秋風似乎在一夜之間，變得格外肅殺。卷起枯黃的落葉，打著旋兒，撲打在孫伯年家那扇緊閉的院門上，發出沙沙的聲響，如同無數細密的、充滿惡意的私語。空氣里，除了深秋固有的清冷干燥，還彌漫著一股難以喻的、緊繃的氣息，仿佛一根看不見的弦，在看不見的地方，被緩緩拉緊，發出令人心悸的微鳴。
聶虎拂斷王大錘手腕、驚走劉老四的事情，如同投入滾油的火星，在云嶺村原本就暗流涌動的潭水中，轟然炸開！雖然當時親眼所見者只有孫伯年和劉老四，但劉老四拖著慘叫連連、手腕詭異扭曲的王大錘，狼狽不堪地穿過大半個村子，逃向鎮上的情景，卻被不少村民看在眼里。
消息如同長了翅膀，以比流更快的速度，瞬間傳遍了村子的每個角落。
“聽說了嗎？王大錘的手被聶虎廢了！”
“什么？真的假的？聶虎不是還重傷昏迷，剛醒過來嗎？”
“千真萬確！我親眼看見劉老四架著王大錘跑的，王大錘那手，耷拉著，跟沒了骨頭似的！疼得臉都變形了！”
“我的天……聶虎那孩子，現在到底厲害成啥樣了？王大錘那可是咱們村一霸啊！”
“噓！小聲點！我看這事兒沒完！王大錘吃了這么大虧，鎮上劉老四那邊，肯定也不會善罷甘休！”
“唉，這村子，怕是要不太平了……”
各種猜測、驚駭、畏懼、幸災樂禍、以及更深的不安，在村民中間發酵。原本就心存疑慮、保持觀望的人，看向孫伯年家方向的眼神，變得更加復雜和忌憚。而像李老實這樣，對聶虎抱有善意和感激的村民，則是不由自主地捏了把汗，既為聶虎的“厲害”感到一絲解氣，又為接下來的風波感到深深擔憂。
孫伯年家，仿佛成了一個漩渦的中心。院門緊閉，異常安靜。偶爾有膽大的孩童或婦人經過，也是遠遠繞開，不敢靠近，仿佛那低矮的土墻和緊閉的木門后，蟄伏著什么令人恐懼的存在。
聶虎對這些外界的紛紛擾擾，似乎毫無所覺。拂斷王大錘手腕后的第二天，他因強行催動氣血而消耗過度，再次陷入了昏沉的虛弱之中，大部分時間都在沉睡。孫伯年寸步不離地守著，湯藥、藥膳、針灸、推拿，手段盡出，只求他能盡快恢復。
這一次，聶虎恢復的速度，比之前更快。到了第三天下午，他便再次清醒過來，雖然依舊虛弱，但精神明顯好了許多，臉上也有了些血色。體內那暗金色的氣血，在經歷了之前的消耗和這幾日的溫養后，似乎更加凝練了一絲，流轉間更加圓融自如。
他斜靠在炕頭，手里拿著一卷孫伯年給的、講述經脈穴位的基礎醫書，目光落在書頁上，心思卻有些飄忽。拂斷王大錘手腕的那一下，看似輕描淡寫，實則凝聚了他對“虎形”功法中“虎尾”擺掃卸力、以及“虎咆勁”凝于一點爆發領悟的初次嘗試性結合。效果不錯，但也暴露了他目前最大的問題――身體太虛，氣血總量不足，無法支撐持續或高強度的戰斗。那一拂，幾乎抽干了他能動用的全部力量。
而且，麻煩并未解決，只是被暫時壓了下去。王大錘和劉老四絕不會就此罷休，更大的報復，恐怕已經在路上了。他需要時間，需要盡快將身體恢復到能自由行動、甚至有一定自保之力的狀態。赤精芝和黃精……或許該考慮，如何安全地化用一部分了。
就在他沉思之際，院門外，再次傳來了腳步聲。
這一次的腳步聲，與之前王大錘的囂張雜亂、劉老四的油滑謹慎都不同。腳步聲很沉，很穩，每一步都仿佛經過了精確的丈量，落地有聲，帶著一種不容置疑的、充滿壓迫感的力量感。而且，不止一人。
聶虎放下書卷，眼神瞬間恢復了清明和冷靜。該來的，終究還是來了。而且，聽這腳步聲，來的恐怕不是王大錘那種貨色了。
堂屋里，孫伯年也放下了手中的藥杵，緩緩站起身，走到門后，卻沒有立刻開門，只是靜靜地聽著。
腳步聲在院門外停住。短暫的沉寂后，一個低沉、渾厚、帶著金屬摩擦般質感的中年男聲響起，聲音不大，卻清晰地穿透了門板：
“孫郎中，聶虎小兄弟，在下李鐵手，鎮上來客。聽聞前日有些誤會，特來拜會，可否開門一敘？”
李鐵手？聶虎心中一動。這名字他沒聽過，但“鎮上來客”四個字，已然說明了很多問題。而且，這聲音中氣十足，隱含鋒芒，顯然是個練家子，實力恐怕不弱。
孫伯年沉默了一下，緩緩拉開了門閂，打開了院門。
門外，站著三個人。
為首的是個四十出頭的中年漢子，身材不算特別高大，但骨架粗壯，肩寬背厚，穿著一身干凈的藏藍色勁裝，袖口用牛皮護腕扎緊。他國字臉，濃眉虎目，鼻直口方，下頜留著短髯，膚色是常年風吹日曬的古銅色。最引人注目的是他那雙手，手指粗短，骨節粗大，手背青筋虬結，布滿老繭，呈現出一種異于常人的、暗沉沉的鐵青色，仿佛真是精鐵鑄就。他負手而立，目光平靜，卻自有一股淵s岳峙的氣度，正是剛才開口的“李鐵手”。
