翌日，眾舉子繼續(xù)乘船北上。每天在船上烤火論文，晚上下榻驛站，聽祝枝山吹牛，每天都相當(dāng)快活，絲毫不覺勞頓。
轉(zhuǎn)眼間駛出揚(yáng)州府，船入淮安府境內(nèi)，這晚在漕運(yùn)樞紐清江驛歇腳。驛丞也早得了淮安知府的吩咐，一應(yīng)招待供給都很周到。
眾人正圍著爐子烤火吃茶等晚飯，便有長隨陸續(xù)進(jìn)來稟報(bào)，說有驛卒帶了些商人登門拜訪。
“什么事兒？叫他們過來說。”舉子們閑得無聊，便答應(yīng)見見。
不一會(huì)兒，長隨帶進(jìn)來幾個(gè)穿著還算體面，手里拎著各色禮品的客商。
幾人進(jìn)門就作揖行禮，恭敬拜見諸位舉人老爺。
“幾位老板有何貴干呀？”祝枝山便笑瞇瞇地問道。
幾個(gè)商人便放下禮物，賠笑道：“回這位老爺，我等有一事相求。”
“想用我們的小黃旗？”祝枝山門兒清。
“是是，這位老爺一看就是行家。”一個(gè)戴著平定四方巾的圓臉商人，滿臉堆笑道：“前頭就是淮安關(guān)了，求哪位老爺行行好，庇護(hù)一下小人的貨船。”
“還有我家的。”
“我的。”其他商人也趕忙附和道。
原來他們是來邀請某位舉子坐貨船的。一個(gè)個(gè)拍著胸脯保證，一路上好酒好菜好伺候，還愿意倒付船費(fèi)――出價(jià)最高的，竟直接開到了十兩白銀！
蓋因舉人應(yīng)試時(shí)，除了乘坐驛站的官船，亦可調(diào)用民間船只。
這些民船只要掛起‘奉旨應(yīng)試’的杏黃旗，在航行途中，其他民船均需主動(dòng)讓路，過閘關(guān)也可以免通行費(fèi)。
最重要的是，過鈔關(guān)也會(huì)無條件放行，不進(jìn)行任何盤查，并免稅。
所以說，成了舉人老爺，天上真的會(huì)一直掉餡餅，只是這些新科舉人還不太清楚罷了……
朱子和聽了直皺眉頭，“朝廷定制三十稅一，難道還算高嗎？這點(diǎn)稅你們都要逃？”
“老爺有所不知！”眾客商卻紛紛大吐苦水。“如今哪有三十稅一的地方啊？早就漲到了十五稅一！這年底下，鈔關(guān)都有公公們親自坐鎮(zhèn)，硬是漲到十稅一，還動(dòng)輒高估貨值、肆意處罰！”
“我們要是任其宰割，非得賠個(gè)底朝天；可要是不過關(guān)，全家老小也得喝西北風(fēng)！”商人們便苦苦哀求，跪地磕頭。
“求老爺們行行好，借黃旗一用，救我們一命！”
有人甚至加到了二十兩銀子……
這下不少人心動(dòng)了，紛紛望向義父，想看看能不能答應(yīng)。
“別看我呀，你們自己決定。”蘇錄才不會(huì)替他們拿主意呢。這種事情到底是占人便宜還是與人方便，全看自己的想法。
為了不讓義子們尷尬，他還出門溜了一圈，也不知道最后誰答應(yīng)了。
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第二天出發(fā)時(shí)，官船上就少了幾個(gè)人，其中便包括祝枝山……
船行二三里，前頭便堵船了。百十艘民船擠作一團(tuán)，塞滿了本就不開闊的江面。
這下舉子們的優(yōu)先通行權(quán)也沒用了，只好老老實(shí)實(shí)排隊(duì)等著。
眾人躲在艙里烤火看書，蘇錄卻站在船頭，定定看著前方水面。
便見鈔關(guān)石臺(tái)上，立著幾個(gè)戴鋼叉帽的太監(jiān)，為首者穿一身紅曳撒，斜倚在鋪著錦墊的交椅上。腳邊站著十幾個(gè)挎腰刀的番役，惡狠狠盯著河面上的肥羊。
“都給咱家聽好了！按新例，十稅一！瞞報(bào)貨值者，加倍處罰！交不上錢，扣船充公！”公鴨嗓音穿透晨霧，震得商人們腦袋嗡嗡作響。
“開始吧！”
公鴨嗓一聲令下，鈔關(guān)白役們便架起踏板，在稅丁的帶領(lǐng)下跳上各自的目標(biāo)。
河面上登時(shí)雞飛狗跳起來……
一艘綢緞船上。
稅吏將報(bào)稅單據(jù)甩到貨主臉上：“京城五兩一匹的杭綢，你敢報(bào)三兩？補(bǔ)繳差額加處罰共五十兩！”
貨主趕緊磕頭，苦苦哀求。“官爺饒命啊，小人一趟都賺不了五十兩啊！”
“誰讓你瞞報(bào)的？咎由自取！”稅吏哼一聲。“趕緊交錢！”
“沒那么多錢啊，所有本錢都在貨里呢！”貨主眼淚都下來了。
“沒錢就扣貨！”稅吏一揮手，白役們便興奮地動(dòng)手搬貨。貨主想要阻攔，被一腳踹翻，哭天搶地也沒用……
一旁的糧船上。
船主同樣因?yàn)榻徊黄鹆P款，直接被扣了船。他拒不下船，結(jié)果被幾個(gè)白役直接扔到了冰冷的河里。
等他狼狽地爬上岸時(shí)，凍得臉都紫了。那漢子哆哆嗦嗦趴在泥濘的江岸邊，兩只眼睛卻在噴火……
其它船上的景象同樣慘不忍睹，為了湊齊課稅和罰款，商戶們不得不交出最后一個(gè)銅板，甚至是妻子身上的首飾。
寒風(fēng)漫卷，哭聲、呵斥聲攪成令人絕望的混沌場面。
只有那些插著杏黃旗的商船，才免于稅丁的騷擾。舉人們明明是占便宜的行為，此時(shí)竟成了庇護(hù)百姓的善舉……
蘇錄所乘的官船自然沒人敢騷擾，但他看著這令人窒息的一幕，心都在滴血。
這時(shí)眾同年也早就被外頭的動(dòng)靜吸引出來了，一個(gè)個(gè)看得目眥欲裂，咬牙切齒。