那詭異的三短一長鳥鳴聲，如同投入死水潭的石子，在沈冰緊繃的心弦上激起一圈圈危險的漣漪。她僵在原地，握緊匕首，屏息凝神，所有的感官都放大到極致，捕捉著黑暗叢林中的每一絲異動。
風聲，水聲，蟲鳴，以及自己如擂鼓般的心跳。除此之外，再無異常。那鳴叫聲沒有再響起，仿佛只是叢林中某種不知名夜禽的偶然啼叫，抑或是高燒引起的幻聽。
沈冰不敢掉以輕心。她維持著戒備的姿勢，在潮濕的草地上又潛伏了將近一個小時，直到雙腿發麻，寒意透骨，確認再無任何可疑跡象，才緩緩放松緊繃的肌肉。高燒和疲憊如同跗骨之蛆，再次啃噬她的意志。不能再耽擱了，必須盡快趕到“勐拉”，找到阿昌，獲得庇護和治療。
她將皮筏重新推入水中，借著朦朧的月光和手繪示意圖的指引，繼續順流而下。夜色中的河流顯得更加深邃莫測，兩岸黑黢黢的叢林像怪獸張開的巨口。她不敢使用指南針的微弱熒光，只能依靠對水流方向的感知和對星空的模糊辨認，小心翼翼地控制著皮筏，盡量靠近岸邊陰影處漂流。
后半夜，天空飄起了淅淅瀝瀝的小雨。雨水冰冷，很快打濕了她的衣衫，讓她本就滾燙的體溫在冷熱交替中備受煎熬。傷口被雨水浸泡，疼痛加劇，她能感覺到繃帶下的皮肉在輕微抽搐。意識在清醒與模糊的邊緣掙扎，她只能用力掐自己的大腿，用疼痛驅散昏沉的睡意。有那么幾個瞬間，她甚至覺得自己已經撐不到天亮了，這具殘破的軀體隨時會散架，沉入這黑暗冰冷的河底。
但父親含冤未雪的臉，林世昌偽善的笑容，“灰隼”冰冷的眼睛，如同走馬燈般在她腦海中輪轉，最后定格為陳默轉身離去的、消失在蘆葦叢中的那個背影。恨意、不甘、以及一絲連她自己都不愿承認的、對某個答案的執著，混合成一股冰冷的、頑強的力量，硬生生拖拽著她，不讓她被疲憊和傷痛徹底吞噬。
天光微熹時，雨停了。霧氣從河面上升騰而起，能見度很低。沈冰根據示意圖，辨認出前方河道出現分岔，水流也變得更加平緩。她知道，勐拉鎮快到了。
她打起最后的精神，將皮筏劃向一條看起來有踩踏痕跡的、相對隱蔽的河灘。費力地將皮筏拖上岸，藏在一片茂密的水生植物后面。做完這一切，她幾乎虛脫，扶著岸邊一棵樹，劇烈地喘息，眼前陣陣發黑。
她取出最后一點水，混著凈水藥片喝下，又嚼了一塊壓縮餅干，勉強恢復了一點體力。然后，她檢查了一下自己的偽裝――渾身濕透，泥污滿身，臉色蒼白中透著不正常的潮紅，眼神因為高燒和疲憊而顯得有些渙散，但深處那簇冰冷的火焰依舊在燃燒。這副模樣，倒正好符合一個在邊境奔波、身患重病的、走投無路的寡婦形象。
她辨認了一下方向，朝著隱約可見炊煙升起的地方走去。穿過一片雜亂的菜地和幾間低矮破敗的吊腳樓，一條坑坑洼洼、泥濘不堪的土路出現在眼前。路上開始有了稀稀落落的人影，大多穿著簡樸，膚色黝黑，眼神或麻木，或帶著邊境居民特有的警惕和打量。空氣中彌漫著泥土、牲口糞便、炊煙和廉價香料混合的氣味。
勐拉鎮，與其說是個鎮，不如說是個放大了的、雜亂無章的村莊。房屋低矮密集，多為竹木結構，不少已經歪斜破敗。道路兩旁是各種攤販，售賣著日用品、山貨、走私的廉價商品，以及一些叫不出名字的、可疑的草藥和動物制品。店鋪的招牌多用幾種文字歪歪扭扭地寫著，漢語、緬語、傣語混雜。這里顯然是個三不管地帶，人員混雜，秩序模糊，空氣中涌動著一種粗糲的、野蠻的活力，也隱藏著不易察覺的危險。
沈冰低著頭，步履蹣跚地走在泥濘的街道上，盡量不引起過多注意。她需要找到“阿昌雜貨鋪”。這并不容易，這里的雜貨鋪不止一家，招牌也各式各樣。她不敢輕易問路，只能一邊慢慢走，一邊用眼角的余光搜尋。
