時間，如同孫伯年家屋檐下，那根冰凌尖端緩慢凝聚、又悄然滴落的水珠，看似靜止，卻在不知不覺中，帶走了七日的光陰。冬日的陽光，終于在某一個午后，短暫地、吝嗇地穿透了連日陰沉的云層，將一抹稀薄卻真實的暖意，灑落在云嶺村依舊泥濘、但被清掃得干凈了許多的村道上，也灑在孫伯年家那扇緊閉了數日的院門上。
擂臺風波，并未像水面的漣漪般迅速消散。它帶來的震蕩，如同投入深潭的巨石，在短暫的洶涌后，化作一圈圈不斷擴散、影響著水下每一寸暗流的、更加深沉的波紋。
王癩子被抬回家的當夜，王大錘就瘋了似的，想請鎮上的郎中，甚至嚷嚷著要報官。然而，沒等他出村，就被阿成帶著趙武、李魁“客氣”地攔了回去。阿成沒有多話，只是將一張蓋著青川縣衙大印、關于周捕頭貪贓枉法、草菅人命、已被革職下獄、其黨羽正在通緝的布告抄本，和一封周文謙的親筆信，遞到了王大錘面前。信的內容不得而知，但自那之后，王家徹底沉寂了下去。王大錘閉門不出，王癩子重傷臥床，據說情況很糟，鎮上請來的郎中看了都搖頭，說脊骨受損，下半輩子能坐起來都是奇跡。村里再無人敢去王家串門，仿佛那里成了不祥之地，連平日與王家走得近的幾戶人家，也都刻意繞道而行。
村里關于聶虎的議論，也悄然發生著變化。擂臺上的慘烈，聶虎悍不畏死、以傷換“廢”的狠厲，以及事后周府護衛展現出的強硬姿態，都讓村民們對這個原本只是“醫術不錯”的少年郎中，產生了更深的、混合了畏懼、敬畏和一絲難以喻疏離的復雜情緒。他不再是那個可以隨意請來診病、語間甚至可以帶些試探的“聶郎中”，而更像是一頭暫時蟄伏、卻隨時可能暴起傷人的……兇獸。盡管孫伯年對外宣稱，聶虎傷勢嚴重，需長期靜養，但村民們在路過孫家時，腳步依然會不自覺地放輕，目光快速掠過那緊閉的院門，帶著忌憚。
孫伯年對此，唯有沉默嘆息。他理解村民們的恐懼，這是對未知力量和血腥暴力的本能反應。他只希望，虎子能盡快好起來，也希望時間能慢慢沖淡這一切。
而處于風暴中心的聶虎，在這七日里，大部分時間都處于一種昏睡與半昏睡的交替狀態。身體的自我保護機制，在傷勢如此沉重的情況下，強行將他拖入最深層的休眠，以最原始的方式修復著千瘡百孔的軀體。只有在每日固定的時辰，被孫伯年喚醒，灌下苦澀濃稠的湯藥，或施以銀針疏導淤塞的氣血時，他才會短暫地恢復一絲清明，但也僅僅是能勉強吞咽，眼神渙散，無法交流。
孫伯年幾乎耗盡了自己畢生收集的珍貴藥材，阿成也通過信鴿，從府城周家調來了數種名貴的滋補靈藥。在藥力和銀針的雙重作用下，聶虎那幾乎崩潰的內腑和經脈，終于被強行“粘合”住了，不再有性命之虞。但內里的空洞和暗傷，如同被洪水肆虐過的土地，表面看似平整，實則滿目瘡痍，需要漫長的時間和海量的資源，才能慢慢滋養、恢復。更重要的是，那強行催發、超越極限的爆發，對他身體本源的透支，更為嚴重，這不是普通藥物能夠彌補的。
直到第七日午后，當那縷稀薄的陽光，透過窗紙，斑駁地灑在炕沿上時，聶虎才真正地、從一場漫長而混亂的噩夢中，掙脫出來，睜開了眼睛。
夢里有咆哮的巨獸，有崩塌的山洞，有冰冷的“龍門引”令牌，有猙獰的王癩子，有噴濺的鮮血，也有孫爺爺焦急的臉，和林秀秀那雙蓄滿淚水的、絕望又明亮的眼睛……
意識，如同沉在冰水下的石頭，緩慢而艱難地上浮。首先恢復的，是痛覺。無處不在的、深入骨髓的痛。胸口像是被掏空了，又塞滿了燒紅的炭塊，每一次呼吸都帶來灼痛和滯澀。四肢百骸沉重如灌鉛，酸軟無力，連動一下手指，都牽扯著無數細微的、仿佛被撕裂又勉強黏合的傷口。腦袋也昏沉沉的，像是被重錘反復敲打過。
他轉動了一下眼珠，視線從糊著舊報紙、有些泛黃的屋頂，緩緩移向旁邊。
孫伯年正坐在炕邊的矮凳上，手里拿著一卷醫書，卻并未在看，只是望著窗外那縷陽光出神。老人似乎又蒼老憔悴了許多，眼窩深陷，鬢角的白發似乎也多了。聽到動靜，他猛地轉過頭，看到聶虎睜開的眼睛，渾濁的眼中瞬間爆發出驚喜的光芒。
“虎子！你醒了！”孫伯年放下書，湊到炕邊，仔細端詳著他的臉色，又伸手搭上他的腕脈。
聶虎張了張嘴，想叫一聲“孫爺爺”，喉嚨里卻只發出“嗬嗬”的、干澀的氣音，如同破舊的風箱。
“別說話，別急。”孫伯年連忙制止，起身從旁邊溫著的小泥爐上，取下一直煨著的參湯，用小勺舀了，吹涼，小心地喂到他唇邊。
