遼國，上京臨潢府。

皇宮深處的香氣，壓不住那股子從骨子里透出來的頹敗和躁動。耶律洪基，這位大遼天子，最近火氣很大。看誰都不順眼，尤其是看自己的皇后――蕭觀音。

“皇后又在勸朕，要朕親賢臣，遠小人？”耶律洪基把玩著一只精美的玉杯，語氣陰惻惻的，對著身邊最得寵的宦官王繼恩說道，“賢臣是誰？小人又是誰？嗯？”

王繼恩腰彎得更低，尖細的嗓音帶著諂媚：“陛下息怒，皇后娘娘也是關心則亂，被那些迂腐老臣蒙蔽了圣聽。如今朝中，誰不知耶律乙辛大人忠心體國，為陛下分憂解難，整頓吏治，那是宵衣旰食，勞苦功高啊！”

“整頓吏治？”耶律洪基冷笑一聲，將玉杯重重頓在案上，“整頓得國庫越發空虛，整頓得各部首領怨聲載道，整頓得南朝商人連顆鐵釘都不賣給我們了！朕的皮室軍，去年就該換裝的鎧甲，到現在還缺著！為什么？因為鐵料都被乙辛那廝拿去孝敬他那些狗腿子，或者倒賣給高麗、日本換他的私房錢了！”

他越說越氣。自打耶律乙辛靠著告發皇太叔（耶律重元）叛亂有功，又極擅逢迎，爬上北院樞密使的高位，權傾朝野，這朝政就一日不如一日。排擠忠良，安插親信，賣官鬻爵，貪贓枉法，弄得烏煙瘴氣。偏偏這人還特別會來事，把自己伺候得舒舒服服，抓不到把柄。

最要命的是經濟。宋國那個漢王林啟，不知使了什么手段，以前那些冒著殺頭風險也要走私鐵器、食鹽、茶葉過來的宋商，越來越少了。就算有，價格也翻了幾倍！說是“邊境管制”，騙鬼呢！就是卡他們遼國的脖子！西夏那邊更絕，直接成了宋人的后花園，商路都控制死了。

遼國以武立國，但打仗打的是錢糧，是鐵器，是后勤！現在國內貴族奢靡，百姓困苦，軍隊裝備更新緩慢，南邊的宋國卻一天天肥得流油，還把手伸進了西夏。此消彼長，耶律洪基再沉迷享樂，也感覺到不對勁了。

蕭觀音，他的皇后，出身后族蕭氏，不僅容貌絕麗，更兼才華橫溢，素有賢名。她看問題比耶律洪基清醒，多次勸諫，要他約束耶律乙辛，整頓朝綱，緩和與宋關系，重開邊貿。可耶律洪基聽不進去，反而覺得皇后是在借機擴張蕭家勢力，干涉朝政，對她日益疏遠。連帶著，蕭氏一族在朝中的勢力也被耶律乙辛打壓得夠嗆。

“陛下，”王繼恩眼珠一轉，低聲道，“皇后娘娘畢竟是一國之后，總這么勸諫，傳出去……有損陛下威嚴。不如，派個使團去南朝，找那漢王林啟談談？若能重開邊貿，哪怕價格高些，也能解燃眉之急，堵住朝中那些老家伙的嘴。至于耶律乙辛大人那里……想必也能體諒陛下的難處。”

派使團？耶律洪基心中一動。這倒是個辦法。既能暫時安撫國內，也能探探宋國的虛實。聽說那林啟年紀不大，卻手段狠辣，把西夏玩得團團轉，或許……能談談？

“誰去合適？”耶律洪基問。

“正使人選，需德高望重，通曉南事……”王繼恩說著，小心觀察耶律洪基臉色，“耶律乙辛大人舉薦了他的堂侄，耶律孝杰，為人干練，熟悉錢谷……”

耶律孝杰？耶律乙辛的狗腿子。派他去，能談出什么好？無非是去走個過場，說不定還能私下搞點小動作。耶律洪基心里明鏡似的，但他懶得管，也管不了耶律乙辛。

“副使呢？”他隨口問。

“副使……蕭敵魯大人主動請纓。他是皇后娘娘的族弟，為人沉穩，或可……”王繼恩話沒說完，但意思到了。派個蕭家的人去，既能平衡，也顯得“公正”，還能順便……萬一談成了，功勞也有蕭家一份，省得皇后整天嘮叨。

耶律洪基不耐煩地擺擺手：“就依你。讓耶律孝杰為正使，蕭敵魯為副使，速去準備，早日南下！”

“是。”王繼恩低頭應下，眼中閃過一絲得色。耶律乙辛大人交代的事情，辦妥了。

西京，漢王府。

遼國使團到了。正使耶律孝杰，四十多歲，面團團一張臉，見人三分笑，但眼底的精明算計藏不住。副使蕭敵魯，三十出頭，身材挺拔，面容俊朗中帶著幾分蕭家人的文氣，但眉宇間有揮之不去的郁色。

