汴京，皇宮，垂拱殿。
早朝。
氣氛比殿外臘月的寒風還冷，還僵。
龍椅上的仁宗皇帝趙禎，裹著厚厚的貂裘，臉色蠟黃，不時低聲咳嗽。他整個人陷在寬大的椅子里，顯得更加瘦弱。自入冬以來，他的病情就反復加重，御醫換了好幾茬，湯藥吃了無數，卻始終不見大好。如今連坐著聽政，都顯得有些吃力。
但今天，他必須坐著。因為今天吵的事情，太大。
“陛下！”夏竦出列，聲音洪亮，中氣十足，與龍椅上病懨懨的皇帝形成鮮明對比，“漢王林啟，恃寵而驕，擁兵自重！未經朝廷明詔，擅啟邊釁，深入西夏境內，攻城略地！此乃跋扈之極，目無君上！臣懇請陛下，即刻下旨，命林啟停止進兵，退出西夏，回京待參！”
他話音一落，殿中不少大臣紛紛附和。
“夏相公所極是！林啟此番用兵，實為不臣！”
“鹽、夏、銀三州，本已拿下，揚我國威，見好就收便是。如今又圍攻西平府，逼人太甚，恐招致西夏舉國反撲，乃至遼國干涉！”
“陛下！兵者兇器，圣人不得已而用之。林啟窮兵黷武，耗費國帑，關中、蜀中民力已疲，長此以往，恐生內變啊！”
說話的，有老牌勛貴，有清流官，也有與夏竦、章得象等人走得近的官員。他們一個個義憤填膺，仿佛林啟不是在前線開疆拓土，而是在挖大宋的墻角。
樞密使韓琦臉色鐵青，正要反駁，卻被旁邊的范仲淹一個眼神按住。
只見范仲淹不緊不慢地出列，先對龍椅上的官家躬身一禮，然后轉向夏竦等人，聲音平緩卻清晰：“夏相公此，老夫不敢茍同。”
他環視群臣，朗聲道：“漢王用兵，乃是奉陛下之前‘相機行事、靖綏西陲’之密旨！何來‘擅啟邊釁’？西夏國主李元昊，屢犯我邊，殺我百姓，掠我財貨，其罪滔天！今其國逆子弒父，權臣當道，正是天賜良機，一舉蕩平西夏，永絕后患！漢王連戰連捷，揚我國威，振我士氣，何罪之有？夏相公口口聲聲‘耗費國帑’，卻不知自漢王經營蜀中、關中以來，兩地稅賦倍增，國庫充盈，此番用兵，皆取自兩地節余及漢王府自籌，未動朝廷三司一文錢！又何來‘民力已疲’？”
“你！”夏竦被噎了一下，隨即冷笑道：“范文正公倒是替漢王算得清楚！不錯，漢王是能弄錢，可這錢怎么來的？與民爭利！奇技淫巧！如今更在西北擅自分田，收買黨項人心，其心叵測！陛下，非我族類，其心必異！林啟在西北如此收買人心，他日若……”
“夏竦！”范仲淹突然拔高聲音，須發皆張，怒目而視，“陛下面前，安敢出此誅心之！漢王忠心為國，天地可鑒！其在西北所為，乃是為大宋長治久安，為陛下收西北人心！難道如爾等所，對異族唯有殺光趕盡，方顯王道？豈不聞‘王者之道，在于懷遠’！漢王行分田減賦之策，乃釜底抽薪，使黨項民不復為西夏戰，此乃上上之策！豈是爾等坐而論道、空談仁義者可明？！”
老頭發起飆來，氣勢驚人。夏竦被他懟得臉色一陣紅一陣白。
“范公此差矣！”另一個大臣章得象出列幫腔，“漢王是否忠心，非我等可妄斷。然其手握重兵，坐擁蜀中、關中錢糧重地，如今又欲吞并西夏，其勢已成尾大不掉之勢！陛下，不得不防啊！昔日漢之竇憲，唐之安祿山，皆前車之鑒！”
“放屁！”這次忍不住的是韓琦，他脾氣比范仲淹還暴，直接開罵，“章得象！你拿漢王比竇憲、安祿山？你眼睛長到屁股上了嗎？漢王這些年，造鐵馬通蜀道，活人無數；開海貿富國庫；制火藥、強軍備，使我大宋邊軍面目一新！哪一件不是利國利民？哪一樁不是為陛下分憂？如今他在前線流血拼命，你們在后方安居享福，卻在這里搖唇鼓舌，污蔑功臣！其心可誅！”
“韓稚圭！你、你粗鄙！朝堂之上，豈容你污穢語！”章得象氣得胡子直抖。
“我粗鄙？總比你滿肚子男盜女娼強！”韓琦火力全開，“別以為我不知道，夏州有幾個大商號，背后東家姓章！西夏的馬匹、青鹽生意，沒少賺吧？如今漢王斷了你們的財路，就在這里狺狺狂吠！我呸！”
“你血口噴人！”
“是不是血口噴人，你自己清楚！要不要我讓皇城司去查查？”
“夠了！”
一聲虛弱的、卻帶著不容置疑威嚴的呵斥，從龍椅上傳來。
是仁宗。
他咳嗽著，蒼白的臉上泛起不正常的潮紅，目光緩緩掃過下面吵成一團的臣子，眼中是深深的疲憊，還有一絲不易察覺的悲哀。
殿中瞬間安靜下來。韓琦和章得象互相怒視，各自哼了一聲，退回班列。
“咳咳……國事艱難，正需眾卿和衷共濟……咳咳，如此吵鬧，成何體統。”仁宗喘了口氣，聲音微弱，“西夏之事……漢王……確有專擅之嫌。”
夏竦等人面露喜色。
