“總督……大人！渴石……渴石遭襲！是宋人聯軍！他們……他們有會打雷的妖器！城墻被轟塌了！守軍潰敗……糧草……糧草被燒被搶！渴石……失守了！”
“轟隆！”
阿即思感覺腦子里仿佛也挨了一發那種“會打雷的妖器”，瞬間一片空白。他猛地站起來，帶翻了身前的桌案，地圖、令箭、酒杯嘩啦灑了一地。
“你說什么？！再說一遍！”他一把揪住斥候的衣領，目眥欲裂。
斥候又艱難地重復了一遍，然后頭一歪，昏死過去。
大帳里死一般寂靜。所有將領、謀士，都目瞪口呆，難以置信。渴石？后方重鎮渴石？被宋人聯軍偷襲，還失守了？這怎么可能？！宋人聯軍不是在喀什噶爾嗎？他們怎么飛過來的？！還有那“會打雷的妖器”是什么鬼東西？！
阿即思松開手，任由斥候癱軟在地。他臉色鐵青，胸膛劇烈起伏，手指無意識地痙攣著。渴石失守，意味著什么，他比誰都清楚。
糧道被斷！
后路被抄！
三萬大軍，頃刻間變成了一支孤懸敵后的孤軍！
“總……總督，末將愿率一萬精騎，即刻回師，奪回渴石！將功折罪！”一個脾氣火爆的將領站出來，咬牙切齒。
“奪回渴石？”阿即思緩緩轉頭，看向他，眼神像是要吃人，“怎么奪？宋人能悄無聲息摸到渴石，一擊得手，說明他們早有預謀！渴石城高墻厚，又有那種妖器助陣，急切之間，你一萬騎兵，拿什么攻？就算攻下來，要死多少人？耽誤多少時間？我們的糧草，還能支撐幾天？！”
那將領被問得啞口無。
“總督，為今之計，或許……或許可以與忽氈城內的守軍談判，讓他們讓開道路，我們繞行南下，從南部邊境返回？”一個謀士小心翼翼地說道。
“談判？”阿即思冷笑，“我們現在是喪家之犬，還有什么資格談判？博格拉汗巴不得我們死在這里！他會讓開道路？做夢！”
他走回主位，強迫自己冷靜下來，盯著地上凌亂的地圖，大腦飛速運轉。
回師奪渴石，是下策。攻城戰，耗時耗力，敵人以逸待勞，勝算渺茫，就算慘勝，也必然損失慘重，而且糧草問題無法解決。
繼續強攻忽氈？更是死路。后路被斷，糧草不濟，軍心必亂，忽氈守軍只要再堅守幾天，餓也能把他們餓死。
談判？更是與虎謀皮。
那么，只剩下一條路……
阿即思的目光在地圖上移動，最終落在忽氈以南，那片相對空曠、防御薄弱的區域。那里是喀喇汗的腹地，村鎮眾多，雖然不如忽氈富庶，但搶一把，湊足回程的糧草，還是夠的。而且，從那邊繞行，雖然路遠一些，地形復雜一些，但可以直接返回花拉子模南部邊境。
雖然……這樣等于承認此次東征失敗，放棄到嘴的忽氈這塊肥肉，還會因為縱兵劫掠自家“盟友”（雖然是表面的）的南部地區，可能引發一些外交上的麻煩。但比起全軍覆沒在這里，這些都不算什么了。
“傳令！”阿即思猛地抬頭，眼中閃過決絕和狠厲，“停止攻城！全軍拔營，轉向南進！告訴兒郎們，忽氈這塊硬骨頭不啃了，南邊有的是軟柿子！糧食，女人，財寶，能拿多少拿多少！拿夠了，咱們回家！”
帳中眾將面面相覷，但看到總督那不容置疑的臉色，也都明白了眼下處境。南下搶掠，雖然丟人，但確實是唯一生機。
“遵命！”
花拉子模大營立刻動了起來。攻城的器械被拋棄，營帳被收起，士兵們雖然對突然停止攻城感到疑惑，但聽到“南下搶掠”的命令，又興奮起來。畢竟，攻城是要死人的，搶掠可是發財的好事。
很快，三萬花拉子模大軍，如同一條龐大的、掉頭的毒蛇，放棄了唾手可得的忽氈，扭頭向南，撲向喀喇汗防御相對空虛的南部城鎮和村莊。
