四月初八，蜀中v縣西山，桃花開得正好。
可山谷里沒人看花。所有人的眼睛，都盯著那座最新建成的三號高爐。
楚月薇站在爐前的石臺上，臉上蒙著濕布，手上戴著厚牛皮手套。她身邊站著從蜀中各地召集來的十幾個老鐵匠，都是打了幾十年鐵的硬手，此刻卻一個個伸長脖子，眼巴巴望著爐頂那根粗大的出鐵管，像在等新媳婦出花轎。
“楚工，”一個滿臉煙灰的老匠人舔了舔干裂的嘴唇，“這新爐子……真能行？咱用了幾輩子的土爐，一爐也就出個七八百斤生鐵，還得看老天爺臉色。您這大家伙……”
“能不能行，馬上見分曉。”楚月薇聲音平靜，但眼神亮得驚人。她抬頭看了看天，又看了看爐旁那架被水車帶動的巨大風箱――那是按林啟給的圖紙改良的，風力是舊式的三倍。“時辰到，開爐！”
“開爐――！”
幾個精壯學徒喊著號子，扳動沉重的鐵閘。爐底出鐵口緩緩打開。
沒有想象中奔流的鐵水。先是一股暗紅色的粘稠物，像糖漿一樣慢慢淌出來，在預先鋪好的砂槽里緩緩流動，冒著濃煙和氣泡。
“這是……”老匠人們皺起眉，“這鐵水……怎么這個色？黏糊糊的，怕是成色不行……”
楚月薇沒說話，走到砂槽邊，用長鐵釬蘸了點鐵水，舉到眼前。鐵水冷卻得很快，在釬頭凝成暗紅色的疙瘩。她用力一掰，“疙瘩”應聲而斷，斷口是細密的銀灰色晶粒，在陽光下閃著金屬特有的冷光。
“成了。”她吐出兩個字，聲音有些發顫。
“成了？這是……”老匠人湊過來看斷口，眼睛越瞪越大，“這、這光澤……這細膩……這不是生鐵！這、這是……鋼？！”
“是鋼。”楚月薇把鐵疙瘩扔給他，“低碳鋼。用焦炭、高風溫、新式攪煉法煉出來的。硬度、韌性，都比生鐵強得多，比咱們之前用炒鋼法一點點攢出來的熟鐵，品質穩定，產量……是百倍。”
“百、百倍？！”老匠人捧著那疙瘩鋼，手都在抖。他打了四十年鐵，最清楚好鋼有多難得。一把上好的刀劍，十斤鐵里未必能煉出一斤鋼。這新爐子一爐就能出幾千斤？還這么勻實？
“清渣，準備出第二爐！”楚月薇轉身，對記錄數據的學徒快速說道，“記，三號高爐，首次開爐，用鐵礦石三千斤，焦炭一千八百斤，石灰石六百斤，出鋼水約兩千五百斤。出鋼率超過八成。品質……甲上。”
學徒飛快記錄，筆尖在紙上沙沙作響，手也在抖――激動的。
楚月薇走到山谷另一邊的工棚。這里更熱鬧。新出爐的鋼水被引入不同的模具：有打造農具的鋤頭、鐮刀粗胚，有制造工具的斧頭、鑿子，更有鑄造炮管、槍管的實心鋼胚。工匠們赤著膊，喊著號子，用巨大的鐵鉗夾著通紅的鋼胚，放在水力鍛錘下，“咣！咣！咣！”地反復鍛打，火星四濺。
“楚工！”一個年輕工匠舉著把剛剛淬火完成的鐮刀跑過來，刀刃泛著幽幽的藍光，“您看！新鋼打的鐮刀，刃口開了，能輕松砍斷三指粗的毛竹！卷了刃，磨兩下就成，比以前的耐用多了！”
楚月薇接過，用手指試了試刃口，點頭：“好。按這個工藝，先打五千把鐮刀，一萬把鋤頭。農業司催了幾次了，江南、荊湖那邊春耕急用。”
“是！”
她又走到鑄造區。這里溫度更高，幾個老師傅正圍著一根剛剛脫模的炮管粗胚，用卡尺、水平儀仔細測量。
“王師傅，怎么樣？”
