“你這是什么話？！”朱子和更生氣了。

“就是你們文官無能，收不上稅來，所以只能太監收！”錢寧冷笑道：“太監還有幾個好東西嗎？拿著雞毛當令箭，不是很正常么？”

“一派胡！”眾舉子仗著與錢寧是‘干兄弟’，并不怕他，紛紛引經據典反駁起來。

“哎，跟你們讀書人說不清楚。”錢寧縮縮脖子，不跟他們爭辯。

“好了好了，都進去烤烤火吧。”祝枝山便拉著朱子和等人進了船艙。

甲板上只剩了蘇錄和錢寧兩個。

蘇錄問道：“你這話什么意思？”

“就是朝廷沒錢唄，皇上想干啥都不給錢，我們只能給皇上找錢。”錢寧道：“皇上為什么信任太監？因為太監能給他錢。而文官只會說沒錢。”

蘇錄深深看一眼錢寧，他這話糙理不糙，還有意無意戳中了大明的癥結所在。

兩人繼續聊下去，蘇錄發現，別看錢寧是個粗鄙的武夫，但知道的事情還真不少。而且因為職業習慣，對人對事的觀察十分深入。

對他尋找答案還挺有幫助呢……

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接下來的日子，輕松的心情再也回不來了。

船過淮安關后兩日，來到了壅塞嚴重的中運河。蘇錄看到今年最后一批北上的漕船……那些船載貨太重，水線幾乎要和甲板平齊了，又是頂風而行，全靠曳纜的纖夫拖拽前進。

蘇錄上輩子看過一幅油畫《伏爾加河上的纖夫》，眼前這一幕比那幅畫還要震撼百倍――

只見上千人穿著草鞋甚至赤著腳，踩在結霜的河灘上。身上的破衣爛衫遮不住風寒，腿上臉上滿是凍瘡。嘴里的號子嘶啞得像破鑼，拉著沉重的漕船一步步艱難地往前挪……

其實號子根本沒什么用，全靠一旁漕軍的鞭子驅動。漕軍們倒是穿得暖暖和和，握鞭子的手還帶著棉手套。

“錢寧……”蘇錄低聲道。

“干爹，這個真沒辦法了。”錢寧無奈道：“這是漕運衙門的差事，跟廠衛太監都沒關系。”

“唉……”蘇錄嘆了口氣。

朱子和不解問道：“那幫漕軍也是，干嘛要把船裝那么滿？反正是官船，少垛點有什么關系？”

“嘿嘿，兄弟你是頭一回上運河，不知道這里頭的門道。”錢寧便笑著解釋道：

“按規制，每艘漕船載糧四百六十二石，其中正糧三百三十石，耗米一百三十二石，這是明面上的數。”

“可漕軍弟兄們收入微薄，光靠那點糧餉根本不夠養家糊口，所以朝廷又默許他們帶些‘土宜’私貨補貼，這才是他們的收入來源！”

“每船帶多少？”蘇錄沉聲問道。

“起先規定是每條船可以載十石私貨換柴鹽，后來慢慢放寬到六十石土宜。可這點兒哪能夠啊？江南的棉布、茶葉，北方的大豆、皮毛，倒騰一趟能賺好幾倍利，多少人衣食所系啊！”

“所以他們早把漕船改得面目全非了！你看那些船，基本都加長二丈、加寬二尺，船艙也偷偷加深，原本載四百石，硬生生能塞下八百一千石！”錢寧便如數家珍地介紹道：

“他們還在船底做了暗格、艙壁設了夾層，甚至裝了假底，上層擺官糧應付查驗，下層和夾層全堆滿私貨，實際夾帶的比官糧還多！船能不沉嗎？”

“你怎么知道的這么清楚？”蘇錄問道。

“兒子是干什么的呀？”錢寧便得意道：“其實是因為漕軍夾帶私貨嚴重影響了鈔關的收入，所以上頭早就授意我們查清楚里頭的貓膩了。”

“只查沒處？”蘇錄問道。

“沒法處理。”錢寧攤了攤手：“這事兒看著是漕運衙門一家，實則牽扯著沿途大小官員、漕軍、乃至兩京蘇杭大戶的利益，那叫一個盤根錯節，牽一發而動全身，就是劉公公也得掂量掂量。”

“還有劉公公不敢干的事兒？”朱子和不信。

“也不是不敢吧，只能說這里頭水很深。”錢寧笑笑道：“賢弟，這世上的事往往不是你看到的那樣。”

“比方鈔關的太監稅收得越狠，漕軍的買賣就越好，甚至有人傳他們是唱雙簧的……當然也不能把民間貨船全都擠兌死，不然鈔關不就沒用了嗎？”頓一下他壓低聲音道：

“唉，天下事都是這樣，你中有我，我中有你。將來你若當了御史給事中，記住千萬不要查這條運河上的事兒，誰查誰死！”

“……”朱子和那么愛抬杠的人，愣是沒反駁。

“天下最苦的是民夫……”蘇錄回頭看著漸漸被甩在身后的纖夫們，低聲嘆息道：“怪不得那些街坊寧肯為奴也要逃避勞役。比起苛捐雜稅來，勞役才是最要命的。”

他現在竟然覺得舉人那五十個免役名額，對百姓也是種庇護。

想到這兒，蘇錄不禁苦笑。這世道真的黑白難分，到處都是灰色地帶呀……

看來自己的問題，不是一朝一夕就能找到答案的。

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又行數日，船至沛縣沛城驛，運河水面已結了厚厚一層冰凌，官船實在沒法再前行了。