溫熱的、帶著淡淡甘苦味的參湯滑入喉嚨，帶來一絲滋潤和暖意。聶虎慢慢地、一點一點地，將一小碗參湯喝完。有了這點湯水潤澤，他感覺喉嚨稍微舒服了一些，精神也清明了幾分。
“孫爺爺……我……睡了多久？”他聲音依舊沙啞虛弱，但終于能成句。
“七天。”孫伯年放下碗，用布巾輕輕擦了擦他嘴角，眼中滿是心疼，“整整七天，時醒時睡。可把爺爺嚇壞了。”
七天……擂臺之后，竟然過了這么久。聶虎閉了閉眼，感受著體內那如同被野火燎原后又勉強生出些微綠意的、脆弱不堪的氣血，和眉心處，那絲幾乎感知不到、卻依舊頑強存在的、“凝勢”意境的微弱種子。傷勢比他預想的還要重，恢復也比預想的更慢。
“王癩子……”他緩緩問道。
“廢了。”孫伯年語氣平淡，卻帶著一種塵埃落定的冷意，“脊骨重傷，下半生離不開床榻。王大錘也老實了，阿成他們處理過了，不會再來生事。村里……也安靜了。”
廢了。聶虎心中沒有任何波瀾。那是對方自找的。他只是在守護自己認為該守護的東西，用了最直接、也最慘烈的方式。
“讓您……擔心了。”他看著孫伯年憔悴的面容，低聲道。
“傻孩子，說什么話。”孫伯年拍了拍他的手背，嘆了口氣，“只要你人沒事，比什么都強。只是……你這傷，太重了。外傷內傷都好說，藥材咱們想辦法。可這損耗的本源……唉，需要機緣，更需要時間。而且，擂臺之事一過，村里人對你，怕是不比從前了。”
聶虎沉默。他當然感覺到了。這幾日即便在昏睡中，他遠超常人的感知，也能隱約捕捉到院墻外那些經過時特意放輕、卻又帶著窺探和畏懼的腳步聲和目光。力量的展示，帶來了敬畏，也帶來了隔閡。這本就是他選擇這條路時，就預料到的。
“周府那邊……阿成他們還在？”他問。
“在。阿成傷勢也好多了，他們一直守在外面。每日所需藥材，大半也是周府送來的。”孫伯年點點頭，神色有些復雜，“那位周先生，對你……確實看重。前日還派人送來口信，讓你安心養傷，一切有他。另外……還送來了一樣東西。”
“東西？”聶虎目光微凝。
孫伯年起身，走到墻邊那張舊木桌旁，從抽屜里取出一個用明黃綢緞包裹的、巴掌大小、四四方方的扁平物件，走了回來。
“是今早才到的，阿成親手交給我的，說是周先生給你的。”孫伯年將綢緞包裹放在聶虎手邊的炕沿上。
聶虎看著那明黃的綢緞，眉頭微不可察地蹙了一下。明黃，在這個時代，是極尊貴的顏色，尋常人絕不敢輕易使用。周文謙用此物包裹，本身就帶著一種無聲的宣告。
他伸出手，手指還有些不受控制地微顫，緩慢地、一層層解開了綢緞。
里面，是一個用上好的硬殼紙制成的、對折的帖子。帖子封面是暗紅色的，邊緣燙著金線，正中用端莊的楷書寫著兩個大字――聘書。
聘書？
聶虎心中一動。難道周家還想招攬他？或者，是關于那“龍門”傳承的某種“約定”？
他翻開帖子。
里面的內容，卻讓他微微一怔。
不是周家的私人聘書，也不是什么古老的契約。
而是一封來自“青川縣立初級中學”的正式聘書！
聘書用詞規范，格式工整，大意是：茲聘請聶虎先生，為本校“國術”與“衛生常識”兩門課程之教員，薪俸從優，食宿由校方提供，即日生效，望于民國xx年正月十六日前，至本校教務處報到云云。落款處，蓋著“青川縣立初級中學”鮮紅的公章，以及校長“方孝孺”的私章。而在聘書最下方，還有一行用稍小字體、以個人名義添加的附：“聶先生醫術武藝，少年英才，屈就鄉野，實為憾事。本校求賢若渴，望先生不棄，前來任教，啟牖民智，強健體魄，亦不負一身所學。周文謙謹薦。”
青川縣立初級中學……教員？國術？衛生常識？
聶虎看著這封突如其來的聘書，一時間有些恍惚。他從未想過，自己這個山村郎中，有朝一日會和“中學”、“教員”這樣的字眼產生聯系。國術，大概就是武術。衛生常識，想必是基礎的醫藥衛生知識。周文謙推薦他去中學教書？這算什么意思？是給他安排一個“正當”的身份，方便在縣城立足？還是……另有所圖？
他將目光投向那行附。“啟牖民智，強健體魄，亦不負一身所學。”話說得冠冕堂皇，但聶虎更在意的是“屈就鄉野”和“周文謙謹薦”這幾個字。周文謙顯然認為，他留在云嶺村是“屈就”，而這份教職，是他提供的、一條離開山村、走向更廣闊天地的“階梯”。同時，這也是一種更緊密的捆綁――聶虎若接受，便是受了周家的“薦舉”之恩，與周家的關系，將更加難以切割。