走了大約半條街，在一家生意冷清的鐵匠鋪旁邊，她看到了一個歪斜的招牌，上面用紅漆寫著歪歪扭扭的漢字“阿昌雜貨”，旁邊還有一些看不懂的當地文字。鋪面很小，門臉昏暗，貨架上堆滿了落滿灰塵的日用品，門口掛著幾串風干的辣椒和玉米。一個穿著洗得發白的舊軍裝、頭發花白、滿臉皺紋的干瘦老頭，正坐在門口一個小馬扎上，瞇著眼睛，抽著水煙筒，似乎昏昏欲睡。
沈冰的心跳漏了一拍。她深吸一口氣，壓抑住身體的顫抖和喉嚨的干渴，慢慢走了過去。她沒有直接進店，而是在攤位前停下，目光似乎被一串看起來頗為新鮮的芭蕉吸引。
老頭抬起眼皮，渾濁的眼睛掃了她一下，沒說話，繼續吧嗒吧嗒抽著水煙。
沈冰伸出手，拿起那串芭蕉，用嘶啞的、帶著濃重邊地口音的聲音，像是自自語，又像是詢問：“這芭蕉……看著還行，就是不知道，是不是雨季的山茶花，那種味道？”
老頭抽煙的動作幾不可察地頓了一下。他緩緩吐出一口煙霧，抬起眼皮，這次，目光在沈冰臉上停留了幾秒，那雙看似渾濁的眼睛深處，閃過一絲精光。他沒有直接回答關于芭蕉的問題，而是用同樣帶著口音的、含糊不清的漢語慢悠悠地說：“雨季的山茶花開得晚，但也開得久。姑娘從哪里來？看著面生，病得不輕啊。”
暗號對上了！沈冰心中稍定，但仍保持著警惕。“從北邊寨子來，找親戚，沒找到，還病了。”她低聲回答，同時看似不經意地將手里那串芭蕉放下，手指在攤位上劃過，留下了幾道濕漉漉的、帶著泥污的痕跡。
老頭（阿昌）看著那痕跡，又抬眼看了看沈冰濕透的衣衫和蒼白的臉色，沉默了幾秒鐘，然后嘆了口氣，用煙桿指了指店鋪里面：“進來吧，外面雨氣重。我這兒有點土藥，治風寒還行。”
沈冰點點頭，跟著阿昌走進了昏暗雜亂的店鋪。一進門，濃重的霉味、灰塵味和某種草藥的味道混合在一起，撲面而來。店鋪后面是個更小的、堆滿雜物的隔間，只容得下一張床和一張小桌。
阿昌關上了店鋪的門，掛上了“休息”的木牌，然后示意沈冰坐下。他沒有多問，轉身從一堆雜物里翻出一個小藥箱，拿出幾片用油紙包著的、黑乎乎的藥片，又倒了一碗熱水，遞給沈冰：“先吃了，退燒的。”
沈冰猶豫了一下，但看到阿昌那雙平靜無波、卻又似乎洞悉一切的眼睛，她還是接過來，就著熱水吞下了藥片。藥很苦，帶著一股濃烈的土腥味。
“傷在哪兒？”阿昌直接問，目光落在沈冰不自然蜷縮的腿和手臂上。
沈冰沒有完全卸下防備，但知道此刻需要對方的幫助。她卷起褲腿和袖子，露出了包扎簡陋、已經被血水和膿液浸透的傷口。傷口周圍紅腫得厲害，邊緣有些發黑，顯然感染不輕。
阿昌皺了皺眉，沒說什么，轉身又找出一些干凈的布條、一小瓶烈酒、一小罐黑乎乎的藥膏。“忍著點。”他說著，動作麻利地拆開沈冰自己綁的、已經臟污不堪的布條。當傷口完全暴露出來時，連他這個見慣了邊境各種慘狀的老江湖，也忍不住吸了口冷氣。傷口很深，皮肉外翻，因為感染和不當處理，邊緣已經有些壞死跡象。
“你得看醫生，真正的醫生。”阿昌沉聲道，用烈酒小心地清洗傷口。酒精刺激傷口的劇痛讓沈冰渾身一顫，死死咬住嘴唇，才沒叫出聲，額頭上瞬間布滿冷汗。
“沒時間，也沒錢。”沈冰從牙縫里擠出幾個字。
阿昌看了她一眼，沒再勸，只是更加仔細地清理傷口，然后敷上那氣味刺鼻的黑藥膏，用干凈的布條重新包扎好。他的手法嫻熟，顯然不是第一次處理這種傷口。
“能撐到現在，算你命大。”阿昌包扎完畢，擦了擦手，又倒了碗熱水給她，“‘信鴿’就讓你這么過來？也不給安排個靠譜點的路子？”