“然，”仁宗話鋒一轉，雖然氣弱，卻字字清晰，“其連戰連捷，開疆拓土，亦是實情。咳咳……究竟該如何……容朕……再思之。退朝吧。”
說完，他似乎耗盡了力氣，靠在椅背上，閉上眼睛，不再看任何人。
內侍尖細的聲音響起：“退――朝――”
百官山呼萬歲，心思各異地退出垂拱殿。
夏竦、章得象等人走在一起，臉色陰沉。
“陛下……這是猶豫了。”章得象低聲道。
“不是猶豫，是怕了。”夏竦冷笑，聲音壓得極低，“林啟功勞太大，兵權太重，陛下如何不忌憚？只是如今他風頭正盛，又有范仲淹、韓琦等人力挺，陛下不好直接下旨罷了。但種子已經種下……我等只需再澆澆水，添把火。”
“西夏那邊……”
“沒藏訛龐開出的條件，很誘人。”夏竦眼中閃過一絲貪婪，“五州之地，歲歲納貢……若是能成，便是潑天大功。林啟打下來，功勞是他的。我們談下來，功勞便是我們的。至于邊患……哼，西夏經此一役，元氣大傷，沒了林啟，他日再徐徐圖之便是。當務之急，是絕不能讓他再立滅國之功！否則，這朝堂，還有你我立錐之地嗎？”
幾人交換眼色，心照不宣。
另一邊，范仲淹和韓琦走在出宮的路上，臉色也不好看。
“陛下……終究是疑了。”韓琦悶聲道。
“功高震主，古來皆然。”范仲淹嘆息，“何況漢王行事，的確……過于凌厲，少了些回旋余地。夏竦等人，正是看準了這一點。”
“難道就眼睜睜看著他們在后方掣肘，斷送前線大好局勢？”韓琦急了。
范仲淹停下腳步，望著宮墻外陰沉的天色，緩緩道：“稚圭，你立刻回去，以樞密院的名義，行文褒獎漢王及前線將士，并催促糧草軍械，務必供應無缺。陛下只說‘再思之’，并未下旨阻止，那前線用兵，就仍由漢王專斷。至于朝中這些宵小……”
老頭子眼中閃過一絲銳利：“我自會聯絡富弼、歐陽修等同僚，聯名上奏，陳說利害。另外……”
他壓低聲音：“我給漢王寫封信。朝中之事，他需心中有數。但箭在弦上，不得不發！西平府，必須拿下！而且要快！只要滅了西夏，立下不世之功，一切謗，自會煙消云散！”
韓琦重重點頭：“我明白！”
西平府外的宋軍大營，中軍帳。
林啟收到了范仲淹的密信。信很長，詳細說了朝中爭吵，夏竦等人的攻訐，以及皇帝的猶豫。最后，范仲淹寫道：“……事已至此，退則前功盡棄，且授人以柄。唯有一鼓作氣，克定西平，乃至興慶，建不世之功，則宵小之自熄，圣心自安。勉之！慎之！”
林啟看完，將信紙湊到燭火上，看著它緩緩燃成灰燼。
火光映著他平靜的臉。
“王爺，范相公怎么說？”陳伍在一旁問道。
“還能怎么說。”林啟拍拍手上的灰，“朝中有人不想我們贏，或者說，不想我贏。沒藏訛龐的離間計，見效了。”
“他釀的！”陳伍一拳捶在桌子上，“咱們在前線打生打死，他們在后面扯后腿！王爺，咱們……”
“慌什么。”林啟走到帳門口，掀開簾子，看著遠處西平府黑黢黢的城墻輪廓，語氣平淡，“范相公說得對，功成，則萬謗俱消。現在的問題是，怎么盡快拿下西平府，打破僵局。”
他轉身，對秦芷道：“‘天燈’準備得如何了？”
秦芷眼睛一亮：“回王爺！十個熱氣球，全部檢查完畢。燃料罐、沙袋、引火物、還有特制的‘天女散花’（捆扎的炸藥包和傳單），都已備好。選出的五十名死士，也訓練完畢，就等今夜東風！”
“好。”林啟點頭，“東風一起，即刻升空。目標，西平府府衙、糧倉、武庫、還有沒藏訛龐可能下榻的地方。先扔炸藥，制造混亂，再撒勸降文書。告訴兄弟們，活著回來，我給他們記頭功！若有不幸，撫恤加倍，父母妻兒，我林啟養之！”
“是！”
夜，子時。
北風漸息，果然轉成了微微的東風。
宋軍大營后方一片空地上，十個巨大的、鼓脹的球囊被固定在地上，下面吊著藤條編織的吊籃。球囊下方開口處，特制的石炭爐燒得正旺，噴出灼熱的空氣，將球囊撐得滾圓。
五十名精挑細選、背負著炸藥包和成捆文書的死士，已經坐在吊籃里。每人腰間都掛著降落用的粗繩和鉤索，雖然這玩意兒從來沒實戰用過，但王爺說了，能增加生還率。
“兄弟們！”秦芷站在一個木箱上，對著死士們抱拳，聲音不大，卻清晰有力，“廢話不多說！升空之后，聽各球長號令！投彈要準，撒文書要散！完成任務，立刻按計劃返航！漢王說了，等你們回來喝酒！”
“愿為漢王效死！”五十人低聲齊喝，眼神里沒有恐懼，只有興奮和決然。
“點火！升空！”
命令下達。
地面人員砍斷固定繩索。十個熱氣球在熱空氣的托舉下，晃晃悠悠，開始緩緩離地，向著漆黑的夜空升去。球囊下方的爐火，在夜色中如同十顆緩緩升起的星星，越來越小，越來越高。