馬車，再次行駛在通往府城的官道上。這一次，拉車的兩匹黑馬顯然經過了一夜的休整，精神抖擻，步伐輕快。老車夫依舊沉默地坐在車前，手中的鞭子偶爾在空中甩出一個漂亮的鞭花，卻極少真正落在馬身上。車輪碾過被凍得堅硬的黃土路面，發出規律而沉悶的聲響，卷起陣陣細小的煙塵。
車廂內，依舊是之前的格局。聶虎靠坐在一側，周文謙坐在對面，那個精悍的隨從則坐在靠近車門的位置，閉目養神，但腰背挺直，氣息凝練，顯然并未真的放松警惕。
與離開云嶺村時的氣氛不同，經過昨夜縣城別院的短暫停留、黎明前那場血腥的遭遇、以及早餐時那番暗藏機鋒的交談，車廂內的空氣，似乎變得更加微妙，也更加……“坦誠”了一些。仿佛一層薄薄的窗戶紙，雖然未被完全捅破，但彼此都能隱約看到對面模糊的輪廓，知道對方并非表面上那么簡單。
周文謙沒有再閉目養神，而是饒有興致地看著車窗外飛快倒退的冬日景象。官道兩側，是收割后光禿禿的田地，間或有些蕭瑟的村落和光禿禿的樹林。天空是那種冬日特有的、高遠而清冷的灰藍色，陽光稀薄，沒有多少暖意。
“過了前面那座山，就算是進入青川府地界了。”周文謙忽然開口，用手中的折扇指了指前方遠處一座隱約可見的、連綿起伏的山脈輪廓，“府城就在那片山環水繞的盆地之中。說起來，這青川府，山多水多，物產也算豐饒，但真正讓它在周邊幾府中有些名氣的，卻不是這些。”
他轉過頭，看向聶虎，臉上帶著那種慣有的、溫和而富有感染力的笑容：“聶郎中可知道，是什么？”
聶虎從窗外的景色收回目光，看向周文謙，搖了搖頭：“晚輩見識淺薄，還請周先生指教。”
“是‘古’。”周文謙用扇骨輕輕敲了敲掌心，吐出這個字，眼中閃過一絲奇異的光芒，“青川府，歷史久遠，傳說眾多。有說上古時，此地曾是一方古國的都城所在；也有說，中古時期，不少避世的家族、宗門，都曾選擇在此隱居。朝代更迭，戰火硝煙，地表上的東西大多化為了塵土，但總有些東西，埋在了地下，或者……藏在了一些不為人知的角落里。”
他頓了頓，目光似乎穿透了車廂，望向了更悠遠的時空：“我周家世代經營此道，對這青川府的‘古’，了解得比別人稍微多那么一點點。也正因如此，才機緣巧合，得了那‘龍門引’，也才……結下了這延續百年的因果。”
話題，自然而然地，又繞了回來。但這一次，周文謙的語氣更加平和，更像是在講述一段與己相關的、悠遠的往事，而非刻意的試探或誘導。
聶虎靜靜地聽著，沒有插話。他知道，周文謙開始“套話”了，或者說，是在用一種更柔和、更“坦誠”的方式，向他透露信息，同時觀察他的反應，引導他發問。
“這‘古’之一字，涵蓋甚廣。有古墓，有古城，有古戰場，自然也有……古傳承。”周文謙繼續說道，“‘龍門’，便是其中之一，而且是其中最神秘、最強大，也最……令人向往，也令人恐懼的傳承之一。”
“恐懼？”聶虎適時地露出了恰當的好奇。
“不錯，恐懼。”周文謙點了點頭，神色多了幾分鄭重，“傳承越強，意味著其涉及的力量層次越高，因果牽扯越大，伴隨的風險和仇敵，自然也越多。龍門……據我周家祖上留下的零星記載和這些年暗中查訪所得，其全盛之時，曾是這片天地間最頂峰的勢力之一，門人弟子，移山填海，呼風喚雨，不在話下。但其隕落，也極為慘烈和突然，仿佛一夜之間，便從天地間抹去，只留下一些真假難辨的傳說，和……像‘龍門引’這樣的信物，流落世間。”