沈冰心中一動，他果然知道“信鴿”。“情況緊急，沒得選。”她含糊地回答，沒有透露更多。
阿昌也沒多問，只是坐在小桌對面，重新點起了水煙，在煙霧繚繞中緩緩說道：“勐拉這地方，看著亂，規矩也多。什么人都有，什么事也都有。你在這兒，是‘信鴿’托的人情，我保你幾天安穩，治治傷。但別亂跑，別惹事，更別打聽不該打聽的。尤其是……”他頓了頓，渾濁的眼睛里閃過一絲銳利，“別打聽‘山那邊’過來的人和生意。最近這邊，不太平。有‘大灰狗’的人在活動。”
“大灰狗？”沈冰心中一凜，是“灰隼”在這里的代號或指代？
“鼻子靈，牙口狠，離遠點。”阿昌沒有解釋，只是警告道，“你要找的東西，或者要找的人，等傷好了，我幫你問問。但別抱太大希望。這地方，嘴巴緊，才能活得久。”
沈冰點點頭，表示明白。她沉吟了一下，從貼身最隱秘的口袋里，摸出那個用油紙層層包裹的u盤，以及那張寫著“影子路徑737”和自己記錄線索的小紙片。“我需要能讀取這個，還有，能順著這個‘影子路徑’往下挖的……東西。”她斟酌著用詞，目光緊盯著阿昌。
阿昌接過u盤和紙條，只看了一眼紙條上的字，眉頭就皺得更緊了。“影子路徑……這東西，麻煩。”他咂巴了一下嘴，“鎮上能弄這個的，只有‘網吧劉’。但那家伙，只認錢，而且手不干凈，嘴也不一定嚴實。用他的家伙，風險不小。”
“多少錢？”沈冰直接問。
阿昌報了個數，是沈冰目前身上現金的好幾倍。她沉默了一下，從懷里掏出“信鴿”留下的那卷備用現金，數了數，遠遠不夠。她又摸了摸身上，除了那點零錢，只有父親留給她的那塊舊懷表，和陳默留下的匕首。匕首不能給，懷表……
阿昌似乎看出了她的窘迫，擺了擺手：“錢的事，先記著。‘信鴿’的人情，值這個價。但你得想清楚，用‘網吧劉’的機子，你查的東西要是燙手，被他嗅到味道，或者他本身就是‘大灰狗’的耳朵，你我都得倒霉。”
沈冰知道阿昌說的是實情。但“影子路徑737”是目前最清晰的線索，她不能放棄。“我必須試試。有沒有辦法，讓他碰不到核心？”
阿昌抽了幾口煙，煙霧在昏暗的隔間里盤旋。“‘網吧劉’那小子，貪，但也惜命。他只提供機器和網絡，別的不管，也最好別知道。他有個‘干凈’的套間，機器是特殊的，用完一次，他自己會‘洗’一遍，不留痕跡。但價錢嘛，得翻倍。而且，你只能在他眼皮子底下用，時間不能長。”
沈冰沒有猶豫。“可以。什么時候能安排？”
“晚上。白天人多眼雜。”阿昌站起身，“你先在這里休息，別出去。我去找他談。記住，不管看到什么，聽到什么，爛在肚子里。”
阿昌離開后，狹小的隔間里只剩下沈冰一人。藥效似乎開始發揮作用，高燒帶來的滾燙感略微減退，但疲憊如同潮水般涌來。她不敢完全睡著，靠著冰冷的墻壁，半睜著眼睛，耳朵卻豎著，留意著外面的任何動靜。傷口敷了藥膏后，傳來陣陣清涼的刺痛，但比之前火燒火燎的感覺好多了。
時間在昏沉和清醒的交替中緩慢流逝。外面的街道上傳來各種嘈雜的聲音，叫賣聲、爭吵聲、摩托車的轟鳴……這個邊境小鎮充滿了粗糲的生命力，也隱藏著無數不為人知的秘密和危險。阿昌提到的“大灰狗”在活動，讓沈冰的心始終懸著。她必須盡快拿到線索，然后離開這里。
傍晚時分，阿昌回來了，帶回幾個冷掉的饅頭和一點咸菜。“吃吧。說好了，今晚十點，我帶你去。一個鐘頭，價錢按我說的。他保證機器干凈，人也‘瞎’。但你動作要快，看到什么，記在心里，別往外拷東西。他那機器有監控，雖然他說不看不留，但信一半。”