“回楚工，”一個獨眼老師傅抬起頭，咧著嘴笑，露出缺了門牙的牙床，“成了！這回真成了！您看這內壁，光滑得跟鏡子似的！一點沙眼、氣泡都沒有！按這個成色，澆鑄出來的炮管，炸膛的風險能降七成！射程、壽命至少能增三成！”
楚月薇蹲下，親自摸了摸那還溫熱的炮管內壁。觸手光滑冰涼，反射著工棚里跳動的爐火。她心里那塊大石，終于落下了。
優質鋼的穩定量產，意味著靖安軍的火炮、火槍，可以更快、更好、更便宜地更新換代。意味著蜀中出產的農具、工具，將橫掃大宋市場。更意味著，泉州、廣州那些日夜趕工的海船龍骨、肋材，有了最堅實的保障。
“加快進度。”她站起身，臉上終于露出笑容，“炮管粗胚，月產目標提高到五十根。農具，不限量，能做多少做多少。另外，從下個月起，工坊試行‘流水線’和‘標準化’。”
“流水線？標準化？”幾個老師傅面面相覷。
“對。”楚月薇拿起一根制式弩箭，又拿起另一根，“你們看，這兩根箭，長度、重量、箭頭形狀、尾羽角度，幾乎一模一樣。為什么？因為它們是同一批模具、同一套工序出來的。我們打鐵、鑄炮、造船，也要這樣。把一道復雜的工序，拆成幾十個簡單的步驟，每個工匠只專精其中一兩步。做出來的零件，大小、規格必須完全一樣，可以互換。這樣，效率能提高數倍，質量也更穩定。”
她頓了頓，看向那些若有所思的工匠：“我知道，這會砸了一些老師傅‘全活’的飯碗。但工錢，按件計，多勞多得。手藝好的，可以去做更精的活兒，工錢更高。愿意學的，工坊出錢，教新東西。不愿意的……”
她沒說完，但所有人都懂了。西山工坊，是蜀王和林夫人的產業，是朝廷重點關照的地方。這里，不養閑人，更不養阻礙進步的人。
“楚工，我們聽您的！”獨眼王師傅第一個表態，“老手藝是好，可跟不上趟了。您這新法子，聽著就帶勁！咱們干！”
“對！咱們干！”
工棚里響起一片附和聲。技術的變革，像這山谷里日夜不息的爐火，滾燙，熾烈，不可阻擋。
同一時間，數千里外的泉州港。
第二批南洋貿易船隊歸航的盛況，比第一次還要驚人。
四十八艘大海船，吃水深得幾乎要漫過船舷。卸下來的貨物堆滿了整整三個新擴建的碼頭倉庫。不是一箱一箱，是用麻袋、木桶、草席捆扎的“山”。
胡椒山，豆蔻山，丁香山。象牙堆成林，犀角碼成墻。檀香木的香氣混合著各種熱帶香料的辛辣，彌漫在整個港口，聞久了讓人頭暈目眩，卻又興奮莫名。
最大的庫房里，蘇宛兒正帶著總會的賬房、管事們清點最貴重的部分。十幾口包鐵大木箱被撬開，里面是碼放整齊的金錠、銀錠，在透過高窗的天光下，閃爍著令人窒息的光芒。旁邊幾個小點的箱子，裝著未經打磨的寶石原石，紅的是剛玉，藍的是藍寶，綠的是翡翠，還有大顆大顆渾圓的金珠、黑珍珠。
“清點完畢！”一個老賬房聲音發顫，捧著厚厚的賬冊，“此次船隊總貨值，按泉州、明州、廣州市價初步估算……約合兩百三十萬貫。扣除成本、運費、護航費、各路打點，凈利……凈利約一百五十萬貫！”
“嘶――”
庫房里響起一片倒吸冷氣的聲音。一百五十萬貫！上次是一百二十萬，這次又漲了三十萬！而且這次船隊規模只比上次大了不到三成，利潤卻多了這么多，說明航路更熟，貿易網絡更暢，分潤的“合作伙伴”更多，但宋國拿的大頭也更驚人。