其實，說到底，鮮卑族也不是一個統一的民族，而至多也只是一個軍事政治聯盟。這個強大并富有凝聚力的聯盟中，又以檀石槐手下的部落最強大，轄地橫亙于漠南之地，擁有十五萬騎兵，士兵們個個剽勇異常；他的兒子步度根的部落，占據著并州北部的廣闊草原，以及一部分搶占自并州的土地，包括云中郡和定襄郡，擁有騎兵七萬；大人軻比能的部落，占據著幽州上谷郡和廣陽郡以北的草原，騎兵數量比步度根稍遜一籌，只有四萬，但戰斗力比步度根的要強一些，足以與步度根分庭抗禮；大人素加和彌利就差的遠了，他們在鮮卑中東部，轄地只能算作中等，故此騎兵也就只有兩萬多；闕機、蒲頭在河西之地，總的來說在鮮卑西部，實力和素加和彌利也差不多，只有兩萬多騎兵；而東部的段氏、慕容氏、拓跋氏就更加不如了，他們的轄地在鮮卑最東，靠近扶余和高句麗，所以很弱小，騎兵只有幾千人，良莠不齊。

但歷史證明了，真正笑到最后的其實不是實力強大步度根和軻比能，更不是素加和彌利，而是最弱小的宇文氏和慕容氏等東部的鮮卑部落。軻比能等人都被曹操及其手下設計干掉了，只有慕容氏和拓拔氏等后來慢慢壯大，趁機入侵到了中原，參與到了五胡亂華之災。

在檀石槐的小時候，鮮卑族由于天災人禍的原因發生內亂，各個大中型部落都在相互攻伐，草原上生靈涂炭，不得安寧，牧民們東躲西藏，民不聊生。在鮮卑北方的丁零人、東方的扶余人和高句麗人、西方的西域一百多個小國以及烏孫人、南方的漢人、匈奴人和烏桓人紛紛趁人之危，行痛打落水狗之舉。

鮮卑處于敵人的四面包圍之下，經常被來自四個方向的敵人攻擊，特別是最為強大的漢人，漢人們根本不用出兵，只要漢廷下令不允許鮮卑人到漢人的寧城縣進行互市，就能使鮮卑人遭受巨大損失，陷入物資短缺的境地。特別是漢人比鮮卑人聰明，漢國不用直面鮮卑，而是扶持了在幽州的烏桓和在河套地區的匈奴，來對付鮮卑人。由此，內憂外患的鮮卑人漸漸失掉了對未來的期盼。寧為太平犬，不作亂世人，身在水深火熱之中的鮮卑人都希望有一個雄主勇敢地站出來，統一整個鮮卑，壯大鮮卑。

檀石槐于是便應運而生了。他因為人穩健、足智多謀，年紀輕輕的，就被推舉為他們部落的大人，由此初步有了實力。檀石槐眼光獨到，對鮮卑民眾的訴求很清楚，就連一部分上層貴族也十分渴望統一。于是他率領部眾登上彈漢山，向鮮卑草原發出呼聲，要求其他鮮卑部落前來歸附。鮮卑人喜悅，許多小部落紛紛前來歸附，于是檀石槐只在一夜之間便成為鮮卑族中比較強的勢力，后來又在多次對內戰爭中兼并其他部落，余下的部落紛紛請立他為大單于。

檀石槐統一鮮卑之后，又發動多次對外戰爭，扶余、丁零、西域、高句麗，紛紛被他擊敗，匈奴和烏桓不敢與之爭鋒，鮮卑一躍成為塞外第一大族，就連最強大的漢人，他也屢次入侵，殺略吏民，漢人遭受重創，卻對他無可奈何。

后來檀石槐逐漸意識到，漢人之所以強大，是因為身為農耕民族的他們，農業的生產力要比游牧漁獵的鮮卑高。于是檀石槐在入侵漢國時，有意掠奪漢國的讀書人，以及漢人農民和工匠，他們帶給了鮮卑先進的生產方式，以及先進燦爛的文化。開始有一些鮮卑人學漢人種田；鮮卑貴族也有不少人學習漢學；漢國工匠也使鮮卑人的冶煉技術有了長足進步，打造兵器，不用再像以前一樣過分依賴漢人了。_c