接見使團的儀式在都督府正廳舉行，很正式，也很冷淡。林啟高坐主位，秦芷、陳伍等將領分列兩旁，甲胄森然，殺氣隱隱。

耶律孝杰按遼禮見過，遞上國書，說的無非是“兄弟之邦”、“睦鄰友好”、“重開邊貿、互利共贏”之類的套話。

林啟耐心聽完，笑了笑，放下國書，直接開門見山：“重開邊貿？可以啊。不知貴國，想買些什么？又能賣些什么？”

耶律孝杰沒想到林啟這么直接，準備好的華麗辭藻噎在喉嚨里，干笑兩聲：“這個……自然是我大遼所需的茶葉、絲綢、瓷器、鐵器……”

“鐵器？”林啟挑眉，打斷他，“耶律正使，鐵器乃軍國重器，我大宋管制極嚴，豈能隨意買賣？你這可是為難本王了。”

耶律孝杰心里罵娘，臉上卻堆笑：“漢王說笑了，并非兵刃鎧甲，只是一些農具、鐵鍋等民用之物……”

“民用？”林啟身體微微前傾，手指敲了敲桌子，“耶律正使，本王怎么聽說，貴國北院大王耶律百戰，帶著數萬鐵騎，跑到我西夏友邦的黑山腳下，燒殺搶掠，用的刀槍箭鏃，鋒利得很啊。那些生鐵，是從天上掉下來的？”

耶律孝杰額頭冒汗：“這……此一時彼一時，皆是誤會，誤會。我主已下旨申飭耶律百戰……”

“行了。”林啟揮揮手，懶得聽他胡扯，“鐵器，可以賣。但價格嘛……”他報了個數字。

耶律孝杰差點跳起來：“這……這是之前市價的五倍！漢王，這未免太……”

“愛買不買。”林啟往后一靠，端起茶盞，慢條斯理地吹了吹，“嫌貴？你可以去找高麗買，去找倭國買，或者……看看西邊的回鶻人有沒有多余的。不過本王聽說，回鶻那邊的鐵，質量差不說，價格也不比我這便宜多少，還得千里迢迢運過去，路上損耗……嘖嘖。”

耶律孝杰臉都綠了。高麗、倭國那點量，塞牙縫都不夠。回鶻？隔著西夏呢，路都被宋人卡死了！這分明是坐地起價，趁火打劫！

“漢王，此等價格，實在……實在難以承受。我大遼誠意十足，還望漢王看在兩國邦交……”

“邦交？”林啟笑了，只是笑容很冷，“貴國樞密使耶律乙辛大人，前些日子還上表我大宋皇帝，說我在西夏‘擅啟邊釁’，‘欺凌藩屬’，要求嚴懲本王。這就是貴國的誠意？”

耶律孝杰啞口無。耶律乙辛干的那點破事，他當然知道。這是豬隊友啊！背后捅刀子當面求買賣？

“鐵器，就這個價。茶葉、絲綢、瓷器，可以便宜點，市價的三倍。”林啟放下茶盞，語氣不容置疑，“這是底線。同意，我們就擬章程。不同意，大門在那邊，不送。至于你們能賣什么……”

他故意頓了頓，掃了一眼臉色鐵青的耶律孝杰和一直沉默不語的蕭敵魯。

“戰馬，本王要上等的河曲馬、烏珠穆沁馬，公馬，三歲口以下，無暗疾。皮毛，要完整的紫貂、銀狐皮。東珠，要龍眼大小，渾圓無暇。人參，要百年以上的老山參。至于牛羊……暫時不需要，本王牧場里的牛羊，快把草場吃禿了。”

耶律孝杰：“……”

這哪里是做生意，這是明搶！戰馬是遼國戰略物資，每年輸出都有嚴格限制。紫貂皮、東珠、百年老參，那是貢品級別！用這些換三倍五倍高價的茶葉鐵鍋？耶律孝杰仿佛已經看到回國后，被耶律乙辛罵得狗血淋頭，甚至被憤怒的貴族撕碎的場景。

“漢王！這條件太過苛刻！我大遼……”

“送客。”林啟直接打斷，對旁邊侍衛吩咐。

“等等！”一直沒說話的蕭敵魯突然開口。他上前一步，對林啟躬身一禮，姿態放得很低，“漢王殿下，正使語或有冒犯，還請海涵。茲事體大，關乎兩國黎民生計，可否容我等暫且退下，商議片刻，再給殿下答復？”

林啟看了看他，又看了看快要氣炸的耶律孝杰，似笑非笑地點點頭：“可以。給你們一個時辰。陳伍，帶兩位使者去偏廳休息。”

“是！”

耶律孝杰還想說什么，被蕭敵魯用眼神嚴厲制止，半拉半拽地拖出了正廳。

一出正廳，耶律孝杰就甩開蕭敵魯的手，低吼道：“蕭敵魯！你什么意思？這等條件，也能答應？你這是賣國！”