在他左側，是臉色依舊有些發白、手腕上打著夾板、用布帶吊在胸前的王大錘。此刻的王大錘，看向院內聶虎方向的眼神，充滿了怨毒、驚懼，以及一絲掩飾不住的得意，仿佛找到了靠山。
右側，則是一個穿著綢緞長衫、面皮白凈、留著山羊胡、眼珠子滴溜亂轉的精瘦漢子，正是劉老四。他此刻臉上掛著虛偽的笑容，但眼神閃爍，不敢與院內的聶虎對視。
三人的組合，頗有些怪異。一個氣勢沉凝的武人，一個斷了手的村霸，一個市儈的掮客。
“李師傅，劉老板，請進。”孫伯年側身，語氣平淡，聽不出喜怒。
李鐵手微微頷首，當先邁步而入。王大錘和劉老四連忙跟上，劉老四還順手關上了院門。
三人走進院子，目光不約而同地，投向了東廂房門口。
聶虎已經扶著門框，緩緩走了出來，依舊站在門口，沒有上前。他臉色依舊帶著大病初愈的蒼白，身形瘦削，穿著寬大的舊衣，看起來弱不禁風。但他就那樣靜靜地站著，目光平靜地迎上李鐵手審視的視線，沒有絲毫閃躲或畏懼。
李鐵手的目光在聶虎臉上、身上掃過，尤其在聶虎那雙平靜無波、卻隱隱帶著一絲與他年齡不符的沉凝與冰冷的眼睛上停留了片刻，古銅色的臉上，看不出什么表情，只是眼中閃過一絲不易察覺的訝異。
“這位，想必就是聶虎小兄弟了。”李鐵手開口，聲音依舊低沉，“鄙人李鐵手，在鎮上混口飯吃，承蒙道上朋友看得起，給個諢號‘鐵掌’。前日聽聞我這不成器的表侄（他指了指王大錘）與劉老板，在此與小兄弟有些誤會沖突，我表侄更是……吃了點虧。今日特來拜訪，一是代他向小兄弟賠個不是，他語冒犯，行為失當，理當受罰。”他話語客氣，但語氣平淡，聽不出多少“賠不是”的誠意。
王大錘聞，臉上閃過一絲不服，但在李鐵手淡淡一瞥之下，立刻噤聲，低下了頭。
聶虎沒有接話，只是靜靜聽著。
“這二來嘛，”李鐵手話鋒一轉，目光變得銳利了些許，“我聽說，小兄弟年紀輕輕，卻有一身好本事。我這表侄雖然不成器，但一身蠻力，在村里也算少有敵手。小兄弟能一招斷他手腕，這份功力，令人驚嘆。李某平生好武，見獵心喜，今日冒昧前來，想向小兄弟討教一招半式，不知小兄弟……可愿賜教？”
他這話說得客氣，但意思再明白不過。賠罪是假，試探、立威、甚至可能是為王大錘找回場子，才是真。所謂“討教”，不過是換個說法的挑戰。
孫伯年臉色一沉，上前一步，擋在聶虎身前，沉聲道：“李師傅，虎子重傷未愈，體力不支，如何能與人動手？你這般上門‘討教’，恐怕不妥吧？”
“孫郎中放心。”李鐵手淡淡道，“李某并非不通情理之人。只是尋常切磋，點到為止。我看小兄弟雖然面色不佳，但氣度沉凝，根基猶在，想必也無大礙。況且……”他頓了頓，目光越過孫伯年，再次看向聶虎，“小兄弟前日出手，干脆利落，想必也不是畏戰之人。李某只出一掌，小兄弟若能接下，前事一筆勾銷，我立刻帶人離開，絕不再來打擾。若接不下……那赤精芝之事，小兄弟或許該重新考慮考慮，如何？”
他圖窮匕見，終于露出了真實目的――赤精芝！而且，是篤定了聶虎重傷虛弱，難以抵擋他這“鐵掌”之威，想借此機會，逼聶虎就范，或者至少摸清聶虎的底細和虛實。
劉老四在一旁，臉上堆著笑，幫腔道：“是啊是啊，李師傅是講究人，說一招就一招，點到為止。聶虎小兄弟，你就讓李師傅見識見識，咱們也開開眼，這事就算過去了，多好？”
王大錘也抬起頭，眼中閃爍著怨毒和期待的光芒，仿佛已經看到聶虎被李鐵手一掌拍飛、吐血倒地的場景。
氣氛，瞬間緊繃到了極點。秋風似乎也停了，院子里一片死寂。
孫伯年還要說什么，聶虎卻輕輕伸手，按住了孫伯年的手臂。
“孫爺爺，”聶虎的聲音平靜響起，帶著一絲虛弱，卻異常清晰，“沒事。”
他緩緩從孫伯年身后走出，站在了院子中央，與李鐵手面對面，相隔約莫三丈距離。他依舊需要微微調整呼吸，才能站穩，但背脊挺得筆直，目光平靜地看著李鐵手。
“李師傅既然開口，晚輩自當奉陪。”聶虎緩緩道，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的平靜，“一掌。請。”
他沒有廢話，沒有畏懼，甚至沒有討價還價。只是平靜地，接下了這場看似不公平的挑戰。
孫伯年嘴唇動了動，終究沒有再阻止，只是后退了幾步，眼中充滿了擔憂，枯瘦的手掌微微握緊。他知道，這一關，聶虎必須自己過。
李鐵手眼中訝色更濃，隨即化為一絲欣賞，但更多的，是一種獵人看到有趣獵物時的、冷靜的審視。他點了點頭：“好氣魄。小兄弟，小心了。”