夜，黑得純粹。沒有月亮，連星星都躲進了厚厚的云層。風在戈壁灘上嗚咽，卷起細沙，打在臉上生疼。
一支軍隊正在沉默地行軍。
沒有火把，沒有喧嘩，連馬蹄都包裹了厚厚的粗布，只有甲葉偶爾摩擦的細微聲響，和壓抑的喘息。每個人嘴里都咬著木棍，防止不小心發出聲音。遠遠望去，就像一群在夜色中游弋的幽靈。
蕭奉先裹著厚厚的皮袍，騎在馬上，瞇著眼睛看著前方無盡的黑暗。嘴里那截木棍被他咬得咯吱作響，不是緊張，是興奮。這種偷偷摸摸捅人腰眼的事兒，他老蕭最喜歡干了！
“大帥，再往前三十里，就是渴石了。”向導是個本地回鶻人，被聯軍高價雇來的，對這片地形熟得跟自己手心似的，此刻壓低聲音匯報，語氣里帶著敬畏。他這輩子沒見過這么能跑的軍隊，晝伏夜出，專挑最難走的小路、干河床，幾天幾夜，愣是從喀什噶爾西北邊，悄無聲息地摸到了花拉子模大軍的屁股后面。
“嗯。”蕭奉先從鼻子里哼了一聲，抬手示意。身后如臂使指的命令傳遞下去，行進的“幽靈”隊伍緩緩停下，如同融入了夜色。
“弟兄們怎么樣？”蕭奉先問旁邊的副將。
“累，但都憋著股勁呢。”副將咧嘴，露出一口在黑暗中白得晃眼的牙，“幾天沒正經打一仗了，就光跑路了，兄弟們手癢得緊，就等著在渴石開葷！”
“開葷？美得你！”蕭奉先笑罵，但眼里閃著狼一樣的光，“渴石是個硬茬子，花拉子模的重鎮，守軍起碼五千，城墻不矮。硬啃，磕掉牙不說，耽誤工夫。林相公說了，要快，要狠，要打他個措手不及！咱們的干糧還夠幾天？”
“省著點吃，還能撐四五天。”
“四五天……夠了。”蕭奉先舔了舔有些干裂的嘴唇，看向渴石方向，那里有隱約的燈火輪廓，“傳令，就地休息兩個時辰，人不解甲，馬不卸鞍。把炮隊的兄弟們叫過來，還有各營把總以上的，都來！”
很快，一群黑影聚集到蕭奉先身邊。火是絕對不能生的，就借著極其微弱的星光，圍著一塊攤開的粗糙地圖。
“都聽著，”蕭奉先聲音壓得很低，但每個字都砸在眾人心里，“渴石，就在眼前。城里，有花拉子模五千守軍，還有至少夠三萬大軍吃一個月的糧草、軍械。這是塊肥肉，也是根釘子。林相公的意思，釘子，得拔了，肉，能搶多少搶多少，搶不走的，一把火燒了！”
黑暗中，響起一陣壓抑的、興奮的粗重呼吸。
“怎么打？老規矩！”蕭奉先的手指戳在地圖上一個點，“西門。城墻最矮，守軍看起來也最懈怠。炮隊，把咱們那六門寶貝疙瘩給老子推到離西門四百步的地方，藏好了。丑時三刻，準時給老子轟！不要管準頭，就往城門樓子和那一片城墻猛轟！把動靜給老子搞大！”
炮隊隊長低聲應“是”，摩拳擦掌。那幾門野戰炮，可是他的命根子，一路人抗馬馱，舍不得碰一點，就等著這一刻呢。
“炮響為號！”蕭奉先繼續部署，“老李，你帶西夏鐵鷂子，從南門佯攻，動靜弄大點，吸引守軍注意力。但別真上，等西門炸開！”
西夏將領李繼忠甕聲甕氣應下。
