四月初，橫山北麓。
風里還帶著雪渣子，刮在人臉上像小刀子。李元昊騎在馬上，覺得這風不僅刮臉，還刮心。
他回頭看了一眼身后綿延的軍隊。十萬大軍出來時是什么氣象？旌旗蔽日，馬蹄聲能把山震塌。現在呢？隊伍拉得老長，旌旗有氣無力地耷拉著，士兵們低著頭趕路，腳步拖沓，沉默得讓人發慌。更刺眼的是隊伍中間那些空著的馬背――有的馬鞍上沾著黑褐色的血，有的干脆連馬都沒了，主人永遠留在了好水川、野狐嶺，還有三天前那個該死的、連名字都沒有的山谷。
三天了。
整整三天，那支該死的宋軍就像影子，不，像跗骨之蛆，就這么遠遠吊在二十里外。你停，他停。你走，他走。距離拿捏得死準，剛好在你騎兵全力沖鋒需要喘口氣、炮火勉強能威脅到卻又不太準的位置。
李元昊試過回頭咬一口。派了三千鐵鷂子，想仗著速度沖垮宋軍的尾巴。結果呢？宋軍陣型變得比兔子還快，那些帶輪子的破車“嘩啦啦”圍成個圈，然后就是震耳欲聾的炮響和密不透風的鉛彈。三千鐵鷂子丟下五百多具尸體和同樣數量的傷馬，灰頭土臉地跑回來，帶隊的千夫長被一顆開花彈削掉了半個腦袋。
他也試過夜襲。挑了最精銳的五百“步跋子”，趁黑摸營。可宋軍營寨外三里就開始有暗哨，有陷坑，有掛鈴鐺的繩索。人還沒靠近，就被巡弋的宋軍游騎發現，接著是照亮半邊天的“煙花箭”（照明火箭）和精準的點射。五百人只回來不到兩百。
最讓他窩火的是宋軍打出的旗號――用漢、夏兩種文字寫的大木牌，就插在宋軍陣前，被風吹得嘩嘩響。
“漢王令：此戰討元昊，清君側。黨項勇士，迫于王命，情有可原。其余諸部，速離中軍，可免刀兵。頑抗者，與元昊同罪！”
赤裸裸的分化！可偏偏有用！
大軍開拔時那些跟著來“發財”的吐蕃、回鶻、羌人部落，現在看他的眼神都不對了。前兩天夜里，一個小羌人部落整個營寨偷偷拔營，往西邊山里跑了。李元昊派兵去追，只抓到幾個跑不動的老弱。問他們頭人去哪了，老羌人跪在地上磕頭，說頭人讓帶句話：“大王，宋人的炮子不長眼，我們部落小，經不起這么打。搶的錢……我們不要了，放我們一條生路吧。”
“放屁！”李元昊當場砍了那老羌人，尸首掛出去示眾。可這能嚇住誰？只讓那些部落頭領們躲得更遠，眼神更冷。
“陛下，”野利仁榮策馬靠近，聲音壓得很低，帶著疲憊，“不能再退了。再退就出橫山，回咱們的地界了。這一趟……咱們可什么都沒撈著，還折了這么多人馬。各部落的怨氣，快壓不住了。”
“壓不住？”李元昊眼神陰鷙，“誰壓不住？拓跋山？還是野利仁乞？你去告訴他們，這次南下是替大夏開疆拓土！死幾個人算什么？宋人的江山，有一半將來都是我們的牧場！讓他們把眼光放長遠點！”
野利仁榮苦笑。長遠？眼前都快過不去了。但他不敢再說。
就在這時，一匹快馬從北面狂奔而來，馬上的騎士渾身是土，幾乎是滾下馬鞍，撲到李元昊馬前，嘶聲喊道：“陛下！北面……北面急報！遼國……遼國退兵了！耶律宗真收了宋人的歲幣，已經下令撤軍回中京了！”
“什么？！”李元昊腦袋“嗡”的一聲，眼前發黑，差點從馬上栽下來。他一把揪住信使的衣領，“再說一遍？！”
“遼國……背盟了！他們說……說陛下擅自稱帝，觸怒南朝，他們不便插手……就、就退兵了！”信使嚇得語無倫次。
周圍的將領一片嘩然。遼國退兵了？說好的一南一北夾擊大宋呢？說好的平分河南之地呢？收了錢就跑了？！
“耶律宗真……小人！無恥之徒！！”李元昊暴怒，抽出腰間寶刀，狠狠劈在旁邊一塊巖石上，火星四濺，“背信棄義！豬狗不如！”