忽氈城頭，守軍看著如同潮水般退去的花拉子模大軍，先是茫然，繼而爆發出震天的歡呼！他們守住了！他們活下來了！
但歡呼聲很快變成了更深的恐懼和憤怒。因為花拉子模人沒有走遠，他們轉向了南邊！那是喀喇汗的腹地，是無數手無寸鐵的村莊和城鎮！
“快！快向八剌沙袞報捷……不，報急！花拉子模人南下了！”守將急得跳腳，但他不敢出城追擊，他手里這點兵，守城都勉強，野戰出去，就是送菜。
消息以最快的速度傳向八剌沙袞。與此同時，花拉子模大軍南下的消息，也傳到了喀什噶爾，傳到了林啟的耳中。
“果然選了這條路。”林啟看著地圖，臉上沒有絲毫意外，“還算有點腦子，知道回頭硬磕渴石是死路一條。南下搶掠，以戰養戰，尋路回國……標準的強盜思路。”
“相公，我們現在怎么辦？追嗎？”桃花石?阿爾斯蘭汗急切地問。花拉子模人南下，搶的可是喀喇汗的地盤，雖然那些地方目前還在博格拉汗控制下，但將來可都是他桃花石的“財產”啊！怎能不心疼。
“追，當然要追。”林啟手指敲了敲地圖上花拉子模大軍南下的路線，“但不能攔在他們前面。”
“不攔？”桃花石一愣。
“對，不攔。”林啟笑了，笑容有些冷，“我們跟在后面，追著他們。”
“追著？”桃花石更迷糊了。
“對，就像牧羊人趕羊，或者……像狼群驅趕野牛群。”蕭綽在一旁，眼睛亮晶晶的，接口道，“不緊不慢地跟著，他們停下來搶掠，我們就逼近一點，嚇唬他們，讓他們不敢久留，只能繼續跑。他們想回頭咬我們，我們就用火槍弓箭招呼他們，打疼他們，讓他們知道回頭代價更大。逼著他們一路往南，往花拉子模邊境跑。”
桃花石明白了，倒吸一口涼氣：“這是……驅虎吞狼？不，是趕著狼去撞墻！讓花拉子模人去禍害博格拉汗的地盤，我們跟在后面，既不讓花拉子模人好過，也消耗博格拉汗的實力，最后……還能落個‘追擊敵寇、保境安民’的好名聲？”
“副汗一點就透。”林啟贊賞地點點頭，“博格拉汗現在肯定也收到消息了。你說，他是會出兵攔截南下搶掠的花拉子模大軍，保護他的子民呢？還是會坐視不理，甚至巴不得花拉子模人趕緊搶完了滾蛋，好讓他集中精力對付我們呢？”
桃花石想了想博格拉汗的性格和目前處境，嘆了口氣：“他……恐怕不敢出兵。他兵力捉襟見肘，又要防著我們，恐怕只會下令各地堅守，放任花拉子模人搶掠，只求他們快點離開。”
“沒錯。”林啟收斂笑容，“所以，我們追。我們不但在追敵人，我們還在做給那些被搶掠的喀喇汗百姓看，做給天下人看。看，當強盜來了，你們的大汗，博格拉汗，縮在八剌沙袞，不敢救你們。而我和桃花石副汗，卻在千里追擊，為你們報仇！”
桃花石渾身一震，看向林啟的目光，充滿了震撼，還有一絲恐懼。這個人，打仗厲害，算計人心，更是到了可怕的地步！這一手，不僅是在軍事上驅逐花拉子模人，更是在誅博格拉汗的心！在奪喀喇汗的民心！
“陳伍，點齊兩萬兵馬，以輕騎和火槍兵為主。再請副汗派五千熟悉地形的向導和輔助騎兵。”林啟下令，“我們也南下，‘歡送’一下這位阿即思總督！”
“記住，”林啟看向陳伍和桃花石派出的將領，聲音清晰，“吊著他們，別讓他們跑太輕松，但也別逼得太緊，狗急跳墻。他們搶掠村鎮時，如果來得及，可以救一救，來不及，就等他們搶完了，我們再‘收復’失地，發放點糧食，‘安撫’一下百姓。仗，要打。民心，更要掙！”