“等西門被轟開了口子，”蕭奉先目光掃過另外幾個將領，“老子親自帶遼騎和回鶻輕騎沖進去！記住，進城后，別他麻跟小股敵人糾纏！直撲糧倉、武庫、還有府衙！見到穿花拉子模軍服的就殺，遇到跪地投降的，先捆了再說！動作要快，咱們只有一夜時間，天亮之前，必須控制全城，然后立刻布防，準備迎接阿即思那孫子的反撲！”
“明白！”
“去吧，讓兄弟們吃飽喝足，抓緊瞇一會兒。丑時，準時動身！”
眾人無聲散去，融入黑暗。蕭奉先靠在馬背上，望著渴石那點隱約的燈火，嘿嘿低笑起來。
“阿即思啊阿即思，你在前面打得歡實，沒想到老子抄你后路吧？等你發現家被偷了，表情一定很精彩……”
兩個時辰，在緊張和期待中飛快過去。
丑時，正是人最困倦，警惕性最低的時候。
渴石城頭，守夜的士兵抱著長矛，靠在垛口上打盹。城里靜悄悄的，只有更夫單調的梆子聲，和偶爾傳來的幾聲狗吠。誰都想不到，一支軍隊如同幽靈般，已經摸到了眼皮子底下。
四百步外，六門包裹得嚴嚴實實的野戰炮，被悄無聲息地推了上來，黑洞洞的炮口對準了西門。炮手們最后檢查著彈藥，調整著角度，動作輕巧得像在撫摸情人的肌膚。
蕭奉先趴在一個小土坡后面，嘴里又咬上了木棍，眼睛死死盯著城墻上的火光。他身邊，是同樣趴著的遼騎精銳，人馬俱靜，只有戰馬偶爾不耐地打個響鼻，被主人輕輕安撫。
時間，一分一秒過去。
“大帥，時辰到了。”副將湊過來，聲音發緊。
蕭奉先吐出木棍，狠狠啐了一口：“干他乃的！發信號！”
“咻――啪！”
一枚紅色的信號火箭，猛地躥上漆黑的夜空，炸開一朵短暫而刺眼的紅花。
幾乎在信號火箭亮起的同時――
“轟！！！”
“轟轟轟――！！！”
六門野戰炮，次第怒吼！炮口噴吐出熾烈的火焰，在黑夜中格外驚心動魄！實心的鐵彈丸，拖著死亡的尖嘯，狠狠砸向渴石的西門城墻！
地動山搖！
第一輪齊射，就有兩發炮彈正中城門樓子！木石結構的城門樓像是被巨人的拳頭砸中，轟然塌了半邊，磚石木料混合著人體的殘肢斷臂，在火光和煙塵中四散飛濺！另外幾發砸在城墻上，夯土的城墻被打出一個個猙獰的缺口，碎裂的土塊下雨般落下。
“敵襲――！！！”
“哪里打炮？！！”
“是西門！西門遭襲！”
城頭瞬間炸開了鍋！從睡夢中驚醒的守軍慌作一團，有的胡亂奔跑，有的想要尋找敵人，更多的被這從未見過的、天崩地裂般的打擊嚇懵了，抱著頭縮在角落里瑟瑟發抖。
“繼續轟！給老子把城門轟開！”蕭奉先跳起來，拔出腰刀，聲嘶力竭地大吼。
炮手們手腳麻利地清膛、裝藥、填彈、壓實、點火！
“轟！轟轟轟――！！”
第二輪炮擊接踵而至！這次瞄準的是城門本身和兩側城墻的結合部。厚重的包鐵木門在劇烈的爆炸和沖擊下，發出不堪重負的呻吟，門軸斷裂，整扇門向內轟然倒塌！兩側的城墻也被轟開更大的缺口！
“騎兵！跟老子沖！”
蕭奉先翻身上馬，高舉戰刀，一馬當先，朝著那洞開的、煙火彌漫的城門缺口沖去！身后，蓄勢已久的遼騎和回鶻輕騎，如同決堤的洪流，發出震天的吶喊，滾滾向前！
與此同時，南門方向也響起了震天的喊殺聲和戰鼓聲，那是李繼忠在佯攻，進一步分散守軍的注意。
“魔鬼！是魔鬼的武器！”
“城破了！快跑啊！”
