這就是人心，現實的、趨利的、也帶著最樸素溫情的人心。他對此并不意外，也無甚波瀾。他需要的，只是一個相對平靜的離開，一個暫時了結的因果。至于這“送行酒”，喝與不喝，于他而，并無分別。

趙德貴又說了些場面話，無非是叮囑大家要和睦相處，勤懇勞作，不要學王家叔侄之類。然后，他搓著手，臉上帶著討好的笑，轉向聶虎：“聶先生，您看……您要不要跟鄉親們，說兩句？”

所有人的目光，再次聚焦到聶虎身上。

篝火跳躍，夜風似乎也小了些，空氣中彌漫著柴煙、泥土和眾人身上混合的氣味。

聶虎緩緩抬起眼瞼，目光平靜地掃過那一張張被火光照亮的、充滿各種情緒的臉。他沉默了片刻，仿佛在積蓄力氣，又仿佛只是在組織語。

然后，他用那依舊帶著傷后虛弱、卻異常清晰平靜的聲音，開口了。

聲音不大，卻奇異地穿透了風聲和柴火的噼啪聲，清晰地傳入了每個人的耳中。

“趙村長，各位鄉親。”

他頓了頓，目光在人群中緩緩移動。

“擂臺之事，是我與王有才的個人恩怨，與村里無關，與諸位無關。他欺人太甚，辱及林叔一家，我不得不應。結果如何，大家有目共睹。此事，到此為止，我不希望再聽到任何閑碎語，牽連無辜。”

他語氣平淡，卻帶著一種不容置疑的堅決。村民們紛紛點頭，噤聲。

“至于去縣城中學之事，”聶虎的目光，落在了孫伯年那隱含擔憂的臉上，語氣稍微柔和了一絲，“是周先生抬愛，給我一個機會。教書育人，我不敢說能做好，但會盡力。我聶虎，是孫爺爺從山里救回來的，是吃云嶺村的飯、喝云嶺村的水長大的。這里，是我的家。”

這句話，他說得很慢，很認真。人群中有幾個老人，暗暗點頭，眼中露出欣慰之色。孫伯年眼眶微紅，用力握緊了拐杖。

“我此去縣城，不知歸期。孫爺爺年事已高，一人獨居，我不放心。”聶虎的目光，緩緩掃過人群，在陳伯、趙鐵匠等幾個平時與孫伯年交好、為人也正直的村民臉上，略作停留，“往后，還望各位叔伯嬸娘，平日里，能多照看一二。聶虎，在此謝過。”

說著，他竟微微欠身，對著眾人，抱了抱拳。動作很慢，很穩，卻帶著一種沉甸甸的分量。

“哎喲，使不得！使不得！”

“聶先生放心！孫老爺子是咱們看著長大的，哪能不管！”

“就是！有我們在，孫老爺子一根汗毛都少不了！”

“聶先生在外放心闖蕩，家里有我們！”

人群立刻響起一片真誠的回應。聶虎這番話，有情有義，不擺架子，還托付了孫伯年，一下子拉近了不少距離，也消弭了很多人心中因擂臺慘烈而生出的那點隔閡和恐懼。

趙德貴也連忙道：“聶先生放心！孫老爺子是咱們村的定海神針，我們一定照顧好！送行酒，就定在……定在您出發前一天，您看如何？”

聶虎搖了搖頭，聲音雖然虛弱，卻帶著斬釘截鐵的意味：“送行酒，不必了。我傷勢未愈，不宜飲酒。趙村長的好意，聶虎心領。諸位鄉親的心意，我也領了。但眼下年關將近，大家都不寬裕，不必為我破費。一切，從簡。”

趙德貴還想再勸，但看到聶虎那平靜卻不容置疑的眼神，以及他身后阿成等人毫無表情的臉，到嘴邊的話又咽了回去，訕訕道：“是是是，聶先生身體要緊，身體要緊……那，那就聽您的，一切從簡，從簡。”

聶虎不再多，緩緩靠回椅背，臉上露出明顯的疲憊之色。孫伯年會意，上前一步，對眾人道：“虎子傷勢不輕，需要靜養，不能久坐。今晚的會，就到這里吧。大家散了吧，天寒地凍，都早點回去歇著。”

村民們見聶虎確實臉色不好，也都知趣，紛紛起身，互相招呼著，三三兩兩地散去了。臨走前，不少人還特意朝聶虎和孫伯年這邊點頭示意，目光中多了幾分親近和尊重。

王大錘不知何時，已經悄無聲息地消失在人群后的黑暗里，仿佛從未出現過。

很快，祠堂前就只剩下幾堆漸漸熄滅的篝火，和依舊守在聶虎身邊的孫伯年、阿成等人。

“虎子，累了？咱們回去。”孫伯年心疼地扶住聶虎。

聶虎點了點頭，在孫伯年和阿成的攙扶下，緩緩站起身。他最后看了一眼空蕩蕩的祠堂前，那些散去的、融入黑暗的背影，又抬頭，望了望漆黑天幕上，幾顆稀疏卻格外明亮的寒星。

今夜過后，云嶺村的一切，無論是恩怨，溫情，還是那復雜的目光，都將暫時封存于身后。

前路，是縣城，是未知的中學，是周文謙莫測的棋局，也是他必須獨自去闖的、新的戰場。

他收回目光，在孫伯年的攙扶下，一步一步，穩穩地，向著那亮著溫暖燈光的家走去。

身后，是漸漸冷卻的篝火余燼，和深沉的、包容一切的冬夜。_c