“是！”
于是，在廣袤的喀喇汗南部原野上，出現了一副奇景。
前面，是三萬如狼似虎、急著回家的花拉子模大軍，他們像蝗蟲一樣掃過一個又一個村鎮，燒殺搶掠，留下一片狼藉和哭嚎。
中間，是博格拉汗名義下、但早已得到“堅守不出，避敵鋒芒”命令的各城守軍。他們緊閉城門，眼睜睜看著城外的村莊被焚毀，百姓被屠殺、擄掠，聽著風中傳來的凄厲哭喊，拳頭攥得發白，牙齒咬得出血，卻不敢踏出城門一步。上頭嚴令：保存實力，不得浪戰！違令者，斬！
后面，是林啟和桃花石聯軍的兩萬五千“追兵”。他們不遠不近地吊著花拉子模大軍的尾巴。花拉子模人停下來搶掠，他們就逼近，用火炮轟兩下，用火槍騷擾一下，逼得花拉子模人不敢久留，搶點東西就得趕緊跑。花拉子模人惱羞成怒，派精銳騎兵回頭想咬一口，聯軍就結陣防守，火槍齊鳴，箭如雨下，讓花拉子模人碰一鼻子灰，丟下些尸體，悻悻而去。
阿即思不是沒想過回頭決戰。但他試了幾次，發現這支追兵滑不溜手，根本不給決戰的機會。你進他退，你駐他擾，你疲他打。而且火器犀利，陣型嚴密，硬打損失太大。他現在歸心似箭，帶著搶來的大批財物和奴隸，實在不想再節外生枝。只要能把大部分兵力、大部分戰利品帶回去，就是大功一件！至于后面那條討厭的尾巴，就讓他們跟著吧，反正快到自己邊境了。
于是，在這片飽經蹂躪的土地上，一場詭異的“游行”開始了。花拉子模搶，博格拉汗看，林啟聯軍追。
被搶掠的村莊，幸存的百姓瑟縮在廢墟中，眼含血淚，看著如風般掠過的花拉子模強盜，看著近在咫尺卻緊閉城門、見死不救的“王師”，也看著那支打著奇怪旗幟、跟在強盜后面，偶爾會射殺幾個落單強盜，偶爾會在強盜走后，給他們留下一點活命口糧的軍隊。
“那是誰的軍隊？”
“聽說是東邊來的，宋人的聯軍，還有……桃花石副汗的人。”
“桃花石副汗？他不是在喀什噶爾嗎？”
“是他的人！他們在追花拉子模強盜！他們還給我們糧食！”
“那……我們的汗呢？八剌沙袞的博格拉汗呢？他的軍隊在哪里？為什么不開門救我們？為什么看著我們被搶，被燒，被殺？！”
“……”
疑問，像野火一樣在幸存的百姓中蔓延。恐懼和絕望之后，是更深的困惑，然后，是逐漸燃燒起來的、無法抑制的憤怒和怨恨。
博格拉汗的軍隊，在哪里？
我們的大汗，在哪里？
當強盜舉起屠刀時，保護我們的，為什么是那些“外人”和“叛徒”？
民心，如同沙漠中的細沙，看似牢固，卻在無聲無息中，悄然流逝，向著南方，向著那支追趕強盜的軍隊，向著喀什噶爾的方向。
林啟騎在馬上，看著前方花拉子模大軍卷起的煙塵，聽著風中隱約傳來的、來自被蹂躪村莊的哭泣，臉上沒什么表情。
他側頭，對身旁的桃花石說：“副汗，看到了嗎？這就是人心。博格拉汗坐在八剌沙袞的宮殿里，一道命令，就能讓數萬大軍龜縮不出，保住了他的兵力。但他失去的……”
他頓了頓，目光掠過遠處荒蕪的田野和冒著黑煙的廢墟。
“是這萬里河山的民心。”
“水能載舟，亦能覆舟。這道理，他好像忘了。”
桃花石騎在馬上，看著沿途的慘狀，聽著那些幸存百姓對聯軍，尤其是對他派出的那支打著“阿爾斯蘭”旗幟的騎兵的感激話語，心情復雜難。有對百姓遭遇的同情，有對博格拉汗不作為的鄙夷，更有一種隱隱的、連他自己都未曾察覺的……
野心的火苗，在這民心的風中，悄悄燃得更旺了。_c