「走吧，去會會這位劉公公。」看著時間差不多了，李東陽率先起身。

王鏊和楊廷和已站起身來，在長隨的服侍下整理官服，端正地戴上烏紗帽。

三位大學士走出會極門，卻見焦芳坐著抬輿出現了……這是他年過七十后，劉瑾替他討的殊榮。

就連首輔大人還得腿兒著呢，焦閣老卻可以坐著抬輿出入宮禁了。

「喲，焦閣老，」王鏊見狀哂笑道：「您這是病好了？」

焦芳臉皮厚似城墻，面上絲毫不見尷尬：「食君之祿，忠君之事，總不能老在家里歇著。」

其實是劉瑾特意派人請他來的。兩人狼狽為奸多年，日久生情，羈絆還是很深的。

時間一長，先前的火氣也就淡了，劉瑾束手無策，便又想起了這頭該死的老黑驢，閹黨的點子王。

再說沒了焦芳在內閣盯著，劉瑾也怕被這三只老狐貍賣了還幫他們數錢。所以特意命他妹夫備了份禮物，替自己去請焦閣老重新出山。

焦芳也早就等著這個臺階了，馬上顛兒顛兒就來了……

三位大學士的心情卻糟了，不光是走在焦芳邊上像跟班。關鍵是本來還想偷襲一下沒文化的劉太監，但是焦芳來了只能作罷，不然會弄巧成拙的……

這就是蘇錄堅持留下焦芳的妙處。

四人便各懷心思，一同前往司禮監值房，劉公公和諸位司禮太監正等著他們呢。

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司禮監值房，早擺好了東西相對的兩排座椅。

穿著蟒袍的大學士和穿著蟒衣的司禮太監們見禮之后，便分坐左右。

劉瑾請李東陽坐在自己右手邊，兩人位居上首，看著堂中各自的手下。

「今天請諸位閣老來，」劉公公先做開場白。「不為別的，就為一樁事――太倉入不敷出了！通州倉的糧草還不及往年兩成！京里百萬張嘴要吃飯，各鎮邊軍天天催糧催餉，再想不出法子，這京城就得亂起來！」

說著他難過地嘆了口氣：「皇上把九州萬方都交到咱家肩上擔著，咱家無能啊，辜負了皇上的信任……」

「這怎么能都怪劉公公呢？」焦芳馬上接茬道：「這幾年天災人禍不斷，全賴公公撐著大局。我相信換了誰也不會比公公干得更好。」

「是是是。」三位大學士也只好點頭附和。「只會更糟糕。」

劉瑾滿意地朝焦芳微微頷首，果然還得是老伙計。

焦芳會意地一笑，回來了，一切都回來了。

「好了，不要扯閑篇。」劉瑾又咳嗽一聲，滿含期待地望著大學士道：「請諸位都出出主意，看看如何能為朝廷紓此困局啊？」

真讓他們出主意了，四位大學士便靜若處子起來……

劉瑾只好點名道：「焦閣老你點子多，不妨先拋磚引玉。」

焦芳嘴角抽一抽，好嘛我是塊爛磚頭。面上卻不敢怠慢，欠欠身便沉聲道：

「劉公公運籌帷幄，罰米法、查抄貪腐之策已是對癥下藥。依老朽之見，眼下只需加大力度――一是嚴督各地鎮守、撫按、三司，務必把欠繳的賦稅催上來。」

「地方上的油水遠沒到榨干的時候。」頓一下他冷聲道：「只要限期追比，逾期不補就讓地方官自掏腰包補上。讓他們傷腦筋去，總比咱們在這傷腦筋強。」

「再就是，以雷霆手段整頓鹽政，那些大鹽商還有鹽政官員，各個肥腸滿腦，攥住擠一擠，油水嘩嘩的！」焦閣老在家休養數月，歸來仍是戰力滿滿。

「三是向大戶借糧，不借就找個由頭抄家，借了也不用還！國家落到這般田地跟他們有直接的關系，他們不出錢誰出錢？凡有隱匿家產者，一律連坐。如此三管齊下，必能緩解困局！」

「嗯，焦閣老之有理啊。」劉瑾聞那叫一個熨帖，還得是這頭該死的老黑驢，真給勁兒！

說著他問另外三個大學士：「元翁，還有二位閣老意下如何？」

三人一陣面面相覷李東陽緩緩開口，語氣沉重卻克制：

「回公公，焦閣老此策，看似雷厲風行，實則是雪上加霜，剜肉補瘡。地方大旱已致民不聊生，若再逼地方官墊付欠稅，他們只會變本加厲盤剝百姓，屆時民變四起，非但補不上稅，反而要靡費軍餉鎮壓，實在是得不償失啊！」

說著起身拱拱手，懇切請求道：「公公，苛政猛于虎，此時當以安民為先，而非一味強征。」

(本章完)

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