其實,說到底,鮮卑族也不是一個統一的民族,而至多也只是一個軍事政治聯盟。這個強大并富有凝聚力的聯盟中,又以檀石槐手下的部落最強大,轄地橫亙于漠南之地,擁有十五萬騎兵,士兵們個個剽勇異常;他的兒子步度根的部落,占據著并州北部的廣闊草原,以及一部分搶占自并州的土地,包括云中郡和定襄郡,擁有騎兵七萬;大人軻比能的部落,占據著幽州上谷郡和廣陽郡以北的草原,騎兵數量比步度根稍遜一籌,只有四萬,但戰斗力比步度根的要強一些,足以與步度根分庭抗禮;大人素加和彌利就差的遠了,他們在鮮卑中東部,轄地只能算作中等,故此騎兵也就只有兩萬多;闕機、蒲頭在河西之地,總的來說在鮮卑西部,實力和素加和彌利也差不多,只有兩萬多騎兵;而東部的段氏、慕容氏、拓跋氏就更加不如了,他們的轄地在鮮卑最東,靠近扶余和高句麗,所以很弱小,騎兵只有幾千人,良莠不齊。
但歷史證明了,真正笑到最后的其實不是實力強大步度根和軻比能,更不是素加和彌利,而是最弱小的宇文氏和慕容氏等東部的鮮卑部落。軻比能等人都被曹操及其手下設計干掉了,只有慕容氏和拓拔氏等后來慢慢壯大,趁機入侵到了中原,參與到了五胡亂華之災。
在檀石槐的小時候,鮮卑族由于天災人禍的原因發生內亂,各個大中型部落都在相互攻伐,草原上生靈涂炭,不得安寧,牧民們東躲西藏,民不聊生。在鮮卑北方的丁零人、東方的扶余人和高句麗人、西方的西域一百多個小國以及烏孫人、南方的漢人、匈奴人和烏桓人紛紛趁人之危,行痛打落水狗之舉。
鮮卑處于敵人的四面包圍之下,經常被來自四個方向的敵人攻擊,特別是最為強大的漢人,漢人們根本不用出兵,只要漢廷下令不允許鮮卑人到漢人的寧城縣進行互市,就能使鮮卑人遭受巨大損失,陷入物資短缺的境地。特別是漢人比鮮卑人聰明,漢國不用直面鮮卑,而是扶持了在幽州的烏桓和在河套地區的匈奴,來對付鮮卑人。由此,內憂外患的鮮卑人漸漸失掉了對未來的期盼。寧為太平犬,不作亂世人,身在水深火熱之中的鮮卑人都希望有一個雄主勇敢地站出來,統一整個鮮卑,壯大鮮卑。
檀石槐于是便應運而生了。他因為人穩健、足智多謀,年紀輕輕的,就被推舉為他們部落的大人,由此初步有了實力。檀石槐眼光獨到,對鮮卑民眾的訴求很清楚,就連一部分上層貴族也十分渴望統一。于是他率領部眾登上彈漢山,向鮮卑草原發出呼聲,要求其他鮮卑部落前來歸附。鮮卑人喜悅,許多小部落紛紛前來歸附,于是檀石槐只在一夜之間便成為鮮卑族中比較強的勢力,后來又在多次對內戰爭中兼并其他部落,余下的部落紛紛請立他為大單于。
檀石槐統一鮮卑之后,又發動多次對外戰爭,扶余、丁零、西域、高句麗,紛紛被他擊敗,匈奴和烏桓不敢與之爭鋒,鮮卑一躍成為塞外第一大族,就連最強大的漢人,他也屢次入侵,殺略吏民,漢人遭受重創,卻對他無可奈何。
后來檀石槐逐漸意識到,漢人之所以強大,是因為身為農耕民族的他們,農業的生產力要比游牧漁獵的鮮卑高。于是檀石槐在入侵漢國時,有意掠奪漢國的讀書人,以及漢人農民和工匠,他們帶給了鮮卑先進的生產方式,以及先進燦爛的文化。開始有一些鮮卑人學漢人種田;鮮卑貴族也有不少人學習漢學;漢國工匠也使鮮卑人的冶煉技術有了長足進步,打造兵器,不用再像以前一樣過分依賴漢人了。_c