蕭敵魯冷冷看著他：“耶律正使，不答應，我們現在就滾回上京，然后面對陛下的怒火，和朝野上下因為缺鹽缺鐵而爆發的民怨？還是說，正使你有本事變出鐵和茶來？”

耶律孝杰一滯，說不出話。

“林啟就是吃準了我們急需，才敢如此獅子大開口。”蕭敵魯壓低聲音，眼中閃過一絲晦暗，“但此事未必沒有轉圜余地。我觀那林啟，也非一味強橫之人，或許私下……”

“私下？”耶律孝杰警惕地看著他，“蕭敵魯，你別忘了你的身份！你是副使！一切需以我為主！”

“下官自然記得。”蕭敵魯垂下眼瞼，掩去眸中神色，“下官只是覺得，或許可以試著曉之以情，動之以理，陳說利害，或可爭取些許讓步。正使若不放心，可一同前往。”

耶律孝杰眼珠轉了轉。讓他去低聲下氣求人？他才不干。但若是蕭敵魯去碰釘子，回頭也好把談判不力的責任推給他。若是僥幸談成了……功勞自然是正使的。

“哼，那你就去試試。記住，不可墮了我大遼國格！”耶律孝杰擺下句話，氣哼哼地往給他安排的院子走去，心里盤算著怎么給耶律乙辛寫密信，把黑鍋全扣在蕭敵魯和林啟頭上。

蕭敵魯看著他的背影，嘴角扯起一絲微不可查的冷笑。他整了整衣冠，對守在偏廳外的陳伍拱手道：“陳將軍，下官蕭敵魯，求見漢王殿下，有要事相商，關乎兩國百姓福祉，還望通傳。”

陳伍看了他一眼，點點頭：“蕭副使稍候。”轉身進去通報。

片刻，陳伍出來：“蕭副使，王爺有請。不過，只許你一人入內。”

蕭敵魯深吸一口氣，獨自一人，跟著陳伍，走進了都督府內另一處更為幽靜雅致的書房。他知道，真正的較量，或者說，真正的機會，現在才開始。

書房內，林啟已換了一身常服，正在煮茶，煙氣裊裊，顯得平易近人許多。見蕭敵魯進來，他指了指對面的座位：“蕭副使，坐。嘗嘗本王的茶，與你們北地的奶茶有何不同。”

蕭敵魯依坐下，姿態依舊恭敬，但少了幾分在正廳時的拘謹。他雙手接過林啟推過來的茶盞，抿了一口，贊道：“清香馥郁，回味悠長，果然是好茶。只是少了些北地的豪邁，多了些南國的精致。”

“茶無高下，適口為珍。”林啟笑了笑，也端起茶盞，“就像治國，也無定法，合適才好。貴國如今，似乎有些‘不適口’？”

蕭敵魯心中一震，知道正題來了。他放下茶盞，從懷中取出一封火漆封口的信，雙手奉上：“此乃……我一位族中長輩，托下官轉交漢王殿下的私信。長輩久聞漢王文韜武略，心系蒼生，有些肺腑之，不便在朝堂說，故托下官私下轉呈。”

林啟接過信，并不拆開，只是用手指摩挲著封口的火漆，那上面有一個小小的、精致的蓮花圖案。“蕭皇后？”他抬眼，看向蕭敵魯。

蕭敵魯身體微不可查地一僵，但很快恢復平靜，沒有承認，也沒有否認，只是道：“長輩之心，拳拳可鑒。唯愿兩國息兵止戈，邊民安居，商貿暢通。然則，朝中奸佞當道，阻塞圣聽，忠良緘口，長此以往，非國非民之福。”

他這話說得含蓄，但意思很明白：想好好做生意的是我們蕭家，是皇后，但耶律乙辛那王八蛋搗亂，我們也很無奈，需要支持。

林啟這才拆開信。信紙是上好的宋箋，帶著淡淡的檀香。字跡清麗娟秀，卻又暗含風骨，顯然是女子所書。內容嘛，先是客套，稱贊林啟安定西夏的功績（隱晦表達了對其手段的認可），接著筆鋒一轉，痛陳遼國現狀，耶律乙辛如何專權跋扈，排擠忠良（尤其是蕭家），如何貪墨橫行，搞得民生凋敝，軍備廢弛。字里行間，充滿了對國事的憂慮，對耶律洪基“受蒙蔽”的痛心，以及……對林啟這個“南朝異數”的強烈好奇。

她引經據典，談漢武，談唐宗，談治國用人之道，竟頗有見識。最后委婉表示，希望林啟能“顧念兩國生民”，在邊貿之事上“稍作通融”，若能促成，蕭氏及遼國“清醒之士”必將“感念恩德”，未來在“規勸陛下，清除奸佞，重振朝綱”之事上，或可“互為奧援”。