“將軍呢？將軍在哪里？！”
渴石城里徹底亂了套。守軍主將是從被窩里被親衛拖出來的，褲子都沒穿利索，就被震耳欲聾的炮聲和喊殺聲嚇傻了。他沖出門，只看到西門方向火光沖天，煙塵滾滾，無數兇神惡煞的騎兵正從缺口中洶涌而入，見人就砍，遇營就沖！那些騎兵手里拿著的，不是彎刀，而是一種能噴火冒煙、發出巨響的短棍，隔著老遠就把人打倒！
這是什么軍隊？！宋人？遼人？回鶻人？他們怎么跑到這里來的？！阿即思總督的大軍呢？！
沒人能回答他。潰兵像沒頭蒼蠅一樣亂撞，將官的呼喊被淹沒在爆炸聲、馬蹄聲和慘叫聲中。糧倉方向燃起了大火，武庫也被攻占。完了，全完了。
“將軍！西門已破，敵軍入城了！擋不住了！快走吧！”親衛隊長滿臉是血，拖著主將就往馬廄跑。
主將看著眼前煉獄般的景象，最后一點抵抗的勇氣也消散了。他連鎧甲都顧不上穿，在親衛的簇擁下，騎上馬，倉皇從北門逃出，甚至不敢回頭看一眼陷入火海和屠殺的渴石城。
天色微明時，城內的喊殺聲和零星的抵抗基本停止了。代表花拉子模的綠色新月旗被從城頭扯下，丟進火堆，換上了一面陌生的、紅底金邊的旗幟。
蕭奉先站在還在冒煙的西門廢墟上，臉上被煙熏得漆黑，只有一雙眼睛亮得嚇人。他提著還在滴血的刀，看著士兵們押送著一串串垂頭喪氣的俘虜，看著民夫在軍官的指揮下，從糧倉里搬運還沒燒掉的糧食，看著一車車軍械被拉出來清點。
“大帥，清點完畢！”副將興沖沖地跑來，臉上帶著疲憊，更多的是興奮，“斬首八百余，俘虜兩千七百多人，跑了七八百，包括他們守將。糧倉燒了三分之一，搶出來夠咱們吃倆月的！武庫全拿下了，弓弩刀槍無數，還有幾百副好鐵甲！咱們的人，傷亡不到三百！大勝！空前大勝啊！”
“好！”蕭奉先狠狠一拍大腿，放聲大笑，“哈哈哈！痛快！真他乃的痛快！趕緊的，按計劃，該燒的燒，該埋的埋，該加固的加固！把咱們的大炮，給老子抬到城頭上去！阿即思那孫子，要是敢回來，老子請他吃鐵丸子！”
“是！”
蕭奉先望向東方，那里是忽氈的方向，嘴角咧開一個猙獰的弧度。
“阿即思，你老窩沒了，糧草斷了，老子倒要看看，你這三萬大軍，還能蹦q幾天！”
……
忽氈城外，花拉子模大營。
東部總督阿即思的心情，原本像這秋日高遠的天空一樣，晴朗，暢快。
忽氈城已經被圍得水泄不通，城里的守軍士氣低落，援軍（指博格拉汗的援軍）遲遲未至，或者說，被自己派出的游騎打得不敢靠近。昨天他剛剛做了戰前動員，許下“三日不封刀”的重賞，全軍上下，士氣高漲，磨刀霍霍，就等著他一聲令下，發起總攻，拿下這座喀喇汗西部重鎮，好好發泄一下這幾個月搶掠的欲望，用鮮血和財富，澆灌自己的功勛之路。
他甚至在腦子里已經開始盤算，攻下忽氈后，是繼續東進，再給博格拉汗一點顏色看看，還是見好就收，帶著豐厚的戰利品回去向沙阿請功。
直到那匹從后方狂奔而來、口吐白沫的戰馬，沖進中軍大帳。直到那個滿身塵土、肩膀上還插著半支箭矢的斥候，連滾爬爬地撲倒在他面前，用盡最后力氣嘶喊出那個消息。