他胸口劇烈起伏，眼睛血紅。被宋軍像趕羊一樣攆了三天，他憋著火。部落離心，他壓著怒。現在連最后的盟友也背叛了！他成了孤軍！深入宋境的孤軍！
“陛下，事已至此，怒也無用。”沒藏訛龐比較冷靜，“遼人靠不住，咱們靠自己。宋軍雖有利器，但人數終究少于我們。與其被他們這么耗著，不如……拼死一搏。集中全力，擊破其中一路，打開缺口，至少能全身而退。”
李元昊喘著粗氣，看著北方，又看看身后遠處那如影隨形的宋軍旗幟，最終，狠狠啐了一口帶血的唾沫。
“傳令！各軍停止后退！就地扎營！埋鍋造飯！讓兒郎們吃飽！明日……”他盯著宋軍方向，咬牙切齒，“明日拂曉，全軍進攻！不破宋軍，誓不還師！”
“是！”
命令傳下，西夏軍不再后退，在一片背山面河的緩坡上扎下連營。炊煙升起，但氣氛壓抑得像要滴出水。每個人都知道了遼國背盟的消息，最后的僥幸也沒了。明天，要么贏，要么死在這里。
二十里外，宋軍大營。
“王爺，西夏軍停了，在野狼坡扎營。看炊煙規模，是在準備大戰。”陳伍稟報。
“遼國退兵的消息，他們應該收到了。”折繼閔道，“元昊這是被逼到墻角，要拼命了。”
林啟站在沙盤前，看著野狼坡的地形，點點頭：“狗急跳墻。傳令下去，今夜加雙崗，多派斥候。各營檢查軍械，尤其是火炮和火槍的彈藥。秦芷。”
“末將在。”
“你的合成營，擺在最前。車營結圓陣，火炮前置。神機營分三列，輪番射擊。跳蕩隊和騎兵在兩翼。陣型要厚，要能抗住沖擊。”
“是！”
“折繼閔。”
“末將在！”
“你的麟府軍，今夜秘密移營，繞到野狼坡西側的山谷里埋伏。聽到我軍號炮為令，從側后方殺出，直沖元昊中軍。不要管別的，就盯著他的王旗打！”
“末將明白！”
“陳伍，范仲淹。”
“末將（下官）在！”
“你們率其余各部，守衛大營，并做預備隊。韓琦傷勢如何？”
“回王爺，已能下地行走，但……執意要明日上陣。”范仲淹道。
“讓他跟著中軍，觀戰即可。告訴他，報仇不在一時。”
“是。”
分派完畢，眾將離去。林啟獨自走出大帳，看著西邊天際最后一抹殘陽。晚霞如血，染紅了半邊天，也染紅了遠處西夏軍營的輪廓。
“終于要決戰了。”他低聲自語。
這一戰，不僅要打退元昊，更要打斷西夏的脊梁，打斷他稱帝的野心，打斷周邊各族認為“宋可欺”的念頭。
要用一場無可爭議的、碾壓式的大勝，告訴所有人――
時代，變了。
第二天，天剛蒙蒙亮。
“嗚――嗚嗚――！！”
蒼涼的牛角號聲撕破了黎明的寂靜。野狼坡上，西夏軍營寨寨門大開，黑壓壓的軍隊如同黑色的潮水，緩緩漫下山坡。
沒有陣前喊話，沒有武將單挑。壓抑了太久的怒火和絕望，化作了最直接的沖鋒命令。
“為了大夏！為了陛下！殺――！！”
數萬西夏軍，在各自部落頭領的率領下，分成數股，撲向宋軍陣地。這一次，他們沒有擠在一起，而是分散開來，從幾個方向同時沖擊，試圖讓宋軍的火炮無法集中覆蓋。
沖在最前面的，依舊是鐵鷂子。厚重的馬甲，猙獰的面甲，如同移動的鐵塔。后面是潮水般的步跋子，扛著簡陋的云梯和盾牌。
三百步。兩百步。宋軍陣線沉默著，只有寒風吹動旗幟的獵獵聲。
一百五十步！
“開炮！”
秦芷冷靜的聲音通過鐵皮喇叭傳出。
“轟轟轟轟――！！！”
早已校準好射界的三十門大將軍炮和更多的中型火炮同時怒吼！實心彈、開花彈，如同死神的鐮刀，狠狠掃進西夏沖鋒的隊伍！尤其是那些開花彈，在空中炸開，灑下致命的鐵雨，覆蓋范圍極廣，對密集沖鋒的步跋子造成了恐怖殺傷。