麻煩找上門之前，解決這個問題。至少，要搞清楚，這所謂的“臨時行醫執照”，究竟是怎么回事，又該如何獲得。
正月十七，學校正式上課的第二天。聶虎只有下午有一節“國術”課，面對的是初一兩個班合并的大班，在操場上課。內容更簡單，無非是些最基本的站樁、拉伸、以及一套被簡化得面目全非的“健身操”。學生們起初對這個“看起來比他們大不了幾歲”的“國術”先生充滿好奇，甚至有些男生躍躍欲試，但在聶虎那平靜到近乎漠然的目光注視下，和他演示基本動作時，那看似隨意、卻隱隱透著一種難以喻的沉穩與協調感的姿態下，也都收斂了玩鬧的心思，學得有模有樣――雖然在他們看來，這位聶先生教的“功夫”，比起戲臺上那些翻跟頭、打把式的，實在太過“平淡無奇”。
下課后，聶虎沒有立刻返回教員宿舍，也沒有換上短打去“下河沿”。他換上了那身漿洗得筆挺的靛藍棉袍，仔細撫平每一道褶皺，又將那封聘書用明黃綢緞重新包好，貼身收好。然后，他走出校門，朝著縣城的中心區域，那座象征著權力和秩序的所在――縣警察局走去。
警察局坐落在縣城東街，是一棟灰撲撲的、帶著明顯西洋風格的兩層磚樓，門口站著兩個抱著老舊步槍、神色木然的衛兵。樓前有一小塊空地，立著一根光禿禿的旗桿。空氣中彌漫著一股混合了劣質煙草、汗臭、灰塵和某種權力機構特有的、冷漠壓抑的氣息。
聶虎在門口略一駐足，便邁步走了進去。門內的光線有些昏暗，一股更濃的煙味和嘈雜的人聲撲面而來。大廳里很亂，幾張破舊的辦公桌后，坐著幾個穿著制服、但姿態各異的警察，有的在埋頭寫東西，有的在打盹，有的正對著一個點頭哈腰的百姓大聲呵斥。角落里，還蹲著幾個衣衫襤褸、神色驚恐或麻木的犯人。
聶虎的出現，引起了一些注意。他那身雖然料子普通、但漿洗得格外整潔的棉袍，沉靜的面容，以及與這環境格格不入的氣質，讓幾個警察都抬起了頭，用審視的目光打量著他。
“干什么的？”一個離門口最近的、滿臉麻子、正翹著腳剔牙的年輕警察，斜著眼問道，語氣帶著慣常的不耐煩。
“請問，辦理行醫執照，應該找哪位？”聶虎聲音平靜，不卑不亢。
“行醫執照？”麻臉警察愣了一下，似乎沒料到是來辦這個的，他上下掃了聶虎幾眼，嗤笑道，“就你？毛都沒長齊，還想辦行醫執照？知道那是什么嗎？那是要經過衛生科考核，要有行醫資格，還要有擔保人！你誰啊？”
“青川縣立初級中學教員，聶虎。”聶虎再次報出身份，語氣依舊平穩，“因教學所需，兼有家傳醫術，想了解辦理臨時行醫執照的相關章程。”
“中學教員？”麻臉警察臉上的不屑稍微收斂了一些，但依舊帶著懷疑，“中學教員不好好教書，辦什么行醫執照？衛生科……在二樓，左邊第三個門。不過，我勸你別白費勁了，那地方，不是你這種……能隨便進的。”
他沒有把話說完，但那意思很明顯――即便你是中學教員，在衛生科那些“官老爺”眼里，也未必夠看。
聶虎道了聲謝，無視了其他警察投來的、或好奇或譏誚的目光，沿著吱呀作響的木樓梯，走上了二樓。
二樓比一樓稍微安靜些，走廊里彌漫著一股淡淡的消毒水味道。左邊第三個門，掛著一個掉了漆的、寫著“衛生科”三個黑字的木牌。門虛掩著，里面隱約傳來談話聲。
聶虎敲了敲門。
“進來。”一個略帶沙啞的、公事公辦的聲音響起。
聶虎推門進去。房間不大，靠窗放著一張寬大的、堆滿了文件和雜物的辦公桌，桌后坐著一個穿著灰色中山裝、頭發梳得油光發亮、戴著一副圓框眼鏡、約莫四十歲左右的中年男子。男子正拿著一支毛筆，在一本厚厚的冊子上寫著什么，頭也沒抬。房間里還有一個穿著白大褂、看起來像是助手模樣的年輕人，正站在一旁整理著什么。
“什么事？”中年男子依舊沒抬頭，隨口問道。
“您好，我想咨詢辦理臨時行醫執照的事宜。”聶虎走到桌前，說道。
中年男子手中的筆頓了頓，終于抬起頭，透過圓框眼鏡，看向聶虎。那是一張略顯刻板、帶著長期伏案和官僚氣質的臉。他打量了聶虎幾眼，眉頭微微皺起：“辦理行醫執照？你？你是郎中？師從何人？在何處坐堂？”
“我……”聶虎正欲開口，中年男子卻擺了擺手，打斷了他，從抽屜里翻出一本薄薄的、印制粗糙的小冊子，丟在桌上。
“自己看吧，《青川縣衛生管理條例暫行規定》。第三章，第七條至第十二條，是關于行醫資格和執照申請的。看完再說。”他的語氣帶著明顯的敷衍和不耐煩，顯然不認為眼前這個過分年輕的“郎中”有辦理執照的資格和必要。
聶虎拿起那本小冊子，快速翻到相關章節，凝神看去。
條文規定得很詳細，也很繁瑣。申請行醫執照（包括臨時執照），需滿足以下條件：
一、年滿二十五周歲，品行端正，無不良記錄。
二、具備正規醫學教育背景（如省立醫專及以上畢業），或師從本縣注冊在案、行醫十年以上的名中醫，并有其親筆擔保推薦信。
三、通過縣衛生科組織的“醫學常識”與“臨床技能”考核。
四、有固定的、符合衛生條件的行醫場所（臨時執照可放寬至“指定區域”）。
五、繳納執照工本費及年度管理費。