他的語氣帶著一絲感慨和難以喻的復雜：“得到‘龍門引’，是機緣，也是枷鎖。百年來，我周家先祖，并非沒有嘗試過尋找其他與龍門相關的線索，甚至嘗試過按照令牌的模糊指引，去尋找那所謂的‘四鑰’和‘龍門墟’。但結果……大多不甚理想，甚至折損了不少族中好手。漸漸地，族中便有了不同的聲音。有人認為，應當繼續履行誓，尋找有緣人，重啟龍門；也有人認為，應當放棄這虛無縹緲的傳承，安安穩穩經營家業，以免引火燒身。”
“那周先生您……”聶虎看向他。
“我？”周文謙笑了笑，笑容中帶著一絲自嘲和堅定，“我父親是堅定的‘尋找派’。他臨終前，將此令交于我手，叮囑我，不可忘先祖之誓，不可負百年之托。我既接手，便無退路。這些年，我借著行商之名，走南闖北，明里暗里，確實也找到了一些零星的線索，對‘龍門’的了解，比祖輩多了不少。但也因此……招惹了不少麻煩。昨夜那些‘影蛇’，便是其中之一。”
他再次提到了“影蛇”，并且這次，給出了更多的信息。
“這‘影蛇’，究竟是何來歷？他們為何對‘龍門’如此感興趣？”聶虎順著他的話問道，這是他現在最想知道的問題之一。
周文謙沉默了一下，似乎在斟酌措辭，片刻后才緩緩道：“‘影蛇’……是一個極其神秘、行蹤詭秘的組織。關于他們的來歷，眾說紛紜。有說他們是前朝覆滅后，一些掌握奇術的余孽組建；有說他們源自南疆某些信奉邪神的古老部落；還有說……他們根本就不是‘人’的組織，而是某些非人存在在世間的代。”
他的語氣帶著一絲凝重：“但無論他們是什么，有一點可以肯定，他們對天地間各種古老、強大、或者禁忌的力量和傳承，有著異乎尋常的貪婪和執著。他們會不擇手段地搜尋、奪取、研究這些力量。‘龍門’作為曾經最頂級的傳承之一，自然是他們重點‘關注’的目標。我周家持有‘龍門引’的消息，雖然極力隱瞞，但天下沒有不透風的墻。這些年，‘影蛇’的觸角，恐怕早已伸到了青川府。昨夜那兩人，以及襲擊他們的那個神秘人，應該都是‘影蛇’的外圍成員。”
“外圍成員？”聶虎捕捉到了這個關鍵詞。
“不錯。‘影蛇’組織嚴密，等級森嚴。最底層的是‘蛇涎’，多是些地痞流氓、江湖敗類，負責打探消息、制造混亂。往上則是‘蛇信’，如昨夜那兩人，算是正式成員，各有專長，執行具體的監視、刺殺、奪取任務。再往上，還有‘蛇牙’、‘蛇首’，乃至更高層，那些人……實力深不可測，行事也更加詭異難防。”周文謙解釋道，“昨夜襲擊‘蛇信’的那人，身法詭異，暗器歹毒，一擊即走，很可能是‘蛇牙’級別的殺手。他襲擊‘蛇信’，或許是因為‘蛇信’的任務與他沖突，或者……是在清除可能泄露他們行蹤的尾巴。”
聶虎心中了然。原來那詭異的襲擊者，也是“影蛇”的人，而且是更高級別的成員。他們內部似乎也存在競爭或滅口？
“那周先生，我們此去府城，‘影蛇’的人，會不會……”聶虎露出適當的擔憂。
“肯定會。”周文謙肯定地點點頭，但臉上并無懼色，反而露出一絲冷笑，“府城是周家根基所在，也是‘影蛇’在青川府活動的重要據點之一。我們回去，等于主動走進了他們的視線。但這也是沒辦法的事。有些事，必須回府城才能處理。而且……”
他看向聶虎，目光深邃：“有些魚，只有把餌放在明處，才能釣得上來。‘影蛇’對‘龍門引’和你的興趣，或許能幫我們引出一些藏在更深處的‘大魚’。當然，這很危險。所以，我才更需要聶郎中你的……信任和配合。”
他又將話題引回了“信任”和“配合”。這一次，不再是空泛的說辭，而是有了具體的目標和風險。
“周先生需要我如何配合？”聶虎直接問道。